No momento em que Xu Qian pisou no salão interno, três olhares afiados caíram sobre ele.
O homem de manto carmesim devia ser o Prefeito — nuvens e gansos selvagens bordados no peito, um oficial de quarto escalão. O homem de meia-idade com um distintivo de gongo prateado no peito... ah, alguém da organização dos Vigias Noturnos. E a jovem — céus, que rosto. Seria casada?
Ele olhou para o peito dela e imediatamente se sentiu muito mais calmo.
Xu Qian rapidamente baixou a cabeça, assumindo a postura mais humilde que conseguiu.
O Prefeito Chen estava rígido em sua grande cadeira, rosto sem expressão, seu tom de interrogador carregado de autoridade: "Xu Qian, três dias atrás, quando foi jogado na prisão, você não disse nada sobre pistas cruciais. Você entende as consequências de ocultar informações."
Um veterano nas manobras oficiais. Mesmo com o coração ardendo de urgência, ele não começaria com perguntas sobre as pistas — começaria com pressão psicológica.
Chegar até aqui significava que o plano já estava na metade do caminho para o sucesso. Xu Qian manteve a voz firme. "Meu senhor, ainda há pouco, o Segundo Filho da família Xu veio me ver. Pedi a ele os arquivos do caso."
Honestidade em primeiro lugar.
Todos os três presentes sabiam quem era Xu Xinnian — não porque fosse famoso, mas porque, como filho mais velho de Xu Pingzhi, os três investigadores principais naturalmente o teriam investigado.
"E o que isso tem a ver com as pistas que você mencionou?", perguntou o Prefeito Chen.
"Este plebeu deduziu a verdade do caso a partir desses arquivos..."
"Espere." O Prefeito Chen o interrompeu, inclinando-se ligeiramente para frente. "Dos arquivos do caso?"
Isso não era o que ele esperava.
"Eu já resolvi o caso", Xu Qian assentiu, como se não fosse nada.
O Prefeito Chen suprimiu o impulso de chamar os guardas e mandar esse insolente de volta à prisão. Seu rosto endureceu. "Fale, então. Mas eu o advirto — se você proferir absurdos, duzentos golpes de tábua separarão sua carne de seus ossos."
"O roubo da prata dos impostos não foi obra de demônios. Foi obra de homens."
Uma frase chocou os três.
O Prefeito Chen bateu na mesa e rugiu: "Absurdo! Guardas, arrastem-no para fora — duzentos golpes!"
Que um demônio tivesse roubado a prata dos impostos era praticamente uma conclusão estabelecida, um consenso entre os três investigadores principais. Se ele tinha nutrido alguma esperança de que Xu Qian pudesse produzir algo de valor, essa esperança agora estava completamente extinguida. Aquilo não passava das palavras selvagens e desesperadas de um jovem imprudente encurralado como um rato.
Os olhos do homem de meia-idade brilharam ligeiramente. Ele dispensou os oficiais que tinham entrado correndo. "Lorde Chen, um momento de paciência."
Ele voltou seu olhar para Xu Qian, ardente, escrutinador, tingido de expectativa. "Diga o que tem a dizer."
Esse Prefeito Chen era um tanto temperamental. Xu Qian sabia que era seu momento de brilhar. "De acordo com o testemunho dos guardas do portão da cidade, meu tio entrou na cidade na Hora do Coelho, Segundo Quarto. Na Hora do Dragão, Primeiro Quarto, a escolta da prata dos impostos chegou à Rua Guangnan. Foi quando um vento estranho se levantou e os cavalos entraram em pânico e mergulharam no rio."
Ele fez o possível para manter o tom uniforme, nem servil nem arrogante, para parecer ainda mais composto e convincente.
O Prefeito Chen assentiu. "É precisamente por isso que concluímos que um demônio espreitava no rio, aguardando sua chance de tomar a prata."
"Não!", a refutação de Xu Qian soou como um sino. "O vento demoníaco foi uma cortina de fumaça. A explosão no rio foi uma cortina de fumaça. Ambos tinham a intenção de fazê-los ignorar uma falha fatal."
O Prefeito Chen pressionou com urgência: "Que falha?"
O homem de meia-idade inclinou-se, ouvindo atentamente.
A moça de vestido amarelo parou de mastigar suas frutas cristalizadas. Seus olhos vivos e luminosos fixaram-se em Xu Qian com interesse.
Eles tinham examinado aqueles arquivos inúmeras vezes. Conheciam cada detalhe do incidente de cor. No entanto, nenhum deles jamais havia detectado uma falha.
"Meu tio estava escoltando cento e cinquenta mil taéis de prata dos impostos. Eu lhes pergunto, meus senhores — quanto pesam cento e cinquenta mil taéis de prata?"
