Una vez comenzada la lucha frente al almacén interior, toda la guarnición del arsenal se puso en movimiento, convergiendo sobre el almacén interior desde todas direcciones, los hombres agolpándose como una marea.
Y Wei Yan cargó hacia afuera, espada en mano, como nadando contra corriente.
Para que no se filtrara el secreto, a ningún guardián del arsenal se le había dicho nada de esta operación, y solo Wei Yan se había apostado en espera aquí.
Un solo hombre bastaba.
La mayoría de los expertos estaban, de hecho, repartidos por toda la ciudad. Como señor de una sola ciudad, Wei Quji, aunque hubiera ofrecido la Vela del Inframundo como cebo, no podía poner en peligro la vida de toda la gente de Fenglin.
Gracias a ello, el Debate Dao de las Tres Ciudades atraía a gran parte del pueblo a mirar, y la seguridad del campo de maniobras marciales estaba fuera de toda duda. Esto aliviaba en gran medida la presión de la defensa.
Los soldados de la guardia de la ciudad que se toparon cara a cara con Wei Yan, sin decir palabra, se volvieron y se le pusieron detrás, y Wei Yan se limitó a decir con despreocupación: «Mantened vuestras posiciones aquí. No os separéis sin permiso.»
Aunque se habían llevado la Vela del Inframundo, el arsenal seguía siendo la prioridad absoluta.
Dos soldados de la guardia de la ciudad seguían en vela ante la gran puerta del arsenal. Claro que habían oído el alboroto dentro del arsenal, pero hasta recibir órdenes, la puerta era su puesto.
Se habían puesto en máxima alerta, y aun así, cuando un hilo de luz roja sangre se deslizó junto a la pared, no se dieron cuenta en absoluto.
En ese instante, un caballerete de seda pasó paseando, cerrando su abanico plegable de un chasquido. Barrió su ancha manga, como espantando el polvo del viaje. Y aquella serpiente de sangre desapareció en el acto.
El caballerete siguió andando, hasta el final de la calle, pasó ante una tienda de ropa hecha, y se rozó en la esquina con un buhonero de pértigas al hombro.
Al caminar por la calle Xuanwu, su aire era distendido, incluso tarareaba una cancioncilla.
Dos expertos de la guardia de la ciudad pasaron a su lado — y justo a su espalda, acuchillaron en un torbellino de hojas a un cultivador hereje expuesto.
El caballerete parecía no notar nada, y se fue alejando cada vez más.
«¡Alto!» Ladró uno de los expertos de la guardia.
Este caballerete era demasiado sereno, y había despertado su sospecha.
El caballerete, de espaldas a los dos guardias que se habían puesto en guardia, dibujó lentamente una sonrisa cruenta.
Estaba a punto de soltarse en medio de la calle, cuando de pronto sonó el aullido de una hoja larga hendiendo el aire.
«¡Nieve Veloz!» Sus ojos se abrieron de par en par, y bajó la vista a la hoja estrecha y recta, que se hundía lentamente en su pecho, siendo retirada.
La hoja se llamaba Nieve Veloz; el hombre se llamaba Wei Yan.
Quizá comprendiendo ya que la muerte era inevitable, no preguntó cómo lo habían descubierto, cómo lo habían alcanzado.
El miedo de sus ojos se retiró, tomado poco a poco por una suerte de ardor febril, y sonrió con triunfo: «¡La cosa... no está sobre mí!»
Wei Yan envainó el arma y se marchó.
Para entonces, el buhonero de las pértigas ya caminaba por la Avenida del Bosque Verde. Sus dos cestas de bambú, cargadas con baratijas y menudencias, iban ambas cubiertas con una pieza de tela de cáñamo, columpiándose sobre sus hombros.
En una de aquellas cestas, entre las menudencias, había ahora un solo objeto extraño. Un breve trozo de vela, de un negro azabache.
...
En la tribuna, Dong A y Wei Quji miraban ambos la pelea en el campo, pero nadie sabía que su atención no estaba allí.
Por lo que a Wei Quji respectaba, cuidaba mucho más de la trampa que había tendido ese día dentro de la ciudad. Un cebo de lo más simple, pero vuelto efectivamente llamativo por una ejecución impecable.
Para Dong A, por un lado, comparado con el resultado del Debate Dao de las Tres Ciudades, le preocupaba más la seguridad de todo Fenglin; por otro, tenía cierta confianza en Zhang Linchuan — una confianza que no se había tambaleado ni siquiera después de que Lin Zhengren hubiera revelado su fuerza de Sexto Rango.
Las dos grandes figuras que se erguían en la cima misma de Fenglin City hablaban solo donde los oídos del otro pudieran alcanzar.
Wei Quji sonrió con sorna: «Vea una Vela del Inframundo y se abalanzan como perros a un hueso. ¡Esos tipos eran, desde luego, los hechiceros del Camino del Hueso Blanco!»
La Vela del Inframundo era un tesoro del Mundo Tenebroso, y además, precisamente, una reliquia que el Camino del Hueso Blanco había dejado atrás. Wei Quji había sacado la Vela del Inframundo deliberadamente, justamente para poner a prueba su sospecha.
