Xu Qian examinó lentamente los rostros de sus colegas y habló con gravedad: "Esto es salitre."
La palabra no significaba nada para los artistas marciales presentes — hombres de educación limitada y cero conocimientos de química.
Song Titeng intercambió miradas con los demás, frunciendo el ceño. "¿Salitre?"
Xu Qian eligió sus palabras cuidadosamente. "Permítanme usar otro nombre — quizás lo conozcan mejor como nitro. Es el material principal para fabricar pólvora."
Todos los rostros de la cueva cambiaron involuntariamente.
La pólvora era el arma secreta de la Gran Feng, uno de sus disuasivos contra las naciones del mundo. La corte mantenía un control férreo sobre todo lo relacionado con su fórmula o materiales — especialmente el salitre. Incluso los Guardia Nocturnos solo conocían fragmentos de la composición.
Se había descubierto una mina de salitre en la Gran Montaña Amarilla, con señales de extracción activa. La sonrisa desapareció por completo del rostro de Song Titeng, reemplazada por una seriedad mortal. "Regresemos a la capital inmediatamente. Esto debe ser reportado."
Comparado con una criatura causando estragos, el descubrimiento de una mina de salitre era mucho más significativo.
Lü Qing fijó una mirada dura en el anciano del pueblo de cabello blanco. "Atdenlo y tráiganlo."
Una mina de salitre existiendo en la Gran Montaña Amarilla — ¡y el anciano del pueblo afirmaba no saber nada! De todos modos, tendría que ser llevado de vuelta para interrogatorio.
Dos alguaciles descolgaron cuerdas de sus cinturones, ataron las manos del anciano por la espalda y lo marcharon fuera.
*Probablemente no lo sabe. De lo contrario no nos habría traído aquí — no tiene sentido. Y por su lenguaje corporal, no parece alguien enterado. Un anciano sin educación no podría ser tan buen actor... ¿La criatura estaba expulsando a los quemadores de cal por el salitre?*
*Hmm... improbable. Necesitaríamos un experto para determinar cuándo comenzó la minería aquí antes de sacar conclusiones.*
Xu Qian ordenó el enredo de pensamientos en su mente, antorcha en alto, y acababa de salir de la cueva cuando el grito de Lü Qing perforó el aire: "¡Cuidado!"
Simultáneamente, escuchó el silbido de algo cortando el aire — una sombra negra se disparó hacia él desde el lado, demasiado rápido para reaccionar.
*¡¡¡CRAAAACK!!!*
El gong de cobre en su pecho se hizo añicos. Xu Qian sintió como si un tren de alta velocidad lo hubiera impactado de frente. El tremendo impacto lo envió volando hacia atrás, la conciencia sumergiéndose en la oscuridad.
La emboscada tomó a todos por sorpresa. Cada persona reaccionó de manera diferente.
Los tres alguaciles de la Prefectura desenvainaron sus hojas y levantaron sus ballestas militares.
Zhu Guangxiao barrió con su pierna y pateó al anciano del pueblo de vuelta a la cueva. Song Titeng desenvainó su sable y vociferó: "¡Adentro! ¡No salgan!"
Posado sobre una roca junto a la boca de la cueva había una criatura de dos zhang de largo, parecida a una salamandra gigante, su cuerpo acorazado en pesadas escamas superpuestas.
Un cuerno sobresalía de su frente. Pupilas rasgadas ámbar brillaban con malicia fría y brutal.
Sus extremidades delanteras tenían cuatro dedos.
Sus mejillas estaban hinchadas, como si ocultaran proyectiles ocultos listos para lanzarse en cualquier momento.
*¡¡¡SPLAT!!!*
Una sombra negra — casi invisible a simple vista — se disparó e impactó directamente contra Song Titeng.
Los ojos de Song Titeng se estrecharon. Su cuerpo reaccionó más rápido que su cerebro. Se inclinó hacia atrás por puro instinto, esquivando el golpe penetrante por un pelo.
