Tras permanecer en silencio durante casi una hora, una hermosa sirvienta finalmente apareció en el umbral, sosteniendo una bandeja de plata. Sobre ella descansaba un anillo pálido y rojo.
Ya Fei aceptó la bandeja, despidió a la sirvienta y personalmente la extendió hacia Xiao Yan. "Todos los materiales y el caldero que solicitasteis están contenidos dentro del Anillo Espacial, honorable señor."
Xiao Yan extendió la mano y levantó el anillo de la bandeja, girándolo entre sus dedos con un leve asentimiento. La voz de Yao Lao, en el momento perfecto, emergió bajo la túnica. "Muy bien. Una vez que el Polvo de Reunión de Qi sea refinado, os lo entregaré."
Los bellos ojos de Ya Fei brillaron con alegría apenas contenida. Asintió con prisa.
"Entonces me veré solo. No os preocupéis."
Con un gesto casual, Xiao Yan deslizó el anillo en su dedo y se dirigió hacia la salida de la sala de recepción sin mirar atrás. La tarjeta de jade azul permanecía sobre la mesa — la había dejado deliberadamente, reacio a contraer demasiadas obligaciones.
Observando su figura retirarse más allá del umbral, Ya Fei se mordió el labio suavemente. Avanzó un paso, tomó la tarjeta de jade azul y la examinó pensativamente. Tras un momento, preguntó en voz baja: "Tío Gu Ni, la tasa de éxito para refinar Polvo de Reunión de Qi no es particularmente alta, ¿verdad?"
"Así es. Incluso el legendario Rey de las Píldoras Gu He solo alcanza alrededor del setenta por ciento de éxito con el Polvo de Reunión de Qi. Un alquimista normal de cuarto nivel tendría suerte de llegar al cincuenta por ciento." La voz de Gu Ni era mesurada y solemne.
"Pero este honorable señor tuvo éxito en su primer intento..." Las cejas de Ya Fei se fruncieron delicadamente.
"¿Quién sabe? Quizás simplemente tuvo suerte." Gu Ni negó con la cabeza, sin detenerse en ello. La alquimia involucraba un elemento significativo de fortuna — una racha favorable podía producir varios éxitos consecutivos.
"¿Pensáis que podría ser... más que un alquimista de cuarto nivel?" La voz de Ya Fei era vacilante, casi tentative.
Gu Ni se rio. "Eso es altamente improbable. El Imperio Jia Ma solo tiene un puñado de alquimistas de quinto nivel, y a ese nivel, incluso la corte imperial y la Secta de la Niebla los tratarían como huéspedes de honor. ¿Por qué alguien de esa categoría vendría aquí a subastar píldoras?"
Ya Fei asintió lentamente, luego suspiró. "Temo que mi inexperiencia se haya notado. Esa vacilación anterior podría habernos costado parte de su buena voluntad."
"No es tu culpa. Esa suma de dinero — ni siquiera yo la habría comprometido tan rápido. Lo hicisteis bien. En cuanto a la relación, tenemos tiempo para cultivarla. Lo importante es que no os haya tomado aprecio." Gu Ni ofreció una sonrisa tranquilizadora.
Ya Fei devolvió una sonrisa amarga, luego se instaló lánguidamente en su silla, su elegante figura asentándose con elegancia sin esfuerzo. Golpeteó un dedo esbelto sobre la mesa, su expresión volviéndose contemplativa. "¿Por qué alguien de su posición compraría cantidades tan grandes de ingredientes de curación de bajo grado?"
"Los ingredientes todos tienen propiedades de estancamiento de sangre y renovación de huesos. Lo más probable es que planea producir medicina curativa." Gu Ni hizo una pausa, su frente arrugándose. "Pero con sus habilidades, ¿por qué se molestaría con remedios tan comunes?"
Los ojos de Ya Fei se estrecharon. Su dedo dejó de golpetear. Tras un largo momento, habló en voz baja: "Parece que nuestro honorable señor tiene un interés particular en la familia Xiao."
Las cejas de Gu Ni se dispararon. "¿Queréis decir — que pretende hacer medicina curativa para la familia Xiao?"
"Últimamente, la familia Jie Lie ha reclutado a un alquimista de primer nivel. Su barato Polvo de Rejuvenecimiento ha capturado la mayor parte del tráfico del mercado. Si la familia Xiao no responde, pronto se encontrarán con puestos vacíos." La voz de Ya Fei era serena, sus ojos brillando con inteligencia perspicaz. "La última vez, este honorable señor mencionó que podría colaborar con la familia Xiao si surgía la oportunidad. Y ahora, en este preciso momento, compra cantidades tan grandes de ingredientes de curación. La implicación parece bastante clara."
