El Pico del Pincel Ergido cumplía con su nombre. Se alzaba como un pincel en posición vertical, apuntando recto al cielo, increíblemente escarpado.
Solo había un camino de montaña rudimentario para subir. De pie al pie de la montaña, el grupo podía imaginar bien lo duro que los cultivadores de Sanshan City debieron trabajar para abrir este camino.
Especialmente cuando, en aquel entonces, la montaña bullía de bestias feroces.
Cada paso debió costar sangre; cada escalón, un alma.
La carne de los muertos se había apilado en escalones, y los espíritus de los caídos habían protegido a los vivos. Solo gracias a la diligencia de los que sobrevivieron pudieron finalmente pisar esta montaña y limpiarla de bestias feroces.
Dos años después, nuevas bestias habían llegado errantes, y nuevos limpiadores habían aparecido.
Jiang Wang no era ajeno a las bestias feroces, pero era la primera vez que venía a una de estas legendarias guaridas.
Debido a las generosas recompensas, muchos cultivadores venían a Sanshan, pero la mayoría elegía limpiar el Pico de la Balanza de Jade junto con la fuerza principal de Sanshan.
Solo un puñado de equipos elegía el Pico del Pincel Ergido.
Li Jianqiu había salido con ellos al amanecer, así que no había otros viajeros en el camino.
Guiados por Li Jianqiu, el grupo subió hacia la cumbre. El primer tramo era seguro; aparte de huesos de animales dispersos, no había nada más.
El camino de montaña serpenteaba en espiral alrededor del pico, con un acantilado a un lado y un precipicio al otro. De vez en cuando, un extraño y chirriante grito resonaba en el valle, poniendo la piel de gallina.
«¡Cuidado!» Li Jianqiu advirtió de repente, pero no actuó.
Del borde del acantilado brotó una bestia serpentina. Serpiente era la palabra, pero estaba acorazada con escamas del mismo color que la roca. Tal armadura la hacía casi imposible de detectar mientras permanecía inmóvil.
La espada larga de Jiang Wang se desenvainó primero. La primera estocada mortal del Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este — justo cuando la bestia serpentina abrió su enorme boca, un solo barrido de la hoja cercenó su lengua bífida.
Su otra mano, en un sello manual, no estaba ociosa. Metió una Píldora de Llama en la boca abierta de la bestia. El cuerpo giró con la espada, y flotó de vuelta al camino justo cuando la bestia serpentina caía por el precipicio.
Toda la secuencia fue limpia y practicada, sin un solo movimiento superfluo. Verlo era un placer para la vista.
Desde que integró las artes Dao en su sistema de combate, el poder de lucha de Jiang Wang se había más que duplicado.
«Ah, una Serpiente de Roca». Li Jianqiu explicó mientras avanzaba. «Su armadura de escamas es extremadamente defensiva, y su boca y vientre son el punto débil. El hermano menor Jiang lo manejó hermosamente. Si las bestias en el Pico del Pincel Ergido hoy son solo de esta fuerza y densidad, parece que podemos alcanzar la cumbre hoy».
«¿El hermano mayor Li parece muy familiarizado con este lugar?» preguntó Zhao Rucheng.
«He estado aquí antes». La voz de Li Jianqiu llegó desde más arriba.
Se había contenido deliberadamente antes, queriendo calibrar el temple de estos hombres. El resultado le complació.
Zhao Rucheng reaccionó con rapidez, ajustando su postura. Si Li Jianqiu lo interpretaba bien, la postura inicial de su mano sobre la espada era de la misma escuela que la de Jiang Wang — parecía que ambos habían cultivado ese manual de espada supernormal del que todos hablaban, el mismo con el que Jiang Wang se había hecho con el campeonato de primer año en el Debate Dao de las Tres Ciudades. Difícil no notarlo.
Huang Azhan siempre estaba bromeando, pero también había terminado sus preparativos de artes Dao en un santiamén.
Por supuesto, la mayor sorpresa para Li Jianqiu seguía siendo Jiang Wang. Sabía que el Establecimiento del Cimiento de Jiang Wang traería un salto cualitativo, pero no había imaginado un salto tan grande. La fuerza de Jiang Wang ahora superaba con creces lo que había sido en el Debate Dao de las Tres Ciudades.
Un equipo así — no se podía llamar poderoso, pero al menos nadie le estorbaría.
Justo adelante había una curva. En cuanto la figura de Li Jianqiu desapareció de su vista, una violenta oleada de fluctuaciones de esencia Dao estalló desde detrás de la esquina.
Jiang Wang apresuró unos pasos alrededor del recodo y solo vio el cadáver de una bestia parecida a un ciempiés, cortado en varios pedazos esparcidos allí. En las manos de Li Jianqiu, dos hojas de fuego ardían y rugían.
«Un Ciempiés de Viento. Puede volar». Li Jianqiu explicó brevemente, y luego dijo con calma: «Si hubiera muchos, sería problemático».
En este estrecho camino de montaña, ser rodeado por bestias voladoras sería ciertamente difícil de manejar. Afortunadamente, hasta ahora solo había aparecido un Ciempiés de Viento.
Las bestias aparecían una tras otra, lo que significaba que habían entrado en su guarida. Todos se pusieron alerta.
Huang Azhan, todo cuidado, se acumuló mejoras — Piel de Piedra, Fortificar, lanzándose un montón de artes Dao. No contento consigo mismo, también se las lanzó a los demás.
