As palavras de Xiao Zhan se assentaram sobre a sala como uma pedra jogada em água parada. Depois de um momento de silêncio atônito, pares de olhos — reluzindo com schadenfreude não disfarçada — se deslocaram em direção a Jie Lie Bi, cujo rosto havia adquirido a cor do ferro.
"Nossa — cem mil moedas de ouro por uma única garrafa de Líquido Fundamental..." Xiao Yan baixou a cabeça, contendo uma risada enquanto observava o rostro do patriarca de Jie Lie se retorcer incontrolavelmente.
Xun'er sorriu com a amarga diversão contida de Xiao Yan. "Um elixir de segundo nível ordinário já é considerado raro no mercado," disse suavemente. "A alquimia é a profissão mais invejada do continente — todos sonham em se tornar alquimistas. Mas os requisitos quase impossíveis desencorajam inúmeros aspirantes."
Observando a expressão ligeiramente nostálgica de Xun'er, Xiao Yan esfregou o nariz e sentiu uma onda de gratidão pela anomalia de sua própria alma.
Em silêncio, girou seu olhar em direção a Jie Lie Bi, cuja compleição continuava sendo um perigoso tom de aço.
Jie Lie Bi estava igualmente atônito pela súbita retirada de Xiao Zhan. Ele o encarou imobilizado, sem acreditar. Após uma longa pausa, sua voz emergiu rouca e áspera: "Bastardo — você estava encenando o tempo todo!"
"Heh, você também," respondeu Xiao Zhan com leveza. "Só que você não estava pensando com clareza, então a atuação foi um pouco pouco convincente."
"Muito bem — muito bem. Xiao Zhan, eu, Jie Lie Bi, vou lembrar desta humilhação." O patriarca desenhou várias respirações profundas e entrecortadas, seus olhos frios e venenosos.
Xiao Zhan ignorou completamente a ameaça. Com um bufido burlão, se dirigiu a Ya Fei no pódio e chamou: "Senhor Ya Fei — vamos prosseguir com o último lote."
Ya Fei assentiu com uma sonrisa educada, mantendo sua compostura. Internamente, no entanto, estava rindo com alegria contida. Os preços do leilão haviam superado com folga suas expectativas, e quanto melhores fossem os resultados, mais favor ganharia o misterioso alquimista em relação à Casa de Leilões Mitel.
Ofereceu a Jie Lie Bi uma sonrisa consoladora — do tipo que se dá a um animal ferido — depois se inclinou para recuperar as últimas duas garrafas de Líquido Fundamental. Seus lábios carmesí se abriram em uma sonrisa radiante. "Senhoras e senhores, este é o último lote. O lance inicial continua sendo trinta mil moedas de ouro."
No instante em que o último lote apareceu, os anciãos patriarcas sentados ao lado de Xiao Zhan se inclinaram para frente, seus rostos encarquilhados tensos com urgência. Enviaram olhares rápidos e encobertos em direção a Xiao Zhan, suplicando silenciosamente.
Xiao Zhan se sentou tranquilamente em sua cadeira, ignorando suas expressivas miradas. Depois de inspecionar a sala tranquila, falou com tom imparcial: "Cinquenta mil."
O lance de Xiao Zhan enviou outro choque à mandíbula de Jie Lie Bi. Seus lábios se moveram como se para retrucar, mas a realidade das arcas esgotadas da família o forçou a fechar a boca.
Do outro lado, Ao Ba Pa observou a expressão imperturbável de Xiao Zhan, sua testa frunci-se levemente. Seus dedos marcaram um ritmo silencioso nas costas de sua mão, e um breve lampejo cruzou seus olhos antes de sorrirem. "Cinquenta e cinco mil."
A relação entre as três grandes famílias da Cidade Wutan era uma coisa estranha e instável. Cada uma desejava devorar as possessões das outras duas, mas nenhuma se atrevia a agir sozinha por medo de que uma terceira parte se aproveitasse do butim. E se unissem, a desconfiança mútua tornava a cooperação verdadeira impossível. Sem a certeza de um golpe aniquilador, as três mantinham um equilíbrio frágil e desconfortável.
Cada família albergava rancores contra as outras duas. Apenas porque Ao Ba Pa estava atacando Jie Lie Bi momentos antes não significava que estenderia cortesia alguna a Xiao Zhan. Elevar o preço um ponto — criando um pequeno dor de cabeça para o Clan Xiao — era algo que estava mais do que disposto a fazer.
O lance de Ao Ba Pa não registrou nenhuma mudança visível no rosto de Xiao Zhan. Ele o olhou casualmente e disse com tom imparcial: "Sessenta e cinco mil."
Esse preço havia superado o valor de mercado do Líquido Fundamental, mas Xiao Zhan entendia as regras do jogo. Em uma guerra de lances entre as três grandes famílias, adquirir elixires a preço reduzido simplesmente era impossível.
"He he, o Patriarca Xiao é verdadeiramente generoso — mas temo ser arrastado em uma espiral de escalada. Já assegurei minha própria garrafa, então te deixo esta rodada." Ao Ba Pa hesitou brevemente após o contra-lance de Xiao Zhan, evidentemente alertado pela desgraça anterior de Jie Lie Bi.
Xiao Zhan devolveu a sonrisa tensa e artificial de Ao Ba Pa com uma própria. Recostando-se em sua cadeira, murmurou sob seu fôlego: "Maldita seja — me fez gastar dez mil a mais. Aquele bastardo também não é santo."
Xiao Yan contive uma risada com a queixa de seu pai. Neste tipo de competição, não havia santos a serem encontrados. Se não fosse pelo medo de Ao Ba Pa de repetir o desastre de Jie Lie Bi, ele teria empurrado o lance ainda mais alto.
Xiao Yan estalou os dedos e observou o martelo de Ya Fei cair com um estalo decisivo. Um suspiro silencioso de alívio escapou de seus lábios. Esse dinheiro sustentaria seus gastos por algum tempo mais. Agora, assim que os ingredientes chegassem, ele poderia fazer Yao Lao refinar o Pó de Reunião de Qi...
"O rank de Guerreiro Dou finalmente está ao alcance!"
Lambiu os lábios e deixou escapar um longo e profundo suspiro. O primeiro grande obstáculo no caminho do cultivo — ele finalmente estava prestes a superá-lo!
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