Sob o arco da escritório do governo.
Chen Dui vinha conversando sobre todo tipo de pessoas notáveis e histórias curiosas de cada canto da terra. A menininha de Zhengyang Mountain escutava com avidez, chacoalhando a língua em admiração: "Irmã mais velha, você sabe tanto."
Chen Dui sorriu: "Quando crescer, você também saberá muitas coisas."
Song Jixin disse, a meio caminho entre a brincadeira e a seriedade: "Em conversa normal, você parece perfeitamente razoável."
A jovem arqueou suas longas sobrancelhas. "Está querendo dizer que diante do seu grande príncipe de Great Lu, Song Changjing, eu deveria inclinar a cabeça e me prostrar?"
Song Jixin soltou uma gargalhada, apontando para Chen Dui: "Senhorita, se o mestre Sr. Qi ouvisse você falar assim, frunziria a testa, sabe? Isso se chama falso dilema—muito irrazoável. Soa convincente no início, mas desmorona ao examinar. Meu verdadeiro significado, é claro, é que você não precisa adular Song Changjing, nem deveria. Mas ele continua sendo a maior serpente local de todo Great Lu, sem mencionar que é um grande mestre supremo da via marcial, certo? Como forasteira, um pouco de cortesia em direção ao dono da casa—não seria apropriado? Por que você tem que fazer essa cara amarga e fazer a de senhora? Tudo bem, você fez a de senhora, e depois de Song Changjing quase te matar a pauladas, ainda teve a ousadia de falar com arrogância na cara dele. De verdade não sei o que fazer com você."
Song Jixin finalmente se apontou e acrescentou com autodepreciação: "Até uma pessoa de língua afiada e coração negro como eu sabe ler a situação e servir o prato certo."
Chen Dui hesitou um momento, depois disse: "Acredito que o semelhante repele o semelhante. Sou praticante marcial eu mesma, e confesso—nunca pensei muito nos artistas marciais do seu Continente Baoping Oriental. Embora no final tenha se demostrado que estava errada. Completamente, catastróficamente errada."
Song Jixin arqueou uma sobrancelha surpreso. "Bom, isso é francamente honesto."
Chen Dui respondeu com calma: "Praticantes marciais—se não confiamos nos punhos, em que confiamos?"
Song Jixin perguntou de repente com agudeza: "Vocêes, os forasteros que vêm a este povo buscando tesouros e oportunidades—seu senso de justiça parece bastante diferente do nosso. É porque seus punhos são mais duros?"
Chen Dui negou com a cabeça sorrindo. "Não há necessidade de eu explicar. Uma vez que você saia deste povo, se transformará rapidamente em alguém como nós. No dia que você colocar um pé no caminho da cultivo, compreenderá naturalmente. Caso contrário, poderia falar até a boca se secar e você continuaria sem entender."
Song Jixin suspirou: "Transformar-me em alguém como vocês. Que aborrecimento."
A menininha intercalou: "Então venha brincar na nossa Zhengyang Mountain—é muito divertido!"
Song Jixin deu umas palmadinhas em sua pequena cabeça dizendo despreocupadamente: "Tudo bem."
Chen Dui virou a cabeça para olhar, uma traza de tensão instintiva em seu porte.
Ali estava o príncipe de Great Lu, de túnica branca e cinturão de jade, de pé diante do arco, dirigindo-se a Song Jixin: "Volte ao beco de Mud Vase e empacote suas coisas. Estamos indo."
Song Jixin sorriu: "Muito bem—já é hora de deixar o lar e o país."
A menininha perguntou, rea a se separar: "Deixar o lar e o país—significa carregar uma coluna nas costas quando se vai?"
Song Jixin riu a gargalhadas e se pôs de pé: "Venha, eu a levarei primeiro de volta à residência da família Li. Isso se chama levar as coisas até o fim."
Song Jixin tomou a menininha pela mão e caminhou em direção aos portões da escritório do governo. Virou a cabeça e perguntou: "Não haverá assassinos na rua Fulu, não é?"
Song Changjing sorriu: "Você teria que perguntar ao seu vizinho."
Song Jixin pôs mouth seus lábios, virou-se para olhar o céu. Nuvens escuras se congregavam, com sinais de chuva. Seu ânimo se embaçou ao instante.
Depois de escoltar Tao Zi de Zhengyang Mountain de volta, Song Jixin se surpreendeu ao encontrar Song Changjing de pé sob a árvore dos descendentes e netos. Acelerou o passo, perguntando com curiosidade: "Com tanta pressa para ir embora?"