Al final, Li Jianqiu le dirigió una mirada de impotencia. «¿De verdad te alcanza la esencia Dao para eso?»
Solo entonces Huang Azhan se detuvo con una mirada avergonzada.
A media montaña.
La cintura de una mujer es grácil; la de un hombre, poderosa. La cintura del Pico del Pincel Ergido... era traicionera.
El camino de montaña terminaba allí. Adelante no había carretera — solo rocas escarpadas y árboles grotescos con ramas nudosas.
Y en esos árboles y entre las rocas, agazapadas o al acecho, había no menos de veinte bestias. Parecidas a lobos, a serpientes, a pájaros — de todo tipo, pero todas igualmente horribles y feroces en apariencia.
Las bestias no tenían inteligencia, así que esto no era una emboscada. Más precisamente, Jiang Wang y los demás habían tropezado con su lugar de descanso.
Y, por supuesto, las bestias estallaron en acción de inmediato.
Cuatro masas de carne fresca y tierna tan cerca las habían vuelto locas de hambre.
Li Jianqiu empuñó sus dos cuchillas de llama al revés y cargó contra la manada. Las cuchillas giraban; la carne y la sangre se difuminaban.
Zhao Rucheng desenvainó su espada y cortó hacia un lado. No se revolvía como Li Jianqiu, sino que mantenía el número de bestias a las que se enfrentaba a la vez por debajo de tres. Una sola espada se movía a izquierda y derecha, siempre encontrando los puntos vitales.
Los sellos de mano de Huang Azhan volaban. Antes, cuando se estaba acumulando mejoras, Jiang Wang había notado lo rápido que los formaba. Ahora las llamas venían como un collar de perlas, surgiendo con un rugido silbante.
Había tomado un arte Dao de un solo objetivo de grado superior de Clase D y lo había ejecutado con el efecto de un arte de área.
Naturalmente, Jiang Wang no iba a ser menos. Su mano izquierda terminó su sello y tiró — una enredadera se enroscó alrededor de la bestia lobuna al frente, y al instante le cortó la cabeza con un barrido de su espada.
Una patada envió el cadáver del lobo volando contra otra bestia tigresa.
Mientras usaba el impulso para caer hacia atrás, Jiang Wang se inclinó en el aire hasta que su cuerpo formó una línea recta paralela al suelo.
Él mismo era una espada larga, y la espada en su mano era su punta.
La fuerza del Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este vibraba a través del hierro mundano, dejando que la hoja cortara a la bestia serpentina como un cuchillo corta papel.
El cuerpo de la serpiente se partió en dos. Jiang Wang, hombre y espada juntos, atravesó la sangre salpicada con márgenes estrechos — ni una gota de sangre de serpiente lo manchó.
Una bestia aguileña se lanzó en picado hacia él. Estaba a punto de chocar contra la sangre de serpiente que volaba por el aire, que la corroyó, y emitió un agudo grito de agonía.
Jiang Wang se giró, y su espada voló de su mano en un disparo certero, ensartando el cuello esbelto de la bestia aguileña. Un golpe, decapitada.
Esa hoja ordinaria ya no podía soportar combates de este nivel; estalló en el aire.
Jiang Wang se había preparado para esto. Su sello manual había estado completo por un rato; con un movimiento de muñeca, condensó una hoja de llama.
Solo entonces la sangre de serpiente cayó al suelo, grabando hoyo tras hoyo en la roca.
Jiang Wang inclinó su hoja de llama y cargó, chocando con la bestia tigresa que había sido derribada antes.
La hoja de llama atravesó su corazón. Jiang Wang agarró a la bestia tigresa por el cuello con la mano izquierda y la arrojó a un lado.
Toda esta secuencia de combate era diestra y sin fisuras. De no haber sido por el Arte de Control de la Esencia Dao que le otorgaba un dominio perfecto de su propia esencia Dao, nunca lo habría logrado.
Y para entonces, Li Jianqiu ya había luchado dos rondas a través de la manada. De las casi veinte bestias, solo dos quedaban vivas. Dos Ciempiés de Viento.
Parecían no conocer el miedo; no tenían concepto de huida. Aún así, desde izquierda y derecha, se lanzaban ferozmente.
Li Jianqiu se elevó en el aire. Sus dos hojas de llama se cruzaron en el aire, y los dos Ciempiés de Viento se rompieron en cuatro pedazos, cayendo con él al suelo.
Zhao Rucheng ya había envainado su espada; parecía no haber sentido presión alguna.
En cuanto a Huang Azhan...
«¡Hermano mayor Li, impresionante!»
Todavía podía adular con entusiasmo. También estaba ileso.
Jiang Wang apagó su hoja de llama con un gesto casual. No podía compararse con la abundante esencia Dao de Li Jianqiu; conservaba donde podía.
Ahora su Espiral Dao del Río Estelar generaba nueve píldoras de esencia Dao cada día por sí sola. Junto con su propia práctica de carga de meridianos, su esencia Dao se acumulaba rápidamente. Pero en este tipo de batalla de alta intensidad, no podía sostenerla por mucho tiempo.
Li Jianqiu pisó los cadáveres de las bestias y avanzó.
Con las bestias ya sin ocultar la vista, Jiang Wang notó una roca enorme más adelante, con algo tallado en su superficie.