La Evaluación del Capital era el sistema de calificación de los funcionarios de la capital en el Gran Feng: una vez cada tres años, los ascensos y degradaciones dependían de las "Cuatro Reglas" y las "Ocho Faltas". Un funcionario deficiente se enfrentaba a degradaciones o incluso a la pérdida total del cargo y su destierro entre la gente común.
Dado lo que esto significaba para su carrera, era fácil entender el mal humor reinante. Y la familia del mercader muerto tenía un pariente lejano que servía como Secretario Censor — un memorial elevado al trono y el asunto se tornaría muy feo.
Un atraso de muertes sin resolver en los libros del Yamen del Condado de Changle era un garrote a punto de ser blandido por los rivales políticos.
"¿Cómo murió?" preguntó Xu Qian, despreocupado.
"Fue a cobrar rentas a las afueras, volvió a media noche, y al entrar en su propio patio interior se topó con un caballero de los aleros. Lo apagaron." Uno de los alguaciles chasqueó la lengua.
"¿Hay testigos?" preguntó Xu Qian.
"La esposa oyó un bullicio y salió a mirar—ya estaba muerto en el patio. Pero hallamos huellas en la muralla exterior."
"¿No podría ser un enemigo disfrazado de ladrón?" Xu Qian se sirvió una taza de té y echó unas frutas confitadas del botín de su colega en la taza.
Su tono era exactamente el que usaba en la comisaría cuando discutía casos de homicidio con sus viejos compañeros.
"Interrogamos a la esposa, los criados y los vecinos. El difunto no se había granjeado enemigos últimamente."
"¿Interrogaron a los soldados de la ronda nocturna?"
"La Vigilancia Antipatrullaje dijo que esa noche no hubo figuras sospechosas."
La capital estaba rodeada por tres murallas: la Ciudad Imperial, la Ciudad Interior y la Ciudad Exterior. Aunque los soldados patrullaban la Ciudad Exterior de noche, no había toque de queda — las puertas permanecían abiertas día y noche, y los mercaderes que presentaban el papeleo debido y llevaban certificados podían entrar y salir a su antojo.
Ese sistema había impulsado enormemente el comercio de la capital e impulsado la economía.
Xu Qian asintió. "Entonces, si fue un ladrón, tendría que ser alguien que conociera la calle Kangping — un habitual que conociera el lugar a la perfección."
"¿Cómo lo sabes?" Los alguaciles se quedaron desconcertados.
"Un ladrón que puede entrar y salir de una casa de noche sin que lo avisten las patrullas tuvo que haber vigilado el terreno antes — se sabía de memoria las rondas de la Vigilancia." Xu Qian analizaba mientras, por reflejo, buscaba un cigarrillo en el bolsillo.
Palpó un bolsillo vacío y suspiró con pesar.
No podía evitar recordar sus días en la comisaría, cuando todos se sentaban en grupos de dos y tres, con cigarrillos encendidos, dándole vueltas a los casos. Fue así como—manchado moralmente por el roce con mala compañía—había contraído el vicio.
Los colegas quedaron sinceramente asombrados, midiendo a Xu Qian con la mirada.
"Bien razonado."
"¿Por qué no lo pensamos nosotros?"
"Ningyan, un trecho en la cárcel y te has vuelto listo."
En estos tiempos no había un currículo formal. Los alguaciles resolvían los casos totalmente por experiencia, y quien tuviera el mejor historial era ascendido a Alcaide.
"Quizá ustedes no lo pensaron, pero seguro que el Alcaide Wang sí. ¿Interrogaron el lado oeste de la ciudad?" Xu Qian se mantuvo modesto, sin presumir.
Sus colegas respondieron: "Preguntamos por dos días. No se ha fijado ningún sospechoso."
El lado oeste era un barrio miserable, plagado de rateros de gallinas y ladrones de perros, un cúmulo heterogéneo de maleantes. Cada vez que surgía un problema, los alguaciles traían a los alguaciles civiles y se dirigían allí—una captura tras otra, todas las veces.
