Li Jianqiu permanecia sob a grande rocha, totalmente imóvel. Apenas as chamas de suas lâminas gêmeas oscilavam no vento da montanha.
Jiang Wang caminhou até seu lado e leu os caracteres gravados na pedra.
«Décimo segundo ano de Yongtai. Batalha sangrenta em cem formações. Mãos nas costas, invicto. Deixo estas palavras para que as gerações futuras as contemplem.»
A assinatura era um único Wu.
Não parecia terminada, porque ao lado corria outro traço vertical, claramente apenas o começo de uma linha.
Yongtai era o nome do reinado do atual soberano do Reino Zhuang. Agora corria o décimo quarto ano de Yongtai, ou seja, o ano três mil novecentos e dezessete do calendário Dao.
O que significava que as palavras gravadas nesta pedra haviam sido deixadas dois anos atrás. Precisamente quando o Pico do Pincel Erguido fora limpo pela primeira vez.
Depois de abater as bestas ferozes, Li Jianqiu não se vangloriou de seus feitos, nem os resumiu, nem seguiu adiante. Em vez disso, parou diante desta gravação que tão claramente carregava uma história, e permaneceu em silêncio.
A tensão do momento fez calar até o sempre inquieto Huang Azhan.
Li Jianqiu permaneceu em silêncio por um tempo, depois dissipou as lâminas de chama de suas mãos. Por fim, pela primeira vez diante de Jiang Wang e dos outros, desembainhou lentamente a espada que trazia na cintura.
Era a primeira vez que Jiang Wang via aquela lâmina sair da bainha.
Brilhante e luminosa. Eram os adjetivos que alguém pensava primeiro, e nunca acabavam de combinar com uma espada — mas nela se encaixavam tão perfeitamente.
Li Jianqiu ergueu a espada com uma única mão e acrescentou alguns traços à gravação.
Wu Shan.
Um nome comum, sem dúvida, mas deveria pertencer àquele veterano que parecia carregar o poder do invicto.
Li Jianqiu moveu a ponta da espada e começou uma nova linha na pedra, gravando: Um estudante das gerações futuras vem prestar seus respeitos!
E então mais uma vez começou outra linha e escreveu sua assinatura: Li Jianqiu, o cão derrotado.
A poeira de pedra caiu suavemente, como se enterrasse algum sentimento na terra.
«Vamos», disse Li Jianqiu, virando-se. «Vamos ao topo».
O grupo contornou a grande rocha e seguiu em frente por galhos murchos e folhas podres, abrindo caminho entre rochas recortadas.
Talvez um caminho tivesse corrido aqui antes, mas dois anos de chuva e silêncio haviam deixado a montanha voltar à sua própria forma.
Não havia trilha nas colinas, e no entanto o caminho estava sob seus pés.
«Antes notei que sua espada estava quebrada. Quando terminarmos de limpar o Pico do Pincel Erguido por conta própria, podemos trocar a recompensa por uma espada longa de arma mágica. Será para você.» Li Jianqiu disse isso com descaso.
«Como pode ser?» Jiang Wang agitou a mão. «A tarefa não sou eu que faço sozinho, e você é a força principal aqui.»
Como cultivador habituado há muito ao manejo de uma espada, o desejo de Jiang Wang por uma boa lâmina era evidente. Se esta viagem tivesse levado apenas ele e Zhao Rucheng, não teria se sentido constrangido. Mas com Li Jianqiu, e até com Huang Azhan, sua amizade simplesmente não chegara a esse ponto.
Li Jianqiu deu uma palmada na espada da cintura. «Eu tenho o Ramo de Pêssego. Não preciso de outra espada.»
Então aquela lâmina se chamava Ramo de Pêssego. Um nome muito apropriado, tão brilhante e luminoso. Pensou Jiang Wang.
Li Jianqiu continuou: «Uma espada mágica deste grau deve valer uns seiscentos Méritos Dao. Cada um pode me dar cem pontos.»
Calculando assim, Jiang Wang ainda saía ganhando de longe. Mas os outros também não perdiam de verdade, pois o Mérito Dao era moeda dura, e a recompensa física da missão podia até não lhes servir.
«Tudo bem.» Jiang Wang parou de fazer cerimônia.
Os outros dois, naturalmente, não puseram objeção.
Li Jianqiu se voltou para Huang Azhan. «Pelos seus arts Dao, você segue a mesma escola que Shen Nanqi. Só que onde ele favorece o elemento metal, você se inclina pelo fogo.»
Huang Azhan coçou a cabeça e sorriu. «Fui improvisando por conta própria; sem verdadeiro sistema.»
«As artes Dao do elemento fogo são violentas. Você precisa dar mais valor ao domínio da própria arte. Por exemplo, a Pílula de Chama.» Li Jianqiu formou um selo com a mão, com total despreocupação, e modelou uma bola de chamas.
«Quando ela explode, como explode, em que escala, a que velocidade — tudo isso você deve tornar sem esforço.» Sob sua manipulação, a Pílula de Chama se lançava para frente e para trás, inchava e encolhia, e de repente acelerava e fazia uma rocha em pedaços.
«Recebo a lição.» Huang Azhan fez uma reverência formal e respeitosa, em sinal de agradecimento.
