¡Bum!
Justo en el momento en que Lin Zhengren se pegaba a Zhang Linchuan, a punto de desatar su arte, Zhang Linchuan estalló.
No era esto una exageración, sino una descripción objetiva.
Un relámpago que se había ido acumulando en silencio durante quién sabe cuánto tiempo estalló sobre su cuerpo. Su cabello se erizó hebra por hebra, su cuerpo quedó tiznado de negro por doquier, con chispitas que destellaban aquí y allá.
Y en el mismo instante, Lin Zhengren, que se había apretado casi pegado a él, fue alcanzado por la onda, y salió despedido por los aires. Al caer al suelo, se retorcía y se estremecía.
Era la primera vez en toda esta batalla que Lin Zhengren salía tan maltrecho.
Y la causa de todo aquello era un único arte Dao de grado superior de Grado B: la Ejecución de Trueno.
Pero lo que nadie había imaginado era que el blanco de este arte era el propio Zhang Linchuan, no Lin Zhengren.
Cuando Lin Zhengren le cortó su arte de Grado A, Zhang Linchuan nunca intentó sostenerlo. En cambio, invocó al instante el arte instantáneo grabado dentro de su Palacio del Acceso al Cielo, y lo dirigió directamente contra sí mismo.
Sin duda era una jugada temeraria, casi podría decirse que demencial. De no haber elegido Lin Zhengren pegarse tanto para atacar, o aunque tan solo hubiera tardado un poco más, Zhang Linchuan bien podría haberse convertido en el único cultivador de todo este Debate Dao de las Tres Ciudades derrotado por su propio arte Dao.
La comidilla del mundo entero.
Por fortuna, su apuesta salió bien, y se ganó a sí mismo esa oportunidad de victoria casi imperceptible.
La Ejecución de Trueno lastima a ambas partes de una vez, y Lin Zhengren, después de todo, apenas acababa de entrar en el Sexto Rango, y no había alcanzado en nada aún la cima de este reino. Zhang Linchuan, curtido de largo en las artes del trueno, logró recobrarse algunos alientos antes.
Las manos de Zhang Linchuan volaron formando sellos, dispuesto a aprovechar ese instante que pasaba en un destello para acabar del todo con su rival.
Pero de pronto se le puso rígida la cara.
Descubrió que su Palacio del Acceso al Cielo estaba vacío por completo.
Este arte no podía completarse.
Recién entonces reparó en que, sembrada a unos cinco pasos ante él, sin saber cuándo, crecía una pequeña hierba semitranslúcida, que se mecía con el viento.
La reconoció: la Hierba Atrayente de Esencia, un arte Dao de grado inferior de Grado C.
Su efecto era este: dentro de su radio de influencia, se aumentaba el consumo de esencia Dao.
Su defecto era este: no distinguía entre amigos y enemigos.
Pero Lin Zhengren ya había abierto su Puerta del Cielo y la Tierra, y podía ser reabastecido a cada momento por las energías primordiales del cielo y la tierra. Zhang Linchuan, aún bloqueado ante aquella puerta, solo podía luchar con las reservas de esencia Dao almacenadas en su Palacio del Acceso al Cielo.
Una, dos, tres... cuanto más contaba Zhang Linchuan, más fea se le ponía la cara. Sin que él lo notara en absoluto, Lin Zhengren había sembrado en el campo de batalla nueve Hierbas Atrayentes de Esencia completas. De no haberlo interrumpido la Ejecución de Trueno, a buen seguro hubiera plantado aún más.
Con una ventaja clara y enorme, con la victoria a simple vista a su alcance, y aun así Lin Zhengren había enterrado semejante artimaña.
¡Qué tipo tan estable, tan cauto!
Guiada por nueve Hierbas Atrayentes de Esencia completas, la esencia Dao de Zhang Linchuan se agotó del todo.
La oportunidad de victoria destelló, y se fue.
Lin Zhengren se sacudió la modorra y se alzó en el aire.
«Me rindo.» Dijo Zhang Linchuan con voz ronca.
No le quedaba camino alguno hacia la victoria, y por cierto no le daría a Lin Zhengren la oportunidad de jugar con él.
Fenglin había perdido la oportunidad de tres campeonatos seguidos, había cedido el premio más importante de todos: la plaza en la Academia Dao Nacional.
Pero nadie en el campo culpó a Zhang Linchuan.
Arrojarse una Ejecución de Trueno encima del propio cuerpo, ¿qué acto tan salvaje y despiadado era ese?
Y más tratándose de un tipo tan celoso de su aspecto y de su pose. El verlo ahora, tiznado de negro de los pies a la cabeza, ¿quién se atrevía a decir que no se había partido el lomo?
Hasta Dong A no tuvo nada que decir. No podía afirmar que este discípulo se hubiera ahorrado esfuerzos.
En verdad, para Zhang Linchuan, momentos antes no había estado del todo sin recursos. De haber estado dispuesto a hacer trizas un único Espiral Dao, habría conseguido al instante un torrente de esencia Dao, y con ese hueco vencer a Lin Zhengren.
Pero de haberlo hecho, aunque venciera, habría retrocedido al Octavo Rango, y se habría quedado estancado allí toda la vida.
Aun suponiendo que de verdad entrara en la Academia Dao Nacional, ¿qué sentido tendría?
El honor de la Academia Dao de Fenglin importaba, pero no podía arriesgar su propio futuro por él.
El árbitro anunció el resultado.