"¿Cuánta plata robaron?" La mente de Xu Qian ya se ponía en marcha mientras preguntaba.
Un colega le lanzó una mirada, notando que su tono tenía un deje del Magistrado, y respondió: "Nada. El difunto acababa de volver de cobrar rentas—la cosecha era toda plata suelta, monedas de cobre y grano. ¿Cómo podría un asesino haberse llevado cofres de plata y huir?"
¡Mal!
Xu Qian entrecerró los ojos. Si yo fuera el ladrón y hubiera vigilado el lugar, elegiría otra noche para golpear, no esta.
Se guardó la duda y siguió cascando pipas de girasol mientras escuchaba a sus colegas charlar.
"Qué pena por esa hermosa esposa, condenada a marchitarse de viudedad mientras aún es joven. La figura, el pecho—ay, ni en los burdeles encontrarías una mujer tan fina. Pagaría un tael entero por una noche con ella, de buena gana."
"No es tan joven tampoco. Veinte años más joven que ese tipo Zhang—treinta y tantos, si lo calculo. Las mujeres de esa edad son las más difíciles de mantener castas."
Al oír esto, Xu Qian reflexionó: "Una mujer de treinta es el verdadero tesoro. Sabe de los placeres del lecho, sabores sin fin."
Su sabiduría mundana solo cosechó burlas estridentes. Los demás se rieron de él: "¡Eres un virgen sonrojado que jamás ha pisado un burdel—qué sabrás tú!"
En el camino marcial, un hombre no podía perder la virginidad sin antes traspasar la etapa de Refinamiento del Qi. En el instante en que su esencia primordial se deslizara, la Puerta del Cielo se cerraría de golpe tras él.
Así que Xu Qian había cargado con su "pilar que ancla el mar" durante diecinueve años sin haber domado aún a una sola zorra demoníaca.
...
En el salón interior donde residía el Magistrado del Condado.
El Alcaide Wang, con la piel oscura como la de un campesino curtido, colgaba la cabeza y escuchaba sin interés la reconvención del Magistrado.
El apellido del Magistrado era Zhu — regordete, pálido y próspero, un hombre de origen Yanzhou, graduado de tercer puesto en el vigésimo año de la era Yuanjing. Hábil para congraciarse, inepto para gobernar. Era un erudito que sabía exactamente cómo ser funcionario mientras brillaba por su incompetencia oficial.
Su única virtud era un ápice de conciencia—robaba poco, nunca a lo grande, y aunque inútil, al menos no hostigaba a la gente común.
Su principal defecto era un mal genio hacia sus subordinados y una boca pronta a los juramentos.
"Incompetente. Totalmente incompetente."
Al saber que el Alcaide Wang volvía una vez más con las manos vacías del día anterior, el Magistrado Zhu estaba furioso.
"Un hombre de tus años y experiencia, un veterano, y un simple caso de asesinato te tiene atascado por días."
El sudor brotó en la frente del Alcaide Wang. Sentía espinas clavándose en su espalda.
Con la Evaluación del Capital inminente, el Magistrado Zhu se había vuelto cada vez más irascible... El Subalcaide Li no se atrevía a interrumpir, aunque él y el Alcaide Wang fueran amigos desde hacía más de una década.
Li sabía que el Magistrado anhelaba escalar un peldaño más, y el ascenso exigía dos cosas: un padrino y logros.
Padrino sin logros invitaba a la censura y dejaba el asiento inestable.
Logros y padrino juntos—así se ascendía con suavidad.
¿De dónde salían los logros?
La Evaluación del Capital era la vara de medir crucial.
Un cuarto de hora después, el Magistrado Zhu apartó la mirada y alzó su taza de té para beber.
Etiqueta oficial: alzar la taza significaba que la audiencia había terminado.