Li Jianqiu acenou com a mão e então se voltou para Zhao Rucheng. «Você é muito esperto. Antes eu disse que, entre vocês, Du Yehu tinha o maior talento de combate. Parece que te deixei de lado. Seu talento em batalha não é inferior ao dele — só que ele se apoia num instinto inato de combate.»
Tocou a têmpora com um dedo. «Você usa isto.»
Zhao Rucheng riu. «É mesmo? Não saberia disso se não tivesse dito.»
Huang Azhan mastigou aquilo por um bom tempo. «Isso não é justo, irmão mais velho Li. Então dos três, sou o único que precisa de instruções?»
Li Jianqiu sorriu sem responder.
Numa batalha tão feroz como aquela, ele havia acompanhado com exatidão o detalhe de combate de cada uma das pessoas — o bastante para mostrar que estivera completamente à vontade.
E, ainda assim, por alguma razão, no Debate Dao das Três Cidades daquela época, nunca mostrara uma força à altura de sua destreza.
Um pincel de pelo de lobo — a haste reta e erguida, o tufo redondo e pleno, a ponta afiada como um fino furador.
Virando-o de cabeça para baixo, era a forma geral do Pico do Pincel Erguido.
Ultrapassada a encosta da montanha, e subindo um pouco mais — essa era a posição da ponta do pincel. Era também onde o corte transversal do Pico do Pincel Erguido era mais largo.
Aqui também era o covil das bestas ferozes do pico.
De longe já podiam ouvir as bestas rosniando. Ao se aproximarem, algumas impacientes começaram a investir.
Foi como um sinal, e então foi como se um vespeiro tivesse explodido: todo tipo de besta feroz disforme veio em massa. Centopeias do Vento, Serpentes de Rocha, tigres-chacais, aranhas da montanha...
No meio de tudo isso, Li Jianqiu ainda tinha a pachorra de contar por alto. «Nada mal. Menos de cem, nem de longe uma horda de verdade.»
Deu um passo à frente, e o Ramo de Pêssego saiu da bainha!
O fulgor da espada cegava; o qi da espada se derramava.
Num magnífico vermelho-escuro, ele se atirou na maré de bestas.
Era como se a primavera chegasse, como se os pessegueiros florissem.
Os pêssegos eram da cor do sangue; o que florescia era uma alma.
O corpo de Li Jianqiu se tornou uma maré carmesim que varreu a maré de bestas.
Jiang Wang e os outros nem tiveram ocasião de desferir um golpe — olhavam atônitos.
A maré carmesim recuou. Todo rosnado e alarido ficou em silêncio.
Apenas a figura esguia de Li Jianqiu permanecia de pé.
Um homem, uma espada, um chão coberto de cadáveres de bestas.
Que quadro aquele — uma ampla e solta pincelada de tinta!
«Ir- irmão mais velho Li.» Huang Azhan estava atônito sem medida; até esqueceu de bajular. «Com essa força, para que precisava que a gente viesse?»
Li Jianqiu tinha o Ramo de Pêssego na mão, o olhar voltado para a encosta da montanha, e entre os cadáveres das bestas soltou de repente um longo uivo!
A voz sacudia os altos penhascos e se espalhava pelas montanhas distantes.
Era como se um nó há muito atado tivesse se desfeito por completo — um gozo selvagem e incontido que ia além das palavras!
Só quando o longo uivo terminou ele embainhou a espada e disse: «O homem que deixou suas palavras na pedra amava acima de tudo exibir seus prodígios diante da multidão, amava se gabar de seus méritos. Trouxe vocês para satisfazer seu último desejo de ser contemplado pelos estudantes vindouros.»
Jiang Wang hesitou e então perguntou: «Aquele veterano Wu Shan... também era estudante de nossa Academia Dao de Fenglin City?»
«Contando pelas datas, seria da mesma turma que o irmão Zhu — só que a destreza dele ficou muito aquém. O que ele tinha então não era nada diante do que sou agora.» Li Jianqiu negou com a cabeça, e no rosto não se podia dizer se pesava mais a nostalgia ou a amargura.
«Eu lhes disse antes, não disse? Todos os meus companheiros morreram.»
Li Jianqiu fez uma pausa e continuou: «Morreram sob o comando dele.»
Ele se virou para olhar o topo do Pico do Pincel Erguido — ou talvez fosse apenas para dar as costas a Jiang Wang e aos outros.
Sua voz ecoou pela montanha: «Ele era fraco, terrivelmente fraco. Mas quando a maré de bestas explodiu de uma vez e rompeu a linha, ele se plantou diante dela. Disse que nós, da Academia Dao de Fenglin City, não podíamos deixar que o povo de Sanshan City nos desprezasse.
«Todos se plantaram diante da maré de bestas. Eu corri.»
Jiang Wang e os outros olhavam suas costas — umas costas que, sob o vento que sacudia a montanha, pareciam terrivelmente solitárias. Num instante compreenderam a assinatura que ele gravara: Li Jianqiu, o cão derrotado.
Aquela linha de palavras estava provavelmente gravada em seu coração havia dois anos — mais de setecentos dias e noites.
E só agora, depois de gravar de verdade aquelas palavras no penhasco, e matar até a última besta feroz do Pico do Pincel Erguido, ele podia enfim se reconciliar consigo mesmo.