En el momento en que Xu Qian entró al salón interior, tres miradas afiladas cayeron sobre él.
El de la túnica carmesí tenía que ser el Prefecto — nubes y gansos salvajes bordados en el pecho, un funcionario de cuarto rango. El hombre de mediana edad con una insignia de gong plateada en el pecho... ah, alguien de la organización de los Vigilantes Nocturnos. Y la joven — cielos, qué rostro. ¿Estaría casada?
Le echó un vistazo al pecho e inmediatamente se sintió mucho más tranquilo.
Xu Qian bajó la cabeza rápidamente, adoptando la postura más humilde que pudo.
El Prefecto Chen permanecía rígido en su gran silla, el rostro sin expresión, su tono de interrogador cargado de autoridad: "Xu Qian, hace tres días cuando te metieron en prisión, no dijiste nada sobre pistas cruciales. Entiendes las consecuencias de ocultar información."
Un veterano en maniobras oficiales. Incluso con el corazón ardiendo de urgencia, no empezaría con preguntas sobre pistas — empezaría con presión psicológica.
Llegar hasta aquí significaba que el plan ya estaba a medio camino del éxito. Xu Qian mantuvo la voz firme. "Mi señor, hace un rato, el Segundo Hijo de la familia Xu vino a verme. Le pedí los expedientes del caso."
Primero la honestidad.
Las tres personas presentes sabían quién era Xu Xinnian — no porque fuera famoso, sino porque como hijo mayor de Xu Pingzhi, los tres investigadores principales naturalmente lo habrían investigado.
"¿Y qué tiene eso que ver con las pistas que mencionaste?" preguntó el Prefecto Chen.
"Este plebeyo dedujo la verdad del caso a partir de esos expedientes..."
"Espera." El Prefecto Chen lo interrumpió, inclinándose ligeramente hacia adelante. "¿De los expedientes del caso?"
Esto no era lo que esperaba.
"Ya he resuelto el caso," asintió Xu Qian, como si nada.
El Prefecto Chen contuvo el impulso de llamar a los guardias y mandar a este muchacho de vuelta a prisión. Su rostro se endureció. "Habla, entonces. Pero te advierto — si dices tonterías, doscientos golpes de tabla te separarán la carne de los huesos."
"El robo de la plata de impuestos no fue obra de demonios. Fue obra de hombres."
Una frase que dejó atónitos a los tres.
El Prefecto Chen golpeó la mesa y rugió: "¡Tonterías! ¡Guardias, arrástrenlo — doscientos golpes!"
Que un demonio robara la plata de impuestos era prácticamente una conclusión establecida, un consenso entre los tres investigadores principales. Si había abrigado alguna esperanza de que Xu Qian pudiera aportar algo valioso, esa esperanza ahora estaba completamente extinguida. Esto no era más que las palabras salvajes y desesperadas de un joven descarado acorralado como una rata.
Los ojos del hombre de mediana edad se iluminaron ligeramente. Hizo un gesto para que los alguaciles que habían entrado corriendo se detuvieran. "Lord Chen, un momento de paciencia."
Dirigió su mirada hacia Xu Qian, ardiente, escrutadora, teñida de expectativa. "Di lo que tengas que decir."
Este Prefecto Chen era bastante irascible. Xu Qian sabía que era su momento de actuar. "Según el testimonio de los guardias de la puerta de la ciudad, mi tío entró en la ciudad a la Hora del Conejo, Segundo Cuarto. A la Hora del Dragón, Primer Cuarto, la escolta de la plata de impuestos llegó a la Calle Guangnan. Fue entonces cuando surgió un viento extraño y los caballos se asustaron y se precipitaron al río."
Hizo todo lo posible por mantener un tono equilibrado, ni servil ni arrogante, para parecer más sereno y convincente.
El Prefecto Chen asintió. "Precisamente por eso concluimos que un demonio acechaba en el río, esperando su oportunidad para apoderarse de la plata."
"¡No!" La refutación de Xu Qian resonó. "El viento demoníaco fue una cortina de humo. La explosión en el río fue una cortina de humo. Ambas estaban destinadas a hacerles pasar por alto un fallo fatal."
El Prefecto Chen preguntó con urgencia: "¿Qué fallo?"
El hombre de mediana edad se inclinó, escuchando atentamente.
La chica del vestido amarillo dejó de masticar su fruta confitada. Sus ojos vivos y luminosos se fijaron en Xu Qian con interés.
Habían examinado esos expedientes innumerables veces. Conocían cada detalle del incidente de memoria. Sin embargo, ninguno de ellos había detectado jamás un fallo.
"Mi tío escoltaba ciento cincuenta mil taels de plata de impuestos. Les pregunto, mis señores — ¿cuánto pesan ciento cincuenta mil taels de plata?"