Lü Qing se precipitó hacia adelante en una postura de arco, cada paso agrietando la piedra bajo sus pies, polvo de piedra salpicando. Ambas manos empuñaron su hoja y cortó.
*Zumbido zumbido zumbido...*
La hoja vibró a una frecuencia extrema.
*Clang clang clang...*
Una serie de sonidos chirriantes resonaron cuando el filo golpeó la lengua de la criatura, enviando chispas brillantes volando.
Solo entonces lo vieron — la lengua alargada de la monsruo estaba cubierta con una capa de escamas finas.
La criatura pareció sentir dolor. Retrajo su lengua, plantó sus cuatro miembros y se paró sobre la roca, mirándolos imperiosamente.
Sus mejillas se hincharon de nuevo. Abrió su enorme faucha y desató un rugido profundo y resonante.
El trueno del rugido dispersó a las aves del bosque en pánico hacia el cielo.
Song Titeng y los demás sintieron sus mentes volverse brumosas, como si alguien les hubiera golpeado la nuca con un garrote.
*Estadio de Refinamiento del Espíritu...* Su corazón se contrajo. Luchando contra el mareo, golpeó el mango de su sable contra su pecho.
*CLANG...*
El tono brillante y claro del gong sonó como una campana vespertina o un tambor matutino, cortando el asalto sónico y restaurando la claridad.
El momento en que ambos lados se sacudieron el trance, reaccionaron.
Lü Qing se retiró mientras ordenaba a sus dos alguaciles de Refinamiento de Esencia: "Usen sus ballestas como apoyo — apunten a sus ojos, mandíbula y boca."
Áreas todas relativamente blandas.
Song Titeng lanzó su gong a Zhu Guangxiao. "Tú mantén la línea frontal. Cuídate."
Había visto el gong de Xu Qian hacerse pedazos — sabía que un solo gong no podría resistir la lengua de la criatura.
Pensando en Xu Qian, una punzada de tristeza golpeó a Song Titeng. El gong podría bloquear un ataque de fuerza completa de Refinamiento del Espíritu, pero la monsruo había emboscado. Sin defensas, la fuerza residual sola podría haber destrozado el corazón de Xu Qian. Morir en su primer día de trabajo — eso sería brutalmente injusto.
Song Titeng suprimió sus emociones, arrastrando su hoja mientras sprintaba para atacar a la criatura por el flanco.
Los ojos ámbar de la salamandra se sacudieron, a punto de girar y lanzar su lengua, pero Zhu Guangxiao golpeó primero el rostro del gong, asaltando la mente de la criatura.
Simultáneamente canalizando qi en su hoja, desató una media luna de energía densa de sable. El arco de poder cortó el aire, creando distorsión de calor visible.
La criatura era demasiado masiva para esquivar. Bajó la cabeza y recibió el golpe de frente con su duro cuerno. Luego azotó su cola — como si tuviera ojos en la espalda — y golpeó a Song Titeng con precisión milimétrica.
Song Titeng bloqueó con su hoja y salió volando.
Lü Qing se abalanzó desde el otro lado, aprovechando la abertura para dirigir su hoja hacia el vientre de la criatura — pero ella lo esquivó como si hubiera leído su mente.
Un guerrero o bestia demoníaca del estadio de Refinamiento del Espíritu poseía una fuerza mental formidable, irradiándose hacia afuera para renderizar cada detalle del entorno cristalino en su ojo mental.
Ningún rastreo, emboscada, bloqueo de objetivo o intención asesina podía escapar de la percepción de un estadio de Refinamiento del Espíritu.
Esta era la habilidad sobrenatural única del Refinamiento del Espíritu.
...
*Santa madre — casi muero antes de empezar. Finalmente rompí el Refinamiento de Qi, todavía virgen, y casi muerto en acción el primer día...* Xu Qian volvió en sí tras un breve desmayo.
