E assim a pequena An'an começou sua vida em Fenglin City. A tia Song, contudo, mandou notícias mais uma vez depois daquilo, dizendo que se casara e se mudara para Wangjiang City. Como uma cidade há muito celebrada pela prosperidade de seu comércio, Wangjiang só perdia, em todo o Qinghe Commandery, para a própria capital, Qinghe City. E a família de seu novo marido, de sobrenome Lin, era um clã notável do lugar. Cabia supor que ela encontrara um bom lugar para se estabelecer.
Não era de admirar que não pudesse levar a filha consigo.
Quanto às propriedades restantes da família Jiang em Fengxi Town, Jiang Wang não fez mais perguntas. Seja como for, a tia Song fora por anos a esposa de seu pai, cuidara dele com esmero durante sua doença, e era justo e correto que ele a despedisse com algum dote.
Contudo, entre ambos as palavras haviam mais ou menos chegado ao fim. Não havia necessidade de mais contato.
Aos quatro ou cinco anos, uma criança está na idade de receber suas primeiras lições. Jiang Wang arranjou para sua irmã uma pequena escola particular — a melhor da cidade, além das escolas de clã das Three Great Clans, uma que não aceitava qualquer família. Com todos os anos em que dominara o Outer Court da City Dao Academy, ele tinha esse crédito de sobra. E especialmente agora que entrara no Inner Court, com seu Dao meridian visível ao exterior, ele era quase um pilar garantido do futuro do Zhuang Kingdom; ninguém iria ofendê-lo levianamente.
Cada dia, após as lições de escrituras na Academia, ele cultivava por um tempo e então apertava as horas para ir buscar An'an na escola. Quando aceitava tarefas, escolhia aquelas que pudessem ser resolvidas em um dia — ida e volta no mesmo dia, para não negligenciar a irmã. Para qualquer tarefa cujo tempo realmente não pudesse ser ajustado, ele fazia com que Ling He, Zhao Rucheng e os outros se revezassem cuidando dela por um tempo.
Os dias fluíam plenos e satisfatórios. O Foundation-Establishing Formation Diagram dentro do Heaven-Access Palace tornava-se cada vez mais intrincado, já começava a tomar forma. Mas quanto mais avançava, mais difícil se tornava o traçado do diagrama de formação — especialmente o deslocamento da essência Dao antes do passo do Foundation-Establishing. Basta um único deslize, e a essência Dao se dispersaria, desperdiçando todo o esforço investido em forçar o meridiano. Como escolhera a Celestial Star-Dou Formation, seu Foundation-Establishing era de qualquer modo mais lento que o dos outros, e por isso não se permitia um único erro no deslocamento daqueles pontos de formação.
Quanto à força bruta de combate — como sua Foundation ainda não estava estabelecida, ele não podia cultivar artes Dao. Jiang Wang só podia redobrar seus trabalhos na Purple Qi from the East Sword Art. Esta arte da espada possuía nove movimentos que serviam como Training Form e cinco movimentos que serviam como Killing Form. Como os nomes sugeriam, a Training Form era o método de cultivo, a Killing Form o método de matar. Com a Training Form ele polia sua carne e seu espírito e compreendia o caminho da espada; com a Killing Form ele golpeava na batalha e desbaratava os inimigos, matando demônios e derrubando adversários.
Por sorte, uma vez assentado o puro domínio dos nove movimentos, seu alimento do sopro vital do corpo mostrava-se notável. Jiang Wang podia até sentir com clareza como sua carne dava ao espírito verdadeiro de seu meridiano Dao um feedback muito maior, apressando a coalescência da essência Dao.
Depois de algum tempo assim, ele havia de fato ganhado uma sessão extra de cultivo de impulso pelos meridianos. Cada dia podia coalescer três torrões de essência Dao — o que de um golpe encurtava em muito o tempo necessário para completar o Foundation-Establishing.
A vida era plena e satisfatória, e dentro de uma vida assim, Jiang Wang recebeu — pela primeira vez desde que entrara na Fenglin City Dao Academy — uma tarefa em grande escala.
—Convocação de emergência! Ninguém saia!
No Scripture Hall, a lição matinal do dia acabara de terminar quando um comandante de túnica preta irrompeu pela porta e entrou aos empurrões.
—Quem é esse sujeito?
—O que ele quer?
Os discípulos cochichavam entre si, mas logo alguém apontou a verdade: —Abaixe a voz — é o Wei Yan!
