Y así, la pequeña An'an comenzó su vida en Fenglin City. La tía Song, sin embargo, volvió a mandar recado una vez más tras aquello, diciendo que se había casado y mudado a Wangjiang City. Como ciudad tan celebrada desde antiguo por la prosperidad de su comercio, Wangjiang solo cedía en todo el Qinghe Commandery a la propia capital, Qinghe City. Y la familia de su nuevo marido, de apellido Lin, era un clan notable del lugar. Cabía suponer que había encontrado un buen sitio donde asentarse.
No era de extrañar que no pudiera llevarse a su hija.
En cuanto a las propiedades restantes de la familia Jiang en Fengxi Town, Jiang Wang no volvió a hacer preguntas. Sea como fuere, la tía Song había sido durante años la esposa de su padre, lo había cuidado con esmero durante su enfermedad, y era cosa justa y correcta que la despidiera con algo de dote.
Sin embargo, entre ambos las palabras habían llegado más o menos a su término. No había necesidad de más contacto.
A los cuatro o cinco años, un niño está en edad de recibir sus primeras lecciones. Jiang Wang arregló a su hermana una pequeña escuela privada — la mejor de la ciudad, aparte de las escuelas de clanes de las Three Great Clans, una que no admitía a cualquier familia. Con todos los años que había dominado el Outer Court de la City Dao Academy, tenía ese crédito de sobra. Y sobre todo ahora que había entrado en el Inner Court, con su Dao meridiano manifiesto en el exterior, era casi un pilar garantizado del futuro del Zhuang Kingdom; nadie iba a ofenderlo a la ligera.
Cada día, tras las lecciones de escrituras en la Academia, cultivaba un rato y luego apretaba las horas para ir a buscar a An'an a la escuela. Cuando tomaba encargos, elegía los que pudieran resolverse en un día — salida y vuelta el mismo día, para no descuidar a su hermana. Para cualquier encargo cuyo tiempo no pudiera disponerse de verdad, hacía que Ling He, Zhao Rucheng y los demás se turnaran para cuidarla un rato.
Los días fluían plenos y satisfechos. El Foundation-Establishing Formation Diagram dentro del Heaven-Access Palace se volvía cada vez más intrincado, comenzaba ya a tomar forma. Pero cuanto más avanzaba, más difícil era el trazado del diagrama de la formación — en especial el desplazamiento de la esencia Dao antes del paso del Foundation-Establishing. Basta un solo desliz, y la esencia Dao se dispersaría, malgastando todo el esfuerzo invertido en forzar el meridiano. Como había elegido la Celestial Star-Dou Formation, su Foundation-Establishing era de todos modos más lento que el de los demás, y por eso no se permitía un solo fallo en el desplazamiento de aquellos puntos de la formación.
En cuanto a fuerza bruta de combate — como su Foundation aún no estaba establecida, no podía cultivar artes Dao. Jiang Wang solo podía redoblar sus trabajos en la Purple Qi from the East Sword Art. Este arte de la espada poseía nueve movimientos que servían de Training Form y cinco movimientos que servían de Killing Form. Como los nombres sugerían, la Training Form era el método de cultivo, la Killing Form el método de matar. Con la Training Form pulía su carne y su espíritu y comprendía el camino de la espada; con la Killing Form golpeaba en la batalla y desbarataba a los enemigos, matando demonios y derribando adversarios.
Por fortuna, una vez asentado el puro dominio de los nueve movimientos, su alimento del aliento vital del cuerpo resultaba notable. Jiang Wang podía incluso sentir con claridad cómo su carne daba al espíritu verdadero de su meridiano Dao un feedback mucho mayor, apresurando la coalescencia de la esencia Dao.
Después de algún tiempo así, había conseguido de hecho una sesión extra de cultivo de empuje por los meridianos. Cada día podía coalescer tres terrones de esencia Dao — lo que de un golpe acortaba en mucho el tiempo necesario para completar el Foundation-Establishing.
La vida era plena y satisfactoria, y dentro de una vida así, Jiang Wang recibió — por primera vez desde que entrara en la Fenglin City Dao Academy — una tarea a gran escala.
—¡Convocatoria de urgencia! ¡Nadie salga!
En el Scripture Hall acababa de terminar la lección matinal del día cuando un comandante de túnica negra irrumpió por la puerta y entró a empellones.
—¿Quién es ese tipo?
—¿Qué quiere?
Los discípulos murmuraron entre sí, pero pronto alguien señaló la verdad: —Baja la voz —¡ese es Wei Yan!