Song Changjing assentiu: "Recebi uma mensagem urgente. Algo precisa ser resolvido lá fora e devo ocupar-me pessoalmente. Iremos direto em carruaje ao beco de Mud Vase, empacotaremos e partiremos."
Song Jixin olhou para frente e viu três carruajes esperando efetivamente fora da escritório. Seria provavelmente a primeira vez na sua vida que montava em um carruaje.
Song Jixin se abaixou para entrar no primeiro carruaje, Song Changjing seguindo de perto, sentando-se em posição de loto. Song Jixin olhou ao redor—o interior estava vazio, com apenas a esteira de palha sob suas costas. Não havia nada da opulência nem do esplendor oculto que havia imaginado. Isso o decepcionou; havia esperado com ansias ver o assombro no rostro de Zhigui ao entrar.
Cascos densos bateram ritmos nítidos contra a rua empedrada enquanto os três carruajes saiam da rua Fulu em sucessão.
Song Changjing levantou a cortina e contemplou a paisagem da cidade mais além da janela. A partir deste dia, a dinastia Great Lu perderia por completo seu controle nominal sobre este pequeno céu-caverna.
Mas refletindo, foram precisamente as enormes ganancias deste pequeno céu-caverna as que permitiram a Great Lu, desde sua fundação, elevar-se passo a passo desde uma pequena potência regional até o maior reino secular do norte do Continente Baoping—sem igual.
Mil li de rios e montanhas, um pequeno céu-caverna. No futuro, provavelmente só poderia ser encontrado nas histórias secretas do palácio de Great Lu.
Song Changjing deixou de lado estes pensamentos e perguntou casualmente: "Não vai dizer adeus a esse Chen Ping'an?"
Depois de sair da rua Fulu, o caminho se tornou irregular. O corpo de Song Jixin começou a mecer suavemente com o carruaje. Negou com a cabeça: "Se esse tipo sobreviverá ou não continua em dúvida. E se eu só conseguir ver um cadáver—que nojo. Chen Ping'an não tem pai, não tem mãe, e agora seu melhor amigo também está morto. Não me caberia naturalmente a mim, o vizinho, encarregar-se de seus assuntos fúnebres?"
Song Changjing emitiu um grunhido de reconhecimento.
Song Jixin perguntou: "Aquela menininha de Zhengyang Mountain mencionou alguém chamado Ma Kuxuan—do beco da Flor do Amêndoeira, mais ou menos da minha idade. Aparentemente vendeu o esconderijo de Chen Ping'an e aquela garota para Zhengyang Mountain em troca de uma bolsa de moedas de tributo. Você sabe algo sobre o trasfondo desse tipo? Só havia ouvido que era um bobo—nunca suspeitei que se escondia tão fundo."
Song Changjing considerou um momento. "O assassino que havia se infiltrado na casa Song tentou matar o príncipe de Great Sui em Qilong Lane. Algumas pistas foram descobertas e envolviam este Ma Kuxuan. Ao longo desses anos, aquele assassino de origem criminosa manteve múltiplos contatos secretos com Ma Kuxuan—uma possível relação mestre-discípulo. Agora que Zhenwu Mountain interveio, teremos que arquivar o assunto por enquanto. Afinal, muitos discípulos de Zhenwu servem no exército de Great Lu, e seus postos não são baixos."
Song Jixin riu: "Tio—até você tem momentos de 'terei que'!"
Song Changjing respondeu sem rancor: "Quem pediu a este príncipe para carregar o título morto de príncipe vassalo de Great Lu?"
Quando os carruajes se aproximaram do beco de Mud Vase, Song Jixin comentou, já fora intencionalmente ou não: "Chen Ping'an—é realmente só Chen Ping'an?"
Song Jixin riu apesar de si mesmo: "Antes de te transferirem para o beco de Mud Vase, o escritório já havia conduzido uma investigação exaustiva. As dezoito gerações de ascendência de Chen Ping'an—uma linhagem clara, sem irregularidades. Nada relacionado a riqueza ou poder. O quê, aquela Chen Dui te assustou? Tenha por seguro que já adivinhei sua identidade mais ou menos. Seu ramo da família Chen não tem qualquer parentesco com o ramo que os ancestrais de Chen Ping'an deixaram neste povo. Então relaxe—Chen Ping'an é simplesmente Chen Ping'an. O mais próximo de um parentesco distante seria a família Chen do condado de Longtail, de onde vem Chen Songfeng. Mas pense nisso—parentes com quem não se teve contato por vários séculos, ainda são parentes? Além disso, o ramo Chen deste povo caiu tão baixo que só resta uma pessoa que não seja serva ou criada. A pobreza no mercado significa que ninguém te pergunta por seu bem-estar; a riqueza nas montanhas traz parentes distantes. Você leu livros suficientes—não entende nem mesmo isso?"