El campeón de quinto año de este Debate Dao de las Tres Ciudades era Lin Zhengren, cultivador del Sexto Rango, del reino del Dragón que se Alza, de la Academia Dao de Wangjiang.
El año que viene sería estudiante nuevo de la Academia Dao Nacional, con un futuro brillante y sin límites.
Fenglin se llevó dos campeonatos menores, y así su prestigio no decayó.
Solo la Academia Dao de Sanshan volvió con las manos vacías de todo este debate.
Jiang Wang vio cómo Zhao Tiehe, Yang Xingyong y los demás tenían los ojos enrojecidos.
Pero esto era competencia.
...
Pabellón de la Fragancia de Tres Partes.
Miaoyu estaba ante un espejo, dándose carmín con la punta del meñique, con delicado esmero.
A su espalda, un anciano de negro se postraba suplicante, aullando: «¡Santa Doncella! ¡Le ruego que actúe! Si no, ¡nuestra gente morirá hasta el último!»
«Te dije hace tiempo que no fueras codicioso. Con solo oír lo de la Vela del Inframundo perdieron la cabeza. Ahora vienen a rogarme que actúe, ¿y de qué sirve? La Imagen Fantasmal de la Puerta de los Fantasmas ya fue enviada al Reino Yun. ¿Con qué voy a enfrentarme yo a Wei Quji?»
«Somos viejos y de cabeza dura, pero el Enviado de los Huesos Blancos también estuvo de acuerdo...»
«Ja.» Miaoyu soltó una risita: «Entonces pídele a él que actúe.»
El anciano de negro se quedó sin palabras por un momento, y solo se pudo dar cabezazos contra el suelo una y otra vez.
«En cuanto yo me muestre, Wei Quji se moverá al instante para atarme y matarme. Sin mencionar a Dong A, al acecho. No tenemos oportunidad alguna.» Su voz rezumaba una queja mimosa: «¿Acaso no fueron ustedes quienes se negaron, en su día, a dejarme la Imagen Fantasmal de la Puerta de los Fantasmas?»
El anciano de negro rechinó los dientes: «El Camino del Hueso Blanco ha amasado su fuerza con tanta dificultad. ¿Tantos compañeros Dao van a morir así, por nada?»
«Basta, basta. No discutan delante de mí. La contramedida que dejé preparada ya está en su sitio. A estas horas, contando el tiempo, la Vela del Inframundo debería haber salido a salvo. En cuanto a esos compañeros Dao...» Miaoyu hizo una pausa, cerró la caja de carmín.
«Muertos, muertos están.»
...
Pues las defensas de la ciudad eran apretadas y los despliegues estaban bien ordenados, los súbitos revueltos en toda Fenglin subieron y se aquietaron en el mismo aliento.
En definitiva, la noticia de la Vela del Inframundo había llegado tan de repente que el Camino del Hueso Blanco no tuvo tiempo de preparar nada más cauto antes de verse obligado a elegir. El significado de la Vela del Inframundo para el Camino del Hueso Blanco era tal que no podían, de ninguna manera, rehusarla. Y Wei Quji y Dong A, trabajando juntos, habían tendido hacía tiempo una red que llegaba al cielo y a la tierra.
El final quedó escrito antes del principio. Ni uno solo de los hombres que el Camino del Hueso Blanco había mandado esta vez sobreviviría.
Pero no por esto estaba decidida la victoria, pues el Camino del Hueso Blanco, en verdad, había preparado de antemano su aniquilación completa. Con tal de que arrebataran la Vela del Inframundo, el Camino del Hueso Blanco no se daría por vencido.
...
Por la Avenida de la Madera Verde, el buhonero con su pértiga de carga seguía avanzando despacio.
Conocía esta ciudad como la palma de su mano, como si hubiera nacido y se hubiera criado en ella. Que Wei Quji tendiera una emboscada era algo que él había previsto; lo que no había previsto era que el asalto fuera tan fiero, tan completas las preparaciones.
Él sabía bien que los compañeros Dao que habían venido esta vez estaban como muertos. Pero él no moriría.
Por repentino que hubiera sido el giro de los acontecimientos, conocía muy bien esta ciudad, y sabía dónde se concentraría la fuerza principal de la guardia de la ciudad cuando se lanzara a un despliegue completo.
Podía escurrirse a su antojo.
Más adelante, una callejuela se desviaba a la izquierda, y esta callejuela pasaba junto a una casa de baños.
Su plan era entrar a darse un remojo, para quitarse el polvo del camino. Su pértiga de carga podía dejársela al maestro fregador, el maestro Song, que era un hombre honrado y no tocaría sus cosas.
¿Quién iba a pensar que un tesoro tan precioso como la Vela del Inframundo quedaría depositado descuidadamente en manos de un simple maestro fregador de baños?
Hasta podría echar una siesta en la casa de baños, esperar a que pasara la tormenta, y luego salir de la ciudad paseando a su aire.
En suma, no moriría.
Pero vio una cabeza rapada en cuanto puso el pie en esa callejuela.
Quizá sería alguien de la escuela budista. Porque este cabeza rapada tenía un aspecto demasiado feroz, que no pegaba en absoluto con la imagen de un hombre de la fe budista.
«Huelo algo raro.» Dijo este cabezarrapada. Y se relamió los labios.
Un miedo repentino y feroz se apoderó del buhonero, y concentró su esencia Dao para prepararse a pelear.
Fue entonces cuando descubrió que su corazón ya no estaba.
El mundo entero se hundió en una oscuridad eterna.
«Santa Doncella, ¿así es la vista desde el fondo del Río del Olvido?» Pensó, al final.