O rosto do homem de meia-idade ficou rígido. A moça de vestido amarelo inclinou a cabeça para o lado e por um longo momento não conseguiu endireitá-la.
O Prefeito Chen franziu a testa. "Diga o que quer dizer. Pare de fazer rodeios."
Xu Qian esperava dar uma dica e deixar que os oficiais descobrissem sozinhos esse enorme descuido. Mas isso pareceu ter saído pela culatra. As habilidades de cálculo rápido eram um tanto deficientes entre vocês, povos antigos. Ele falou diretamente: "Nove mil, trezentos e setenta e cinco cates."
Pela conversão deste mundo, dezesseis taéis para um cate, cento e cinquenta mil taéis resultavam em nove mil, trezentos e setenta e cinco cates.
O homem de meia-idade franziu a testa, uma vaga sensação de que algo acabara de se encaixar pela metade.
A moça de vestido amarelo franziu a sobrancelha. "O que isso prova?"
Sua voz era cristalina como sinos de prata.
Isso prova que você não é das mais espertas. Xu Qian perguntou: "Do portão da cidade até a Rua Guangnan, qual é a distância?"
O homem de meia-idade respondeu: "Trinta li."
"Quantos distritos de mercado ao longo do caminho?"
"...Quatro."
"Qual é o passo dos cavalos de carga?"
"Cavalos de carga..." Os olhos do homem de meia-idade de repente se arregalaram e ele se levantou de um salto. Seus olhos se esticaram tanto que pareciam prestes a saltar, sua expressão se transformando no inconfundível olhar de súbita revelação — 'Então é isso', 'Era isso o tempo todo.'
Três dias de rastreamento, três dias de busca por rastros demoníacos sem nada para mostrar — esse veterano Vigia Noturno já sentia que poderia estar na trilha errada. Mas nenhuma linha clara de pensamento se formara em sua cabeça, então, quando fora rejeitado antes, ele deixara passar.
O couro cabeludo do Prefeito Chen formigou, porque ele ainda não havia captado o problema, e isso o fazia parecer singularmente carente de sabedoria. Ele olhou para a moça de vestido amarelo e se sentiu um pouco melhor.
Ela perguntou desanimada: "Qual é o problema?"
O homem de meia-idade parecia revigorado. "Tempo. O tempo não bate."
"A Rua Guangnan fica a trinta li inteiros do portão sul. No passo dos cavalos de carga, passando por quatro distritos de mercado, entrando na cidade na Hora do Coelho, Segundo Quarto — eles não poderiam ter chegado à Rua Guangnan na Hora do Dragão, Primeiro Quarto."
Ele estivera preso por suas próprias ideias preconcebidas, assumindo que um demônio roubara a prata. Mas uma vez que Xu Qian removeu as camadas, o problema instantaneamente ficou claro.
"Mas a prata dos impostos chegou à Rua Guangnan na Hora do Dragão. Havia muitas testemunhas que viram os cavalos mergulharem no rio. Não poderia ter sido falsificado", disse a moça de vestido amarelo com sua voz cristalina.
O Prefeito Chen assentiu com aprovação e ecoou: "Como você explica isso?"
O homem de meia-idade congelou. Ele olhou instintivamente para Xu Qian.
"Porque o que eles estavam escoltando nunca foi prata de verdade", disse Xu Qian, suas palavras caindo como pedras.
"Absurdo!", o Prefeito Chen retrucou. "Deixando de lado seu tio e seus soldados — nenhum deles tinha olhos? Os arquivos do caso registram o testemunho de cidadãos comuns no local. Os cavalos mergulharam na água e prata branca e reluzente derramou-se no rio." Ele sacudiu o arquivo na mão. "Isso também é falso?"
"Ver nem sempre é crer. Permita que este plebeu demonstre pessoalmente." Seus olhos pousaram na mesa. "Posso pegar emprestado pincel e papel?"
O Prefeito Chen acenou com a mão — fique à vontade.
Xu Qian se arrastou até a mesa em suas correntes, derramou água e moeu tinta, estendeu uma folha de papel e começou a escrever com uma caligrafia torta e inexperiente.
"Meu senhor, por favor, mande preparar os itens neste papel conforme especificado." Terminando, ele entregou o papel ao Prefeito Chen.
O Prefeito Chen o examinou e franziu a testa em confusão.
"Deixe-me ver." A moça de vestido amarelo se aproximou para participar, estendendo uma mão branca como neve para pegar o papel. Então ela também franziu a testa em confusão.
O homem de meia-idade, Li Yuchun, olhou para o papel e arranjou seu rosto em uma máscara inexpressiva. Sem deixar vestígios, ele alisou um canto dobrado do papel e o passou ao Prefeito Chen.