Song Jixin seguia insatisfeito. "E as dezoito gerações anteriores a essas dezoito? Nunca houve uma única figura extraordinária? Nem uma?"
Song Changjing sorriu: "Então você esperava que o trasfondo de Chen Ping'an fosse um pouco especial."
Song Jixin não disfarçou seus pensamentos, assentindo: "Se fosse diferente da gente comum, me sentiria um pouco melhor."
Song Jixin ficou mais curioso, zombando: "O que exatamente aquele tipo te fez para que você esteja tão obcecado? Segundo sei do rapaz, ele não parece do tipo que..."
Song Jixin cortou o príncipe com uma risada fria: "A gente de lugares pequenos pode não ter horizontes amplos e ser estreita de miras, mas nunca assuma que são estúpidos. Os bons são bons com o coração puro de uma criança; os maus são maus com chagas supurantes na cabeça e pus nas solas dos pés. E alguns são simplesmente estúpidos demais para qualquer remédio—estúpidos e viciosos ao mesmo tempo."
Song Changjing ficou ainda mais confuso. "Que tipo é Chen Ping'an?"
Song Jixin suspirou, irritado: "Ele não é nenhum deles. De verdade é só um bobo. Exatamente isso é o que me amarga tanto."
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Ning Yao se agachou diante do banco, observando com cuidado o rosto dormido de Chen Ping'an, seu coração cheio de admiração.
Tal poder desafiava toda descrição.
A estranha postura de sono de Chen Ping'an fazia o rapaz, da cabeça aos pés, emanar um ar de retorno à simplicidade primordial.
Ning Yao não conseguia articular com precisão, mas possuía uma intuição innata e afiada como navaja para distinguir as artes elevadas das baixas.
Virou-se e perguntou com curiosidade: "É você quem guiou a cultivo de Chen Ping'an?"
O velho fumava sua pipa, pernas cruzadas, contemplando a escura cortina de chuva além dos beirais. Soltou uma risa: "Cultivo? Isso conta como cultivo agora? O quê—tem alguém lá fora que se considera com direito a fundar uma escola e reclamar o título de ancestrô? O ambiente degradou tanto que o panorama no caminho da cultivo piora a cada ano que passa? Não pode ser. Esses poucos não são vegetarianos. Já que se tornaram glutões no festín, só podem seguir por este caminho do qual não há retorno—e jamais permitirão que os forasteros levem uma porção do butim."
Ning Yao estava confusa. "Viejo Yang, do que você está falando?"
O anciano parou, pestanejando. "Seus maiores nunca te contaram sobre aquelas contas antigas dos velhos fósseis?"
Ning Yao negou com a cabeça. "A geração do meu avô partiu cedo. Meus pais não gostam de contar histórias dos outros mundos, com medo de que eu fuja de casa."
O velho Yang virou a cabeça e estudou a jovem com cuidado, depois finalmente disse: "Naquele muro—quantos caracteres há tallados agora?"
Ning Yao respondeu com honestidade: "A geração do meu avô produziu muitos heróis, então em apenas cem anos, foram tallados dois caracteres novos. O total agora é dezoito."
O anciano suspirou: "Já dezoito. 'Dao-Lei,' 'Haoran,' 'Cielo Occidental'—depois desses seis, quais outros foram acrescentados?"
Ning Yao disse com gravidade: "'Zona Proibida do Trovão'—quatro caracteres. 'A Espada Qi Perdura para Sempre'—outros quatro. Qi. Chen. Dong."
O velho Yang franziu a testa: "Menininha—falta um carácter. Você se comeu?"
Ning Yao respondeu com irritação: "Esqueci!"
O anciano não pressionou o ponto e mudou de pergunta: "A mesma velha regra—só ao derrotar um demônio do Reino da Ascensão se ganha o direito de tallar um único carácter na Grande Muralha?"
Ning Yao franziu a testa: "Por que você sabe tanto sobre as condições do meu lar?"
O velho sorriu: "Há muito tempo passou um espadachín errante. Tinha o costume de manter um diário de viagem—tudo o que via, os costumes locais e tudo, ele escrevia. No final, morreu perto da nossa cidade, e eu trouxe aquele grosso diário de volta. Leio quando não há nada para fazer."
Ning Yao suspeitou da veracidade dessa afirmação.
O anciano parecia ter olhos na nuca: "Acredite ou não, é assunto seu."
Ning Yao observou o estado de Chen Ping'an. Assemelhava-se a algo como a prática daoísta de sentar no esquecimento ou a meditação budista de dhyana. "O que aconteceu com ele?"