Dong A frunció el ceño: «La tradición del Camino del Hueso Blanco lleva doscientos años aniquilada. Los nueve años de purga del ancestro fundador en su día los mató hasta el último. ¿Y todavía quedan restos que sobrevivan hasta hoy?»
«Un ciempiés de cien patas muere, pero no se descompone.»
...
Lin Zhengren había derrotado a Fu Baosong, y sin lugar a dudas sin mucho esfuerzo. Y el siguiente combate sería su duelo con Zhang Linchuan.
Zhang Linchuan mantuvo la mano tapando la boca, sin bajarla, frunciendo el ceño: «¿Podríamos arreglar esto un poco antes de pelear?»
Su rival anterior había sido aplastado de un solo golpe arrollador, una victoria rápida. Frente a Lin Zhengren ahora, no podría apartar el pensamiento de nada más.
La Academia Dao sí tenía un campo de entrenamiento dedicado, pero la Academia Dao de Fenglin no podía albergar a tantos espectadores. Además, esta plaza abierta ante la Mansión del Señor de la Ciudad no tenía marcas de formación grabadas.
El suelo donde peleaban hacía tiempo que estaba destrozado. Las losas rotas, el barro y el agua mezclados, y un sinfín de hoyos y huecos — además de la sangre que algunos habían derramado. En todo sentido era un desastre desolado.
El ceño de Zhang Linchuan se frunció mucho: «Este campo de batalla está de verdad sucio.»
Dong A ni siquiera alzó el párpado: «Di una palabra más de tonterías, y te meto a remojar en una letrina durante tres días.»
Zhang Linchuan guardó su pañuelo al instante, y dirigió al árbitro una sonrisa muy educada, muy mecánica: «Podemos empezar cuando guste.»
A la orden del árbitro, Lin Zhengren avanzó a zancadas.
Y allí estalló un trueno.
¡Boom!
¡Boom! ¡Boom!
El cuerpo de Lin Zhengren se enrolló como una ola, con la triple ola bajo sus pies.
Y a su espalda, habían quedado tres cráteres negros y quemados.
Zhang Linchuan tenía muchos defectos. Cabía llamarlo remilgado, melindroso, enemigo de las molestias, voluntarioso y egoísta.
Pero su fuerza no se podía negar.
Todos sabían que las artes del rayo eran feroces. Pero, ¿cuántos podían manejarlas de verdad con semejante soltura?
Los dos artes Dao instantáneos que Lin Zhengren había grabado en su Palacio del Acceso al Cielo eran la triple ola y la Pared Enmarañada de Enredaderas-Serpiente. Su primer movimiento no había sido de defensa, sino de movimiento — y, naturalmente, ¡de ataque!
Una semilla rompió la tierra, un capullo se abrió, sus pétalos ganchos como colmillos. ¡Y mordió de un solo bocado!
Un arte Dao de grado inferior de Grado B, la Flor Devoradora.
Zhang Linchuan se deslizó con un toque de pluma, lanzó un orbe de rayo por encima de su hombro a la boca de la flor, y se alzó en el cielo, con los dedos en sello señalando el cielo por encima del cadáver carbonizado de la Flor Devoradora.
Se acumularon nubes densas, el trueno retumbando sordo dentro de ellas.
¡Rugido!
Una Ola del Dragón de Agua estalló rugiendo — pero en vez de atacar a Zhang Linchuan, simplemente sacudió la cola, dispersando en un solo golpe las nubes oscuras.
La niebla de agua estalló por el cielo, el rayo centelleó una y otra vez, y pronto se disipó.
La escena poseía una belleza llamativa, arrancando gritos de asombro a los espectadores.
Pero el arte Dao que Zhang Linchuan había preparado con tanto cuidado se había dispersado en la nada.
Si la diferencia más señalada entre un experto que había abierto la Puerta del Cielo y la Tierra y los cultivadores por debajo del Séptimo Rango residía en poder empezar a dominar las artes Dao de Grado A...
Y si algunos de talento excepcional, antes de llegar al Sexto Rango, ya habían dominado algún arte Dao de Grado A con antelación — hombres como Wang Changxiang, como Zhang Linchuan — entonces, ¿podía salvarse la brecha? ¿En qué residía la diferencia entre ellos y los expertos que habían abierto la Puerta del Cielo y la Tierra?
Lin Zhengren dio la respuesta.
Un experto que había abierto la Puerta del Cielo y la Tierra era casi uno con el cielo y la tierra, capaz de penetrar hondo en el flujo de la esencia primordial, y en un primer instante percibir los defectos de cualquier arte Dao.
Su manifestación en combate fue destrozar el poderoso arte Dao que Zhang Linchuan aún preparaba.
Pero no acababa ahí.
En casi un parpadeo, Lin Zhengren apareció ante Zhang Linchuan.
Solo entonces la multitud notó una Ola del Dragón de Agua bajo sus propios pies. Había, al parecer, cabalgado este mismo arte Dao ofensivo para cerrar la distancia.
Tras abrir la Puerta del Cielo y la Tierra, había obtenido una comprensión enteramente nueva de cada arte Dao, acortando en gran medida su tiempo de formar sellos, y abriendo velozmente aun otras variaciones.
Zhang Linchuan aún estaba en el aire cuando la mano de Lin Zhengren se le pegó al cuerpo.
El desenlace parecía a punto de quedar fijado.