Li Jianqiu permanecía bajo la gran roca, totalmente inmóvil. Solo las llamas de sus sables gemelos oscilaban en el viento de la montaña.
Jiang Wang caminó hasta su lado y leyó los caracteres grabados en la piedra.
«Decimosegundo año de Yongtai. Sanguinaria lucha en cien formaciones. Manos a la espalda, invicto. Dejo estas palabras para que las generaciones venideras las contemplen.»
La firma era un solo Wu.
No parecía terminada, porque junto a ella corría otro trazo vertical, claramente apenas el inicio de una línea.
Yongtai era el nombre del reinado del actual soberano del Reino Zhuang. Ahora corría el decimocuarto año de Yongtai, es decir, el año tres mil novecientos diecisiete del calendario Dao.
Lo que significaba que las palabras grabadas en esta piedra se habían dejado dos años atrás. Precisamente cuando el Pico del Pincel Ergido se había limpiado por primera vez.
Tras abatir a las bestias feroces, Li Jianqiu no jactó de sus hazañas, ni las resumió, ni siguió adelante. En cambio, se detuvo ante este grabado que tan claramente cargaba una historia, y permaneció en silencio.
La tensión del momento hizo callar incluso al siempre inquieto Huang Azhan.
Li Jianqiu permaneció en silencio un rato, luego disipó los sables de llama de sus manos. Por fin, por primera vez ante Jiang Wang y los demás, desenvainó lentamente la espada que llevaba en el cinto.
Era la primera vez que Jiang Wang veía esa hoja salir de su vaina.
Brillante y luminosa. Eran los adjetivos que uno pensaba primero, y nunca acababan de encajar con una espada — pero en esta resultaban tan apropiados.
Li Jianqiu levantó la espada con una sola mano y añadió unos trazos al grabado.
Wu Shan.
Un nombre corriente, ciertamente, pero debía de pertenecer a ese senior que parecía tener el poder de lo invicto.
Li Jianqiu movió su punta y comenzó una nueva línea en la piedra, grabando: ¡Un estudiante de generaciones venideras viene a presentar sus respetos!
Y una vez más comenzó otra línea y escribió su firma: Li Jianqiu, el perro derrotado.
El polvo de piedra cayó suavemente, como si enterrara algún sentimiento en el greda.
«Venid», dijo Li Jianqiu, dándose la vuelta. «Vamos a la cima».
El grupo rodeó la gran roca y siguió avanzando entre ramas marchitas y hojas podridas, abriéndose paso entre rocas dentadas.
Quizá aquí corriera alguna vez un camino, pero dos años de lluvia y silencio habían dejado que la montaña volviera a su propia forma.
No había sendero en las colinas, y sin embargo el camino estaba bajo sus pies.
«Antes noté que tu espada estaba rota. Cuando terminemos de limpiar el Pico del Pincel Ergido por nuestra cuenta, podemos canjear la recompensa por una espada larga de arma mágica. Será para ti.» Li Jianqiu lo dijo con indiferencia.
«¿Cómo podría ser?» Jiang Wang agitó la mano. «La tarea no la hago yo solo, y tú eres la fuerza principal aquí.»
Como cultivador acostumbrado desde siempre a empuñar una espada, las ansias de Jiang Wang por una buena hoja sobraban. Si este viaje hubiera llevado solo a él y a Zhao Rucheng, no se habría sentido a disgusto. Pero con Li Jianqiu, e incluso Huang Azhan, su amistad simplemente no había llegado tan lejos.
Li Jianqiu dio una palmada a la espada de su cinto. «Yo tengo la Rama de Melocotón. No necesito otra espada».
Así que aquella hoja se llamaba Rama de Melocotón. Un nombre muy apropiado, tan brillante y luminoso. Penso Jiang Wang.
Li Jianqiu continuó: «Una espada mágica de este grado debería valer unos seiscientos Méritos Dao. Cada uno puede darme cien puntos».
Calculado así, Jiang Wang aún salía ganando con mucho. Pero el resto tampoco perdía en realidad, pues el Mérito Dao era moneda dura, y la recompensa física de la misión podía hasta no convenirles.
«Está bien.» Jiang Wang dejó de andarse con remilgos.
Los otros dos, naturalmente, no pusieron objeción.
Li Jianqiu se volvió hacia Huang Azhan. «Viéndote las artes Dao, sigues la misma escuela que Shen Nanqi. Solo que donde él favorece el elemento metal, tú te inclinas por el fuego».
Huang Azhan se rascó la cabeza y sonrió. «Solo lo fui improvisando por mi cuenta; sin verdadero sistema.»
«Las artes Dao del elemento fuego son violentas. Debes poner más empeño en el dominio del arte en sí. Por ejemplo, la Píldora de Llama.» Li Jianqiu formó un sello con la mano con total despreocupación y modeló una bola de llamas.
«Cuándo estalla, cómo estalla, en qué escala, a qué velocidad — todo eso debes hacerlo sin esfuerzo.» Bajo su manipulación, la Píldora de Llama se lanzaba adelante y atrás, se hinchaba y se encogía, y de pronto se aceleraba y hacía añicos una roca.
«Recibo la lección.» Huang Azhan hizo una reverencia formal y respetuosa, en señal de agradecimiento.