O velho Yang respondeu lentamente: "Uma pequena morte."
Quando uma pessoa dorme, é uma pequena morte.
Ning Yao se sentia algo impotente. Este velho da loja da família Yang ou dizia palavras ásperas e rangentes, ou dizia coisas absolutamente incomprensíveis.
O anciano murmurou para si mesmo: "Menininha, deixe-me perguntar—quando uma pessoa recita silenciosamente em seu coração, aquela chamada voz interior—de quem é a voz, na verdade?"
Ning Yao ficou imóvel, mergulhada em contemplação.
Quase naturalmente, fechou os olhos em concentração. Depois se adormeceu, e finalmente, com um assentimento repentino, caiu profundamente adormecida.
O velho Yang se levantou, contornou a jovem e se apresentou diante do rapaz. Apontou para Ning Yao com sua pipa e disse: "Olhe para ela—um único indicio, algumas palavras, e atravessa um reino de um salto. Agora olhe para você—nem um átomo de habilidade e gosta de ser teimoso. Com quem você está sendo teimoso? Quantos anos leva o Céu dormindo? Você acha que se importa com alguém como você?"
O anciano voltou a seu assento e contemplou a cortina de chuva crescendo mais forte além dos beirais. O patter rápido de gotas contra o chão do pátio encheu o ar com um repique. Uma traza de melancolia cruzou o rostro do anciano: "Tantos anos se passaram, escolhendo e selecionando, buscando tantas pessoas—sem esperar que aquele em quem menos esperança depositava resultasse ter o hado mais duro de todos."
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Uma criança magra e esguia caminhava pelo becocal com uma grande cesta de verduras silvestres nas costas, um fio de grama-rabo-de-cachorro com sete ou oito pequenos peixes na mão. Depois de empurrar o portão de seu pátio e entrar, um jovencito de seda fina do lado vizinho imediatamente subiu a um taburete, trepou habilmente pelo baixo muro do pátio e se agachou ali sem se preocupar em sujar suas caras roupas. Sorriu: "Ei, você, o Chen—outra vez forrageando nas montanhas e arroyos? Você tem bastante habilidade para viver da terra. Acha que poderia me levar algum dia? Vou te pagar com moedas de cobre!"
A criança magra sorriu: "Não faz falta dinheiro."
O jovencito de riqueza e privilégio pôs mouth seus lábios: "Não quer? Perfeito—eu também não queria ir."
A criança desprendeu os pequenos peixes da grama-rabo-de-cachorro um por um—o maior do tamanho de uma palma, o menor não maior que um polegar. Se pôs de pontas para colocá-los no parapeito da janela para secar. Uma vez secos, podiam ser comidos sem sal. Não era necessário tripá-los também—não porque a criança fosse preguiçosa, mas porque ao fazê-lo mal restariam umas onzas de carne. Sabiam crocantes e perfumados de qualquer forma.
O jovencito no muro, depois de falar, na verdade sentiu um remorso. Na verdade, sempre havia invejado seu vizinho. Cada vez que o rapaz voltava para casa, nunca voltava de mãos vazias—lebres silvestres, enguias, peixes do arroyo, frutas silvestres. A vista o fazia sentir inveja. Não porque anelasse a comida, mas porque anelava a liberdade. Mas orgulhoso demais para se retratar, e vendo o rapaz Chen do outro lado do muro se mover com tanta soltura e despreocupação, ficou um tanto de mau humor.
Olhe para você, Chen Ping'an—pobre demais para por comida na mesa o ano inteiro, dormindo numa casa em ruínas que se desfaz pelos quatro cantos, sem sequer poder se dar ao luxo de um único palito de maçã cristalizada em um ano—e de que está tão alegre?
O jovencito chamado Song Jixin, posado sobre o muro, não conseguia compreender isso de forma alguma.
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Um dia, uma criança que nunca havia querido por comida ou roupa mas que estava condenada a viver no beco de Mud Vase voltou para casa com o rostro roxo e o corpo coberto de lama.
A garota que recentemente se havia tornado sua serva pessoal perguntou o que havia acontecido. Song Jixin se recusou a dizer uma palavra. Foi para seu quarto, fechou a porta e se deitou na cama.
Havia brigado com alguém naquele dia—e até chegado às mãos. Certas palavras cruéis ainda ressoavam em seus ouvidos, cortando esta criança ferozmente orgulhosa até o coração. Sua expressão alternava entre a tristeza e a fúria.