Todo el Scripture Hall enmudeció al instante.
Segundo en el Dao Merit Roll, comandante con poder real en la City Guard — cualquiera de los dos títulos bastaba para apaciguarlos a todos. Y sobre todo este oficial marcial era famoso por un estilo duro y frío.
Wei Yan no parecía importarle su reacción. O, mejor dicho, solo necesitaba dejar clara su propia actitud.
—Contando desde el comienzo de la semana pasada —dijo—, Little Grove Town no ha enviado ni una palabra durante cinco días enteros.
Jiang Wang cruzó la mirada con Ling He. Aunque Little Grove Town era un pueblo grande bajo el gobierno de Fenglin City, y no podía reportar cada nimiedad, al menos cada pocos días enviaría sus informes. Cinco días enteros sin noticias equivalía casi a que Fenglin City perdiera el control sobre él. Un pueblo de varios miles de personas, súbitamente incomunicado por dentro y por fuera — no era cuestión menor.
Wei Yan continuó: —Sostengo el sello de comando del Señor de la Ciudad. Requiso no menos de treinta discípulos del Inner Court de la City Dao Academy, para partir de inmediato hacia Little Grove Town e investigar.
—¿No es trabajo de la Office of Inquiry? —gruñó algún discípulo, disconforme.
Para una tarea de esta escala, requisar a la vez a treinta discípulos del Inner Court de la Academia — el peligro no sería en modo alguno bajo. Así que muchos no estaban dispuestos.
—El Hombre-Demonio Devora-Corazones, Xiong Wen, ha aparecido en Sanshan City. En este momento, el grueso de la fuerza de la Office of Inquiry en todo el Qinghe Commandery ha sido despachado a Sanshan City.
Wei Yan no respondió; su aide, Zhao Lang, que estaba de pie junto a él, ofreció la explicación.
El sistema oficial del Zhuang Kingdom seguía al del Yong Kingdom: los casos ordinarios los manejaban los yamens, y cualquier cosa que envolviera a lo trascendente la tomaba la Office of Inquiry. La Office of Inquiry era responsable de los incidentes trascendentes de todo el reino; en teoría respondía ante el gobierno local, pero por su particular estatus de subordinación directa a la capital, los gobiernos locales rara vez podían mandarla de un lado a otro a su antojo.
Este mismo envío de personal para perseguir a Xiong Wen, por ejemplo, era la voluntad de los superiores de la Office. Ni siquiera el señor de Fenglin City, Wei Quji, podía interferir y llamarlos de vuelta.
—¿Y la City Guard? —preguntó de nuevo el discípulo anterior.
La City Guard era la verdadera fuerza armada en la propia mano del Señor de la Ciudad, para suprimir toda heterodoxia y rebelión. Un asunto tan grande como la desaparición de un pueblo entero del dominio bastaba para que la City Guard descendiera sobre él.
—La City Guard tiene otros deberes. —Wei Yan lo cortó con impaciencia—. Para esta tarea, las recompensas en Dao Merit aumentan en un treinta por ciento. En principio es voluntario — pero si menos de treinta discípulos del Inner Court se inscriben, entonces, sosteniendo el decreto del Señor de la Ciudad, ¡llevaré a cabo una convocatoria forzosa!
—Hay algo que debo recordarles a todos: antes de esta tarea, la mansión del Señor de la Ciudad ya había enviado a dos cultivadores del reino Roaming Meridian de noveno grado a investigar Little Grove Town, y ambos se perdieron dentro. Confío en que cada uno de ustedes valore el riesgo por sí mismo, y actúe en consecuencia.
El sistema de academias era la vía más importante de ascenso trascendente en el Zhuang Kingdom: las City Dao Academies de cada lugar acogían a las semillas de cultivo localmente, y tras años de entrenamiento, sus discípulos pasaban un examen para avanzar a las Commandery Dao Academies, y luego de las Commandery Academies a la National Dao Academy — una selección capa por capa.
Al final, todas las mentes talentosas del Zhuang Kingdom se reunirían en la capital: los que avanzaran contenderían con los héroes de todas las tierras; los que retrocedieran serían enviados a las provincias a gobernar una región como propia.
Aunque la Fenglin City Dao Academy admitía solo diez discípulos del Inner Court por cohorte, como la dificultad de avanzar a la Commandery Dao Academy era tan grande, muchos cultivadores holgazaneaban en la Academia de la ciudad durante varios años o incluso más de una década. Acumulada a lo largo de los años en toda la Academia de Fenglin City, aparte de los que erraran lejos y no hubieran vuelto, aparte de los que estuvieran en reclusión — había unos trescientos discípulos del Inner Court.