Al verlo, el Subalcaide Li tiró del silencioso y cabizbajo Alcaide Wang, y los dos emprendieron una retirada apresurada e incómoda.
...
El Alcaide Wang volvió a trompicones a la sala de descanso, con el rostro sombrío como una tormenta. El caótico salón se silenció de inmediato; todos lo miraban con cautela.
"Jefe, ¿el Magistrado Zhu volvió a regañarte?"
El Alcaide Wang puso los ojos en blanco, tomó una taza y dio un trago. "Maldita sea. El hombre está muerto y el ladrón se ha ido—¿dónde demonios lo busco? Y hoy tengo la maldita peor suerte. Perdí hasta un qian de plata."
Ese qian fue por tu culpa, ya sabes... Xu Qian encogió el cuello y sorbio té para disimular su conciencia culpable.
La plata claramente no tiene destino contigo.
Cuando Wang terminó su perorata, un joven alguacil propuso una idea podrida: "¿Y si... pescamos un chivo expiatorio?"
Las cejas de Xu Qian se alzaron.
Pescar un chivo expiatorio—jerga profesional de los estratos bajos del funcionariado.
El significado: encontrar un cabeza de turco.
Limitados por la vieja tecnología y los equipos, la mayoría de los casos en la antigüedad se convertían en asuntos sin resolver, y la tasa de resolución era lamentablemente baja. A veces, para construir logros, o bajo la presión de los superiores, un funcionario agarraba un chivo expiatorio para cerrar el caso y quedar en paz.
El proceso era así: un escribano local elegía primero un lote de maleantes habituales—delincuentes reincidentes con un expediente largo como un brazo—escribía sus nombres en tiras de papel, las doblaba, y el funcionario sacaba una al azar.
A quien le tocara era el chivo expiatorio.
De ahí el nombre: pescar un chivo expiatorio.
Una vez fijado el infeliz, el escribano lo arrastraba y lo sometía a una línea de producción llamada "sacar una confesión a golpes". Por duros que fueran los huesos, el hombre se quebraba.
Los superiores quedaban satisfechos, los funcionarios intermedios ganaban reconocimiento, los escribanos cobraban su recompensa—contento tú, contento yo, contentos todos.
Y el chivo expiatorio tampoco era del todo inocente—después de todo, era una manzana podrida, y mandarlo pronto a la reencarnación era hacer un servicio público al vecindario.
Había muchos más trucos sigilosos como este bullendo por los pasillos del funcionariado.
El Alcaide Wang asintió. "No habrá más remedio. Xiao Li, tú te encargas. Elige a unos cuantos con los antecedentes más sucios, de los mayores."
Xiao Li estaba a punto de asentir cuando Xu Qian frunció el ceño. "¡Espera! Jefe, este caso tiene muchos cabos sueltos. No es un callejón sin salida."
Xu Qian no podía aceptar esa lógica.
No llevaba la placa de policía desde hacía años, pero los valores forjados entonces seguían erguidos.
Claro, el hombre era un maleante y reincidente, pero no merecía la muerte. Y aunque hubiera merecido la ejecución cien veces, un crimen era una cosa, otro crimen otra.
Si arrastrabas a un inocente a la condena aquí, ¿no estarías dejando escapar al verdadero asesino?
El rostro del Alcaide Wang se nubló. No dijo nada, mirando a Xu Qian con desagrado.
El resto se apresuró a persuadirlo:
"Ningyan, no provoques problemas."
"El jefe recibe gritos todos los días. No hay remedio. De todas formas, solo es un delincuente habitual."
Los más cercanos añadieron: "Jefe, la familia de Ningyan acaba de pasar por una gran calamidad—está obligado a estar sensible con estas cosas."
El Alcaide Wang no les prestó atención, fijando la mirada en Xu Qian. No estaba contento, y su rostro era de piedra. "¡Entonces dime tú—cómo investigamos?!"
"¡Dame el expediente del caso!" dijo Xu Qian sin rodeos.