Escuchando la feroz batalla rugiendo cerca, no se levantó. En su lugar, se arrastró hacia adelante, sin ser notado por nadie, hasta un punto elevado.
Sacó el espejo de jade de su bolsillo, lo dio la vuelta y sacudió la ballesta militar que Song Qing le había regalado, junto con el veneno Corrosión del Hueso, Fuego en el Corazón. Calmosamente cubrió el perno con veneno, levantó la ballesta en silencio, apuntó a la criatura y esperó su oportunidad.
*CLANG...*
Zhu Guangxiao golpeó el gong, asaltando el espíritu de la criatura y cegando sus sentidos.
Xu Qian estaba a punto de disparar cuando la criatura de repente se rodó — dejando a Song Titeng y a los demás momentáneamente confundidos.
*Maldita sea — las emboscadas no funcionan contra maestros de Refinamiento del Espíritu!*
Conociendo la verdadera razón, Xu Qian maldecó en silencio.
La jugada más segura era seguir esperando — dejar que el grupo de Song Titeng desgastara a la criatura, infligiera daño severo, debilitara su conciencia espiritual. Entonces tendría la apertura para usar esta ballesta de artefacto capaz de matar un estadio de Refinamiento del Espíritu y propinar el golpe decapitante.
Pero pronto, Xu Qian abandonó ese plan...
Lü Qing se movía como una pantera hembra esbelta, sus poderosas piernas llevándola en una ráfaga. Con un grito feroz, finalmente hundió la punta vibrante de su hoja en el vientre de la criatura.
La sangre empapó el filo, siseando y vaporizando como hierro al rojo vivo presionado contra la carne.
La criatura rugió en agonía, sacudiendo la cabeza. Sus mejillas se hincharon y una sombra negra surcó el aire.
El rostro de Lü Qing palideció. El miedo parpadeó en sus hermosas facciones — no podía esquivar este golpe.
En ese instante, una figura se abalanzó desde el lado, envolviendo los brazos alrededor del cuerpo completo y atlético de la alguacila y rodando con ella fuera del camino.
Song Titeng siguió inmediatamente, apuñalando el blando vientre de la criatura e impidiéndola perseguir a su presa.
Lü Qing sintió brazos fuertes rodear su cintura, el cuerpo pesado de un hombre presionando contra ella. Su respiración se cortó. Miró hacia arriba y reconoció el rostro sobre el suyo, exclamando sorprendida:
"¡No estás muerto!"
Xu Qian sonrió. "Casi."
*Si no fuera por el espejo guardacorazón que Song Qing me dio...*
Lü Qing estaba a punto de hablar cuando vio la cola de la criatura descender desde arriba. Agarró a Xu Qian y rodó con él.
*¡¡¡BOOM!!!*
El suelo donde habían estado acostados momentos antes mostraba una profunda mella.
"Estamos a mano," dijo Xu Qian con una sonrisa. Se separaron y cayeron en una coordinación perfecta con Song Titeng para sitiar a la criatura.
Había abandonado la emboscada y se unió a la pelea porque: tres combatientes del estadio de Refinamiento de Qi no tenían ninguna posibilidad contra una criatura de Refinamiento del Espíritu. Al final, la bestia no sería desgastada — Xu Qian solo terminaría como el último hombre de pie.
Al ver a su compañero vivo, los ojos de Zhu Guangxiao y Song Titeng se iluminaron con alegría oculta.
Xu Qian sacó el veneno Corrosión del Hueso de su bolsillo, lo untó en su hoja y se la lanzó a Lü Qing. "Cubre tu hoja."
Lü Qing lo miró, retrocedió y aplicó el veneno. Luego se lo pasó a Song Titeng y Zhu Guangxiao.
Song Titeng tuvo mala suerte — mientras cubría su hoja, la criatura lo bloqueó. Su lengua rozó su brazo, las escamas rasgando la carne en un desorden sangriento.