Desde el punto de vista de Wei Yan, bien podría haber esperado que el número de voluntarios quedara corto. Por su propio designio, habría invocado directamente los estatutos de conscripción para reunir a los treinta hombres más fuertes de toda la Academia de Fenglin City, y esta expedición tendría perspectivas mucho mejores. Pero la Academia y la mansión del Señor de la Ciudad no estaban, después de todo, en una relación de subordinación; si llegaba a un altercado, no podría limarlo.
—Jefe, ¿vas a ir? —preguntó Jiang Wang a Ling He en voz baja. En verdad estaba algo preocupado, pues la misión iba a envolver poder trascendente, y ni Ling He ni Du Yehu habían abierto aún sus meridianos — el peligro era extremo.
—Claro que iré. —Ling He no dudó—. En el camino del cultivo ya he caído un paso atrás; una oportunidad como la recompensa en Dao Merit aumentada en un treinta por ciento, no puedo dejarla pasar. ¿Y el peligro? Si uno temiera el peligro, habría tenido que quedarse en la aldea a sembrar.
—¡Me inscribo! —Du Yehu ya estaba gritando—. ¡Los cuatro nos inscribimos!
Zhao Rucheng le dio un codazo, disconforme. —¿Qué haces, eh? Yo pensaba volver para echarme una siesta.
Del grupo, él era el de menos espíritu de lucha — cada día, sobrevivir a trompicones, esperando la muerte. La vida no era sino relajación y más relajación.
Wei Yan les echó una rápida mirada fría. Viendo que ninguno había establecido aún su Foundation, no les dio demasiada importancia, y solo le dijo despreocupadamente a su aide: —Toma nota.
Ese aide anunció con voz clara: —La inscripción cierra en el espacio de un palo de incienso. Quedan veintiséis plazas.
—Los cultivadores, alimentados por el sustento de la nación, debemos ofrecer nuestra fuerza al reino. Por esta acción, me inscribo. —La voz de Li Jianqiu llegó con su entrada; entró flotando con porte por la puerta del patio.
Un discípulo de su habilidad ya gozaba de una enorme libertad. No necesitaba venir al Scripture Hall a fichar cada día, y hasta podía rechazar una convocatoria forzosa de este nivel. Salvo en tiempos de calamidad nacional, todos ellos escalaban solo hacia las alturas del cultivo. Su súbita aparición ahora levantó un murmullo.
—¿Cómo voy a dejar que Jianqiu se lleve solo toda la gloria? Cuenten conmigo — Wang Changxiang. —A diferencia del Li Jianqiu andando con la espada, el temple de Wang Changxiang era mucho más plácido. Seguía vistiendo las burdas túnicas de cáñamo con las que Jiang Wang lo había visto en el Hall of Dao Merit, moviéndose a un paso lento y sereno.
—¡Con los hermanos Wang y Li de nuestra parte, esta expedición es mucho más segura! —Hasta el rostro frío y duro de Wei Yan se arrancó a regañadientes una sonrisa.
Frente a Wang Changxiang, séptimo en el Dao Merit Roll, ni siquiera él podía darse aires.
Con la adición de Wang Changxiang y Li Jianqiu, el entusiasmo de la multitud por inscribirse se disparó de pronto, y pronto las plazas quedaron cubiertas.
Treinta discípulos del Inner Court — aparte de Jiang Wang y sus tres hermanos, casi todo hombre tenía un cultivo de noveno grado como base, y cada uno era trascendente. Por fuertes que fueran, esta fuerza podía barrer casi todo el territorio de Fenglin City a voluntad.
Wei Yan tomó la lista de un vistazo y asintió: —Miren ustedes, al fin algo de sangre y brío. Las escrituras no les han leído todo lo humano de encima.
Quizá para él esto fuera un elogio, pero la condescendencia de su tono seguía siendo bastante irritante.
El Ministry of War y la Academia eran dos sistemas de avance separados — aliados y rivales por turnos. Era común que los dos se tuvieran en baja estima mutua.
Enseguida un discípulo desahogó: —¡Si el hermano Zhu estuviera aquí, quisiera yo ver si algunos todavía se atreverían a señalar con el dedo!?
El hombre se refería naturalmente a Zhu Weiwo, primero en el Fenglin City Dao Merit Roll.
Wei Yan no se ofendió. Solo se echó encima su larga túnica y marchó hacia el portón exterior de la Academia. —¡En marcha!