"Você só tem um pouco de dinheiro fedorento—do que está tão orgulhoso? Nem sequer é digno de se comparar com Chen Ping'an! Ele pode ter perdido seus pais, mas pelo menos sabe quem eles são. Você sabe quem são os seus?"
A criança apelidada Song se revirava na cama, incapaz de dormir.
No dia seguinte, em vez de se agachar no muro para conversar com o vizinho como de costume, o rapaz fez o inaudito: chamou bateu à porta e entrou diretamente na casa de Chen Ping'an.
Disse uma frase a Chen Ping'an, e antes que o rapaz pudesse perceber, este havia partido do povo—rompendo o juramento que fizera no leito de morte de sua mãe, partindo a tão tenra idade para se tornar aprendiz do forno.
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Uma figura acechava furtivamente atrás da porta traseira da loja. O velho Yang a percebeu mas não disse nada, simplesmente se virou como se a vista ofendesse seus olhos.
A figura, ao ver a reação do anciano, se sentiu especialmente ferida.
O que mais a feria era que uma mulher a quem devia chamar cunhada—segurando um guarda-chuva em uma mão, empurrou sua cabeça com a outra, caminhou em direção ao pátio dos fundos e, ao ver o anciano, abriu imediatamente a boca para gritar.
O velho Yang suspirou, se levantou rapidamente, saiu e fechou a porta atrás de si. Ficou de pé nos degraus, observando a mulher que havia adotado uma postura de acusação justiciera. Havia perdido até o desejo de fumar sua pipa.
A mulher parou, mãos na cintura, e amaldiçoou: "O que você está fazendo, me tratando como uma ladra?! Velho Yang, supostamente você é o mestre do meu marido—como pode continuar fazendo coisas tão desprezíveis? Li Er estava perfeitamente bem como dependente da loja, por que o jogou na rua? Você construiu esta loja da família Yang? Huh? Li Er dormiu com a esposa de seu mestre, ou seduziu a filha de seu mestre?!"
O homem, perseguido de volta da rua e agora escondido atrás da porta traseira, desejara poder cavar um buraco e se enterrar. Conhecia o temperamento de seu mestre e conhecia a natureza de sua esposa—e sabia que teria sorte de escapar com a pele intacta.
O velho Yang tinha a expressão vazia. "Já terminou de falar? Então volte para casa e chame no calor—dizem que os gatos do oeste mais longínquo do povo não param de miar. De dia e de noite, o ano todo. Algumas pessoas se mudaram para escapar do barulho..."
A mulher pareceu tocar um ponto sensível, sua voz subindo ainda mais: "Você velho fósil, tem a audácia de dizer para voltar para casa! Seu aprendiz perdiu seu sustento, passa os dias ociosos. O telhado desabou dois dias atrás e nem sequer temos dinheiro para consertos—tive que levar meus filhos de volta à casa dos meus pais com toda nossa fortuna e sofrer toda humilhação! Se Li Er não tivesse sido expulso de sua loja, nossa família de quatro estaria tão mal? Velho Yang, saca seu dinheiro do caixão e conserte nossa casa, ou juro que não saio hoje!"
O olhar frio do anciano se posou na figura escondida ao fundo—Zheng Dafeng.
Zheng Dafeng disse com tom aflito: "Mestre, Li Er foi atender aquele assunto que você ordenou. Não pode voltar por enquanto."
A expressão do anciano se escureceu.
Zheng Dafeng sentiu que poderia ajoelhar-se e bater a cabeça no chão.
A mulher arremessou seu guarda-chuva e se sentou no chão molhado, chorando aos gritos: "Velho fósil—you gosta de mulheres alheias, e nem sequer perdoa a esposa de seu próprio aprendiz!"
O velho Yang arrastou um taburete pequão de baixo dos beirais, sentou-se com calma, pellizcou um punhado de tabaco de sua bolsa na cintura, o moldou em uma bola e o meteu no bowl, acendendo. Olhava para o céu sem prestar a menor atenção à mulher.
Zheng Dafeng observava a mulher fazendo uma cena no pátio. Chovia a cântaros, a mulher era generosa de proporções e vestia a roupa fina, de modo que vários dos trabalhadores da loja Yang se haviam reunido a ver, se espirrando alegremente e aproveitando o espetáculo.
Os gritos da mulher eram despedaçadores—até que cessaram abruptamente, como se alguém a tivesse agarrado pela garganta. Esfregou os olhos, se levantou de um salto, agarrou seu guarda-chuva e saiu correndo.
Enquanto fugia, gritou: "Tem um fantasma!"
O anciano pellizcou a comissura de sua boca e disse: "Meronha de rato sobre o altar de incenso—maldita pelos deuses e rejeitada pelos fantasmas."