Lü Qing cortó a la criatura, vio la herida volverse rápidamente negra y emanar un hedor podrido, luego miró a Xu Qian con deleite: "¡Funciona!"
Con Xu Qian uniéndose a la refriega — cuatro combatientes de Refinamiento de Qi atacando en concierto, dos arqueros de Refinamiento de Esencia brindando apoyo — la marea cambió decisivamente.
La criatura era inmensamente fuerte, su técnica de lengua incomparable.
Pero su tamaño masivo y estructura corporal significaban que no podía igualar la agilidad y movimiento fluido de los guerreros humanos.
Sus heridas se multiplicaban, haciéndose más numerosas cada segundo.
...
"¡Cuidado!" Xu Qian blandió su hoja, canalizando qi, y apartó el golpe de cola de la criatura, salvando a Lü Qing que había estado intercambiando golpes por heridas.
La telaraña entre su pulgar e índice se abrió al instante, sangre brotando.
La miró fijamente: "¿Tienes un deseo de muerte? Una mujer peleando así de temerariamente."
La mirada de Lü Qing sostuvo la suya por un momento, y con una suavedad sorprendente respondió: "Mm."
"ROOOAAR..."
La criatura vibró el aire, desatando otra devastadora tormenta mental.
Xu Qian y los demás se habían preparado para ello, retrocediendo rápidamente para abrir distancia y evitar el ataque de la lengua.
Pero después de obligarlos a retroceder, la criatura giró sobre sus cuatro patas y huyó.
Se abrió paso a través del bosque, derribando árbol tras árbol, abriendo un camino claro y brutal.
El rostro de Lü Qing se puso ceniciento. "¡Detrás de ella! ¡No podemos dejarla escapar!"
Si llegaba al agua, matarla se volvería casi imposible.
Song Titeng se elevó al aire, saltando de rama en rama como un maestro de artes marciales de agilidad legendaria. Se impulsó desde un tronco, elevándose lo suficiente para surveyar todo el bosque desde arriba. Los músculos de su brazo de espada se hincharon, rasgando su manga holgada.
"¡HAH!"
Su hoja se disparó, trazando una línea plateada a través del cielo.
Un segundo después, el bosque estalló con el grito de dolor de la criatura.
Song Titeng, fuerza agotada, se precipitó hacia el dosel.
Zhu Guangxiao siguió. Sus habilidades de ligereza no podían igualar las de Song Titeng, pero su poder explosivo no era menos formidable. Corrió por el suelo, cerró la distancia y se elevó al cielo con un rugido, haciendo descender su hoja contra la criatura.
*¡¡¡WHACK!!!*
La criatura — con un cuchillo ya clavado en su espalda — barrió con su cola y envió a Zhu Guangxiao volando, luego continuó su escape.
Solo Lü Qing y Xu Qian quedaron en persecución. La alguacila parecida a pantera hembra se aferró a los talones de la criatura, sin quedarse atrás pero sin alcanzarla.
Brotaron del borde del bosque. Unos momentos más de persecución, y el gran río entró en vista.
*¡¡¡PLASH!!!*
La criatura se sumergió en el río, enviando un chorro de agua.
El rostro de la valiente alguacila cayó en decepción — luego de la esquina de su ojo vio a Xu Qian saltar alto, sacando una ballesta militar de su cintura, y sin siquiera apuntar, elegante jalando el gatillo.
El instante en que el perno se lanzó, una poderosa onda de qi explotó hacia afuera.
La alguacila ni siquiera pudo capturar la estela del perno — solo escuchó el *shhhhh* de cómo perforaba el agua.
Unos segundos después, una vista milagrosa se desplegó.
La superficie del río se tiñó de carmesí, y una criatura de dos zhang de largo flotó lentamente hacia la superficie.
Causa de muerte: una flecha a través del cráneo.
Lü Qing giró la cabeza aturdida para mirar al joven y erguido Guardia Nocturno.
Xu Qian se encogió de hombros. "Siempre he tenido suerte."