Todo o Scripture Hall silenciou no instante.
Segundo no Dao Merit Roll, comandante com poder real na City Guard — qualquer um dos dois títulos bastava para acalmá-los a todos. E acima de tudo este oficial marcial era famoso por um estilo duro e frio.
Wei Yan não parecia se importar com a reação deles. Ou melhor, só precisava deixar clara sua própria atitude.
—Contando desde o começo da semana passada — disse ele —, Little Grove Town não enviou uma palavra durante cinco dias inteiros.
Jiang Wang cruzou o olhar com Ling He. Embora Little Grove Town fosse um povoado grande sob o governo de Fenglin City, e não pudesse relatar cada ninharia, ao menos a cada poucos dias enviaria seus informes. Cinco dias inteiros sem notícias equivalia quase a Fenglin City perder o controle sobre ele. Um povoado de vários milhares de pessoas, subitamente isolado por dentro e por fora — não era questão pequena.
Wei Yan continuou: —Seguro o selo de comando do Senhor da Cidade. Requisito não menos de trinta discípulos do Inner Court da City Dao Academy, para partir imediatamente para Little Grove Town e investigar.
—Não é trabalho da Office of Inquiry? —resmungou algum discípulo, descontente.
Para uma tarefa desta escala, requisitar ao mesmo tempo trinta discípulos do Inner Court da Academia — o perigo não seria de modo algum baixo. Assim, muitos não estavam dispostos.
—O Homem-Demônio Devorador-de-Corações, Xiong Wen, apareceu em Sanshan City. Neste momento, o grosso da força da Office of Inquiry em todo o Qinghe Commandery foi despachado para Sanshan City.
Wei Yan não respondeu; seu aide, Zhao Lang, que estava de pé junto a ele, ofereceu a explicação.
O sistema oficial do Zhuang Kingdom seguia o do Yong Kingdom: os casos ordinários eram tratados pelos yamens, e qualquer coisa que envolvesse o transcendente era tomada pela Office of Inquiry. A Office of Inquiry era responsável pelos incidentes transcendentes de todo o reino; em teoria respondia perante o governo local, mas por seu status particular de subordinação direta à capital, os governos locais raramente podiam mandá-la de um lado para o outro a seu bel-prazer.
Este mesmo envio de pessoal para perseguir Xiong Wen, por exemplo, era a vontade dos superiores da Office. Nem mesmo o senhor de Fenglin City, Wei Quji, podia interferir e chamá-los de volta.
—E a City Guard? —perguntou de novo o discípulo anterior.
A City Guard era a verdadeira força armada na própria mão do Senhor da Cidade, para suprimir toda heterodoxia e rebelião. Um assunto tão grande quanto o desaparecimento de um povoado inteiro do domínio bastava para que a City Guard descesse sobre ele.
—A City Guard tem outros deveres. —Wei Yan o interrompeu com impaciência—. Para esta tarefa, as recompensas em Dao Merit aumentam em trinta por cento. Em princípio é voluntário — mas se menos de trinta discípulos do Inner Court se inscreverem, então, segurando o decreto do Senhor da Cidade, realizarei uma convocação forçosa!
—Há algo que devo lembrar a todos: antes desta tarefa, a mansão do Senhor da Cidade já havia enviado dois cultivadores do reino Roaming Meridian de nono grau para investigar Little Grove Town, e ambos se perderam lá dentro. Confio que cada um de vocês avalie o risco por si mesmo, e aja em consequência.
O sistema de academias era a via mais importante de ascensão transcendente no Zhuang Kingdom: as City Dao Academies de cada lugar acolhiam as sementes de cultivo localmente, e após anos de treinamento, seus discípulos passavam um exame para avançar para as Commandery Dao Academies, e depois das Commandery Academies para a National Dao Academy — uma seleção camada por camada.
Ao final, todas as mentes talentosas do Zhuang Kingdom se reuniriam na capital: os que avançassem contenderiam com os heróis de todas as terras; os que recuassem seriam enviados às províncias para governar uma região como própria.
Embora a Fenglin City Dao Academy admitisse apenas dez discípulos do Inner Court por turma, como a dificuldade de avançar para a Commandery Dao Academy era tão grande, muitos cultivadores vegetavam na Academia da cidade por vários anos ou mesmo mais de uma década. Acumulada ao longo dos anos em toda a Academia de Fenglin City, deixando de lado os que erravam longe e não haviam voltado, deixando de lado os que estavam em reclusão — havia cerca de trezentos discípulos do Inner Court.