Li Jianqiu movió la mano, y luego se volvió hacia Zhao Rucheng. «Eres muy listo. Antes dije que, entre vosotros, Du Yehu tenía el mayor talento de combate. Parece que te pasé por alto. Tu talento en la batalla no es inferior al suyo — solo que él se apoya en un instinto innato para el combate.»
Se tocó la sien con un dedo. «Tú usas esto.»
Zhao Rucheng se rió. «¿Ah, sí? No lo habría sabido de no haberlo dicho.»
Huang Azhan lo masticó por un buen rato. «Eso no es justo, hermano mayor Li. Entonces de los tres, ¿yo soy el único que necesita indicaciones?»
Li Jianqiu sonrió sin responder.
En una batalla tan feroz como la de ahora, había seguido con exactitud el detalle de combate de cada una de las personas — suficiente para mostrar que había estado completamente a sus anchas.
Y aun así, por alguna razón, en el Debate Dao de las Tres Ciudades de aquel entonces, nunca había mostrado una fuerza que hiciera juego con su destreza.
Un pincel de pelo de lobo — el mango recto y erguido, el haz redondo y pleno, la punta afilada como un fino punzón.
Dado la vuelta, era la forma general del Pico del Pincel Ergido.
Pasado el flanco de la montaña, y subiendo un poco más — esa era la posición de la punta del pincel. Era además donde el corte transversal del Pico del Pincel Ergido era más ancho.
Aquí también era el reducto de las bestias feroces del pico.
Desde lejos ya podían oír el aullido de las bestias. Al acercarse, unas cuantas impacientes empezaron a cargar.
Fue como una señal, y luego fue como si se hubiera reventado un avispero: todo tipo de bestias feroces deformes acudieron en masa. Ciempiés de Viento, Serpientes de Roca, tigres-chacales, arañas de montaña...
Entre todo eso, Li Jianqiu aún tenía el tiempo para contar a grandes rasgos. «No está mal. Menos de cien, ni de lejos una horda de verdad.»
Dio un paso adelante, y la Rama de Melocotón salió de su vaina!
El fulgor de la espada deslumbraba; el qi de la espada se desbordaba.
En un magnífico rojo oscuro, se arrojó a la marea de bestias.
Era como si llegara la primavera, como si florecieran los melocotoneros.
Los melocotones eran del color de la sangre; lo que florecía era un alma.
El cuerpo de Li Jianqiu se volvió una marea carmesí que barrió la marea de bestias.
Jiang Wang y los demás ni siquiera tuvieron ocasión de asestar un golpe — miraban atónitos.
La marea carmesí se retiró. Todo gruñido y alarido quedó en calma.
Solo la figura enjuta de Li Jianqiu seguía de pie.
Un hombre, una espada, un suelo lleno de cadáveres de bestias.
¡Qué cuadro aquel — una amplia y suelta pincelada de tinta!
«¿Hermano mayor Li, her- hermano mayor Li?» Huang Azhan estaba atónito sin medida; hasta olvidó adular. «Con esta fuerza, ¿para qué necesitabas que viniéramos?»
Li Jianqiu tenía la Rama de Melocotón en la mano, la vista puesta en el flanco de la montaña, y entre los cadáveres de las bestias soltó de pronto un largo aullido!
La voz sacudía los altos acantilados y se extendía por las montañas lejanas.
¡Era como si un nudo largo tiempo anudado se hubiera deshecho del todo — un gozo salvaje e incontenible más allá de las palabras!
Solo cuando el largo aullido terminó, envainó su espada y dijo: «El hombre que dejó sus palabras en la piedra amaba sobre todo mostrar sus maravillas ante la multitud, amaba presumir de sus méritos. Os traje para satisfacer su último deseo de ser contemplado por los estudiantes venideros.»
Jiang Wang vaciló, y luego preguntó: «Ese senior Wu Shan... ¿era también un estudiante de nuestra Academia Dao de Fenglin City?»
«Contando por las fechas, habría sido de la misma promoción que el hermano Zhu — solo que su destreza quedó muy por debajo. Lo que tenía entonces no era nada junto a lo que soy ahora.» Li Jianqiu negó con la cabeza, y en su rostro no se podía decir si la nostalgia o la amargura pesaban más.
«¿Os lo dije? Todos mis compañeros murieron.»
Li Jianqiu hizo una pausa y continuó: «Murieron bajo su mando.»
Se volvió a mirar hacia la cima del Pico del Pincel Ergido — o quizá solo era para dar la espalda a Jiang Wang y los demás.
Su voz resonó por la montaña: «Él era débil, terriblemente débil. Pero cuando la marea de bestias estalló de golpe y rompió la línea, se plantó ante ella. Dijo que los de la Academia Dao de Fenglin City no podíamos dejar que el pueblo de Sanshan City nos despreciara.
«Todos ellos se plantaron ante la marea de bestias. Yo salí corriendo.»
Jiang Wang y los demás miraban su espalda — una espalda que, bajo el viento que sacudía la montaña, parecía terriblemente solitaria. En un instante comprendieron la firma que había grabado: Li Jianqiu, el perro derrotado.
Esa línea de palabras llevaba quizá grabada en su corazón dos años — más de setecientos días y noches.
Y solo ahora, tras grabar de verdad esas palabras en el acantilado, y matar hasta la última bestia feroz del Pico del Pincel Ergido, podía por fin reconciliarse consigo mismo.