El rostro del hombre de mediana edad se puso rígido. La chica del vestido amarillo inclinó la cabeza hacia un lado y por un largo momento no pudo enderezarla.
El Prefecto Chen frunció el ceño. "Di lo que quieras decir. Deja de hacerte el misterioso."
Xu Qian había esperado dejar caer una pista y dejar que los funcionarios descubrieran por sí mismos este enorme descuido. Pero eso parecía haber sido contraproducente. Las habilidades de cálculo rápido estaban un poco ausentes entre ustedes, los antiguos. Habló directamente. "Nueve mil trescientas setenta y cinco libras."
Según la conversión de este mundo, dieciséis taels por libra, ciento cincuenta mil taels sumaban nueve mil trescientas setenta y cinco libras.
El hombre de mediana edad frunció el ceño, una vaga sensación de que algo acababa de encajar a medias.
La chica del vestido amarillo arrugó la frente. "¿Qué prueba eso?"
Su voz era nítida como campanillas de plata.
Prueba que no eres la herramienta más afilada. Xu Qian preguntó: "Desde la puerta de la ciudad hasta la Calle Guangnan, ¿cuál es la distancia?"
El hombre de mediana edad respondió: "Treinta li."
"¿Cuántos distritos de mercado en el camino?"
"...Cuatro."
"¿Cuál es el ritmo de los caballos de carga?"
"Caballos de carga..." Los ojos del hombre de mediana edad se abrieron de par en par de repente, y se puso de pie de un salto. Sus ojos se estiraron tanto que parecían a punto de salirse, su expresión transformándose en la inconfundible mirada de revelación repentina — 'Así que es eso', 'Era esto todo el tiempo'.
Tres días de rastreo, tres días de búsqueda de rastros demoníacos sin nada que mostrar — este veterano Vigilante Nocturno ya había intuido que podría estar en el camino equivocado. Pero no se había formado una línea de pensamiento clara en su cabeza, así que cuando lo habían rechazado antes, lo había dejado pasar.
Al Prefecto Chen se le erizó el cuero cabelludo, porque todavía no había captado el problema, y eso lo hacía parecer singularmente falto de sabiduría. Miró de reojo a la chica del vestido amarillo y se sintió algo mejor.
Ella preguntó con desánimo: "¿Cuál es el problema?"
El hombre de mediana edad se veía revitalizado. "El tiempo. El tiempo no cuadra."
"La Calle Guangnan está a treinta li completos de la puerta sur. Al ritmo de los caballos de carga, pasando por cuatro distritos de mercado, entrando en la ciudad a la Hora del Conejo, Segundo Cuarto — no podrían haber llegado a la Calle Guangnan para la Hora del Dragón, Primer Cuarto."
Había estado atrapado por sus propias ideas preconcebidas, asumiendo que un demonio había robado la plata. Pero una vez que Xu Qian quitó las capas, el problema se volvió instantáneamente claro.
"Pero la plata de impuestos sí llegó a la Calle Guangnan a la Hora del Dragón. Hubo muchos testigos que vieron a los caballos precipitarse al río. No pudo haber sido falsificado," dijo la chica del vestido amarillo con su voz nítida.
El Prefecto Chen asintió con aprobación y repitió: "¿Cómo explicas eso?"
El hombre de mediana edad se quedó helado. Miró instintivamente a Xu Qian.
"Porque lo que escoltaban nunca fue plata real," dijo Xu Qian, sus palabras cayendo como piedras.
"¡Absurdo!" respondió el Prefecto Chen. "Dejando de lado a tu tío y sus soldados — ¿es que ninguno de ellos tenía ojos? Los expedientes del caso registran el testimonio de plebeyos en la escena. Los caballos se precipitaron al agua y plata blanca reluciente se derramó en el río." Sacudió el expediente en su mano. "¿Esto también es falso?"
"Ver no siempre es creer. Permita que este plebeyo lo demuestre en persona." Sus ojos se posaron en el escritorio. "¿Puedo tomar prestados pincel y papel?"
El Prefecto Chen agitó una mano — sírvase usted mismo.
Xu Qian se arrastró hasta el escritorio con sus cadenas, vertió agua y molió tinta, extendió una hoja de papel y comenzó a escribir con una mano torcida y poco practicada.
"Mi señor, por favor haga que preparen los artículos en este papel según lo especificado." Al terminar, entregó el papel al Prefecto Chen.
El Prefecto Chen lo examinó y frunció el ceño confundido.
"Déjame ver." La chica del vestido amarillo se acercó para participar, extendiendo una mano blanca como la nieve para tomar el papel. Luego ella también frunció el ceño confundida.
El hombre de mediana edad, Li Yuchun, echó un vistazo al papel y compuso su rostro en una máscara inexpresiva. Sin dejar rastro, alisó una esquina doblada del papel y se lo pasó al Prefecto Chen.