Xu Qian já sabia que artefatos mágicos existiam. Seu tio lhe contara uma vez que, na batalha de Shanhaiguan, os canhões haviam sido decisivos, e que metade do poder deles vinha da pólvora e a outra metade da formação gravada sobre eles.
Artefatos mágicos eram armas exclusivas da Grande Feng, e a própria razão pela qual essa dinastia ousava se autoproclamar legítima governante do mundo. Então Xu Qian percebeu que guardavam inúmeros vínculos com a Direção dos Celestiais.
Song Qing hesitou por um instante e, fiel ao princípio de compartilhar o saber, respondeu: "Não é segredo nenhum. Você sabe como se chama o feiticeiro de quarto nível?" Eu nem sei o do sétimo do meu sistema marcial... Xu Qian balançou a cabeça. "O Mestre de Formação!" disse. "Tudo o que um alquimista refina não passa de um objeto mundano. Só quando um Mestre de Formação grava uma formação sobre ele é que se torna um artefato mágico."
Apoiando-se no que sabia do caminho do feiticeiro e no que havia tirado da bela Chu Caiwei, a mente de Xu Qian disparou. O Médico de nono nível lançava os alicerces para o Observador de Qi de oitavo, e este para o Mestre de Feng Shui de sétimo. Mas o Mestre de Feng Shui não guardava relação alguma com o alquimista de sexto nível... Então o alquimista estava destinado a complementar o Mestre de Formação de quarto. O sistema de feiticeiros tinha mesmo profundidade. Não era à toa que o Astrônomo-Mor tinha tanto peso na dinastia.
Tenho que conquistar Chu Caiwei, nem que seja pelo bem dela. Sem motivo especial; só ganhar um amor sincero nesta sociedade fria e sem coração. Xu Qian jurou para si.
"O segundo objeto é o espelho que guarda o coração. O material é comum; o que vale é a formação gravada. Ele aguenta um golpe de força total de um especialista em Refino do Qi, seis vezes; de um em Refino do Espírito, três; o de nível Osso de Cobre, uma." Então Osso de Cobre é o sexto nível do sistema marcial... Enfim Xu Qian descobriu o nome do próprio sexto nível.
"O último se chama Corrosão do Osso, Fogo no Coração. Passe-o nas pontas das flechas e você mata na hora um especialista em Refino do Espírito. Não adianta contra o nível Osso de Cobre, porque a flecha jamais atravessa a pele dele." Xu Qian assentiu. "Esses três, eu gosto muito." Após uma pausa, acrescentou: "Esse tipo de alquimia se chama enxerto."
Apoiando-se nas memórias da vida anterior, Xu Qian contou as técnicas de enxerto, sem muito detalhe. O processo ele deixou vago, mas as vantagens explicou com minúcia: como um enxerto bem-sucedido melhorava a resistência da planta ao frio, à seca, às pragas, e como melhorava o sabor dos frutos. Igual ao experimento do seu diário: rico em teoria, fraco na prática. Embora isso não importasse, pois não era ele quem iria praticar. Se Song Qing fracassasse, era por habilidade dele; se acertasse, o mérito seria de Xu Qian.
Song Qing flutuava de entusiasmo, gesticulando sem parar, desejando que a primavera chegasse naquele instante para essa grande alquimia. "Um livro divino, de verdade! Que exista um texto alquímico tão antigo e eu nunca tenha sabido!" bradou, fora de si.
...
Toque, toque. Xu Qian descia os degraus da Torre de Observação das Estrelas com passo leve, três artefatos no peito, coisas que nenhum dinheiro podia medir. "Eu poderia trocar um no mercado negro pelo pagamento de abrir o Portão do Céu... mas são tão úteis que não me desfaço deles... Como se diz, conseguir algo de graça é a fonte eterna da alegria humana... Amanhã, à casa de prazeres."
Não havia tirado um único cobre da Direção e, mesmo assim, o que ganhara, convertido em prata, faria num instante a tia se ajoelhar, sem jamais voltar a zombar. Trocar tudo por notas e esbofetear seu rostinho bonito... Ficou ainda mais feliz.
"De pé no vento cortante, anseio varrer a dor que arde no meu peito. Olhar para o céu, nuvens agitadas; espada na mão, pergunto ao mundo quem é o herói..." Como não havia ninguém, cantou com altiva paixão a melodia da vida anterior. Ao virar a esquina, deu de cara com um grupo de desconhecidos; os olhares se cruzaram. ...Que vergonha! A canção se engasgou, e ele recuou para o lado, impassível.