"Bueno, bueno." Gu Ni sonrió ampliamente, con un toque de envidia en su voz. "Parece que la familia Xiao se ha aferrado a un aliado muy sólido. La familia Jie Lie tendrá problemas."
Ya Fei asintió pensativamente. "Aumentemos nuestro contacto con la familia Xiao. Ofrecer ayuda en tiempos de prosperidad es agradable, pero el socorro durante la hardships es lo que verdaderamente forja lazos duraderos."
Gu Ni asintió en acuerdo. Una familia respaldada por un alquimista de cuarto nivel ahora merecía toda su atención.
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Fuera de la casa de subastas, Xiao Yan se movió con cautela practica — circulando por múltiples calles antes de esconderse en un estrecho callejón para cambiarse de la túnica negra.
Tiró la túnica a un lado y examinó el anillo pálido y rojo en su dedo, una satisfacción silenciosa apoderándose de él. Los Anillos Espaciales se forjaban con un material raro conocido como Piedra Espacial, que creaba una pequeña dimensión de bolsillo capaz de almacenar cualquier objeto inanimado. La conveniencia era extraordinaria. Pero dado que la Piedra Espacial era tan escasa, incluso el anillo de categoría más baja — con un espacio de almacenamiento de apenas tres o cuatro metros cuadrados — comandaba un precio cercano a cien mil monedas de oro. En la familia Xiao, solo su padre y el Gran Anciano poseían uno.
Manejo el anillo por un momento, luego decidió no usarlo abiertamente. En su lugar, lo guardó cuidadosamente dentro de su túnica. Si su padre lo veía, las preguntas serían difíciles de responder.
Pateó la túnica negra descartada a la alcantarilla, se deslizó fuera del callejón y se apresuró de regreso a la residencia Xiao.
Al pasar por el salón del consejo en su camino hacia sus habitaciones, una familiar alarabia de furia se derramó por las paredes. La voz de su padre, crepitante de rabia. Xiao Yan dudó, luego se acercó a la puerta y asomó por la rendija.
"¡Ese bastardo de Jie Lie Bi se está poniendo demasiado atrevido — robando nuestros negocios abiertamente así!" El rostro de Xiao Zhan era gris de furia mientras golpeaba la mesa con el puño, haciendo retumbar las tazas de té.
"El tráfico en nuestros puestos de mercado se ha desplomado. Los comerciantes que permanecen están entrando en pánico, y muchos ya se han escapado hacia los puestos de la familia Jie Lie. A este ritmo, en otra media semana... nuestros puestos estarán terminados." El Segundo Anciano habló entre dientes apretados, su expresión igualmente oscura.
"Dejadme llevar a algunos de nuestros combatientes de élite y lidiar con ese alquimista de primer nivel en secreto," sugirió el Tercer Anciano, sus ojos centelleando con amenaza.
"Ese alquimista está custodiado por al menos dos Grandes Maestros Dou. No es tan sencillo." Xiao Zhan rechazó la sugerencia, la frustración evidente.
"Pero las pérdidas están aumentando. ¡Las ganancias del mercado en Utan City representan la mayor parte del ingreso de nuestra familia." El Tercer Anciano no estaba dispuesto a soltar el tema.
La mandíbula de Xiao Zhan se apretó. Él, también, no podía ver una opción viable.
Entonces el Gran Anciano, quien había estado en silencio hasta ahora, habló con tono mesurado: "Ese alquimista misterioso de la subasta — mencionó que podría cooperar con nosotros si surgía la oportunidad. Dado el respeto que Gu Ni le mostró, su rango debe ser bastante alto. Con su apoyo, la familia Jie Lie no tendría ninguna posibilidad."
Xiao Zhan negó con la cabeza amargamente. "¿Quién sabe si lo dijo en serio? Alguien de esa calibre — ¿qué podría ganar asociándose con nosotros? ¿Le importarían siquiera nuestras modestas ganancias?"
Los tres ancianos cayeron en silencio. Era cierto — la brecha entre su familia y un alquimista de cuarto nivel era vasta.
"Maldita sea. Aguantaremos unos días más más. Si la familia Jie Lie no se aparta, veremos si sobreviven a una pelea hasta la muerte." Xiao Zhan se pasó la lengua por los labios, su mano apretando el respaldo de la silla hasta que la madera crujió. Una luz feroz y desesperada ardía en sus ojos.
Fuera de la puerta, Xiao Yan escuchó cada palabra. Tocó el anillo oculto en su túnica, y una sonrisa fría y sabia curvó el rabillo de su boca mientras se retiraba silenciosamente hacia las sombras.