Do ponto de vista de Wei Yan, bem poderia ter esperado que o número de voluntários ficasse aquém. Por seu próprio desígnio, teria invocado diretamente os estatutos de conscrição para reunir os trinta homens mais fortes de toda a Academia de Fenglin City, e esta expedição teria perspectivas muito melhores. Mas a Academia e a mansão do Senhor da Cidade não estavam, afinal, numa relação de subordinação; se chegasse a um altercado, ele não poderia alisá-lo.
—Chefe, você vai? —perguntou Jiang Wang a Ling He em voz baixa. Na verdade, estava um pouco preocupado, pois a missão certamente envolveria poder transcendente, e nem Ling He nem Du Yehu haviam ainda aberto seus meridianos — o perigo era extremo.
—Claro que vou. —Ling He não hesitou—. No caminho do cultivo já caí um passo atrás; uma oportunidade como a recompensa em Dao Merit aumentada em trinta por cento, não posso deixá-la passar. E o perigo? Se alguém temesse o perigo, teria ficado na aldeia plantando.
—Estou me inscrevendo! —Du Yehu já estava gritando—. Nós quatro nos inscrevemos!
Zhao Rucheng deu-lhe uma cotovelada, descontente. —O que você está fazendo, hein? Eu pensava em voltar para tirar uma soneca.
Do grupo, ele era o que tinha menos espírito de luta — cada dia, sobreviver aos trambolhões, esperando a morte. A vida não era senão relaxamento e mais relaxamento.
Wei Yan lançou-lhes um rápido olhar frio. Vendo que nenhum havia ainda estabelecido sua Foundation, não lhes deu muita importância, e só disse despreocupadamente a seu aide: —Anote.
Esse aide anunciou com voz clara: —A inscrição encerra no espaço de um pau de incenso. Restam vinte e seis vagas.
—Nós, cultivadores, alimentados pelo sustento da nação, devemos oferecer nossa força ao reino. Por esta ação, me inscrevo. —A voz de Li Jianqiu chegou com sua entrada; ele entrou flutuando com porte pela porta do pátio.
Um discípulo de sua habilidade já gozava de enorme liberdade. Não precisava vir ao Scripture Hall para registrar presença cada dia, e podia até recusar uma convocação forçada deste nível. Salvo em tempos de calamidade nacional, todos eles escalavam apenas em direção às alturas do cultivo. Sua súbita aparição agora levantou um murmúrio.
—Como vou deixar Jianqiu levar sozinho toda a glória? Contem comigo — Wang Changxiang. —Diferente de Li Jianqiu, que andava com a espada, o temperamento de Wang Changxiang era muito mais plácido. Ele ainda vestia as rudes túnicas de cânhamo com que Jiang Wang o vira no Hall of Dao Merit, movendo-se a um passo lento e sereno.
—Com os irmãos Wang e Li do nosso lado, esta expedição fica muito mais segura! —Até o rosto frio e duro de Wei Yan arrancou a contragosto um sorriso.
Diante de Wang Changxiang, sétimo no Dao Merit Roll, nem mesmo ele podia se dar ares.
Com a adição de Wang Changxiang e Li Jianqiu, o entusiasmo da multidão para se inscrever disparou de repente, e logo as vagas foram preenchidas.
Trinta discípulos do Inner Court — além de Jiang Wang e seus três irmãos, quase todo homem tinha um cultivo de nono grau como base, e cada um era transcendente. Por mais fortes que fossem, esta força podia varrer quase todo o território de Fenglin City à vontade.
Wei Yan pegou a lista com um olhar e assentiu: —Olhem só, finalmente um pouco de sangue e brio. As escrituras não lhes leram toda a humanidade para fora.
Talvez para ele isso fosse um elogio, mas a condescendência de seu tom ainda era bastante irritante.
O Ministry of War e a Academia eram dois sistemas de avanço separados — aliados e rivais por turnos. Era comum que os dois se tivessem em baixa estima mútua.
Imediatamente um discípulo desabafou: —Se o irmão Zhu estivesse aqui, queria eu ver se alguns ainda ousariam apontar o dedo!?
O homem se referia naturalmente a Zhu Weiwo, primeiro no Fenglin City Dao Merit Roll.
Wei Yan não se ofendeu. Só jogou para trás sua longa túnica e marchou em direção ao portão exterior da Academia. —Em marcha!