Três homens estavam nos degraus inferiores. O do centro vestia túnica índigo, têmporas alvaiadas, porte culto e afeiçoado, olhos como poços escuros marcados pela geada dos anos. O tipo de homem maduro, carismático, que faz as moças guincharem. À sua esquerda, um jovem taciturno, meticuloso. À sua direita, um jovem com ricto de escárnio e brilho selvagem nos olhos, de ar suave e sinistro que incomodava Xu Qian. Mesmo assim, em beleza, era a rara exceção capaz de disputar com o segundo irmão.
Ao passar, o jovem sinistro soltou um bufo, olhando-o de soslaio. Naquele instante, Xu Qian sentiu que algo aterrorizante cravava o olhar nele; prendeu a respiração, mas o coração batia mais forte. Os três foram subindo, e só após desaparecerem atrás do recanto ele pôde expirar. "Esse cara me despreza, com uma ponta de hostilidade. Será minha letra arrogante demais?" Hmm, é preciso ter cuidado de agora em diante; não posso soltar qualquer coisa, principalmente em público. Como: "Que o céu deixe de velar meus olhos, que a terra deixe de sepultar meu coração; que eu veja todos os budas se dispersarem ao vento." Ou: "Só com sacrifício criam raízes as grandes ambições; que eu ouse fazer o sol e a lua trocarem de céu."
...
No sétimo andar, Song Qing, avisado por seu discípulo, aguardava no alto para receber o trio do homem índigo. Chu Caiwei mordia um pedaço de cana-de-açúcar encostada na parede, acompanhando-os com displicência. Song Qing fez uma reverência. "Senhor Wei." O homem assentiu. "Meu senhor, meu mestre bebeu e está cochilando. Preciso pedir que aguarde."
O jovem severo seguia sem expressão; o sinistro franziu levemente o cenho. O homem culto parecia indiferente e, ao entrar na sala de chá com Song Qing, disse com despretensão: "Subindo a torre, cruzei com um jovem interessante. Não parecia discípulo da Direção." Chu Caiwei ia falar quando Song Qing a conteve com um gesto: "Um zé-ninguém, sem importância. Embora tenha sido divertido."
Os Guardiões Noturnos carregavam fama sinistra; para os funcionários eram tigres e lobos que arruinavam um homem sem razão. Song Qing não sabia se Xu Qian havia ofendido aquele eunuco de enorme poder. "Divertido?" O homem sorriu com suavidade. "Em que sentido?" Song Qing hesitou e avaliou: "Um gênio da alquimia. Não tivesse se desviado do caminho certo, não tivesse se unido à Direção, seu nome estaria nos anais." Não mentiu e, ao mesmo tempo, insinuou que a Direção o estimava. O jovem sinistro riu com desdém. O homem culto assentiu, sorrindo.
...
A residência Xu, pátio interno. A tia e algumas criadas cortavam tecido, traçavam linhas, enchiam algodão, fazendo agasalhos de inverno. Lü E deu o último ponto, rompeu a linha com os dentes de prata e admirou os lótus bordados, pensando como ficariam bonitos na pequena Lingyin. "Senhora", disse com voz baixa, "ontem vi o jovem mais velho sem agasalho, ainda em roupas de outono." A tia a olhou e resfolegou: "O que você quer dizer?" "Faça um para ele também, senhora", murmurou. "De jeito nenhum! Esse pestinha aproveita qualquer chance para me provocar. Nem pensar." As criadas seguiram em silêncio.
"Ele vem comer todos os dias e nunca dá um centavo para o lar." "Mas o quinhão de grãos dele não vai para o lar?", murmurou Lü E. "Com o apetite que tem, mal se sustenta." A tia revirou os olhos com esforço. Aquele sobrinho desgraçado: pensara em arranjar as coisas, pois salvara a vida da família. Mas não, o muito pestinha cravava palavras afiadas, empenhado em bater de frente. O lobo percorre mil quilômetros e come carne; o cão, mil e come imundície. O ditado não podia ser mais verdadeiro.
O mordomo veio correndo, parou fora do pátio e gritou: "Senhora, o patrão voltou!"