Al caer la tarde, una visita inesperada llegó a la herrería. Era un hombre de unos treinta años, alto, con cejas largas y piel pálida; sus facciones delicadas y afeminadas contrastaban con su complexión robusta y varonil, creando una presencia peculiar.
Tras enterarse de la identidad del forastero, Ruan Qiong no lo recibió con la misma informalidad que la última vez, cuando había atendido a Cui Minghuang de la Academia del Lago Guan. Esta vez hizo que Ruan Xiu colocara dos sillas de bambú bajo los aleros y sacara dos jarros de buen vino. Cada uno tomó uno. El hombre no hizo el modesto; destapó el jarro, dio un trago y sonrió: "Maestro Ruan, su acción ha sacudido la corte y el pueblo. Todavía no sé cómo responderá exactamente el gobierno, pero como nuevo superintendente del buró de hornos y primer magistrado del condado de Longquan, me ha ahorrado mucho esfuerzo. Por protocolo debería haber traído buen vino para visitarlo, pero supe del cambio de planes a medio camino y cabalgué sin descanso. Las dos grandes tinajas de vino de ciruelo en la tienda del Callejón del Dragón montado —considérelo una deuda pendiente."
Ruan Qiong agitó la mano. "No hablemos de cortesías. Si hoy llegamos a un acuerdo, habrá tiempo de sobra para brindar y conversar. Si fracasamos, ni siquiera merece la pena disimular."
El hombre soltó una carcajada franca, más parecido a un caballero errante que a un funcionario de la dinastía Gran Li. Se limpió la esquina de los labios y dejó el jarro sobre su rodilla, dejando a un lado la idea de beber mientras hablaba. "La Montaña Número Seis, cerrada por orden del gobierno durante el reinado de Chunhui de Gran Li —esa es la versión oficial de los archivos secretos del Ministerio de Rentas. Según los registros locales, se llama la Montaña de la Espina del Dragón. A medio camino, hay una plataforma natural de execración de dragones de dimensiones considerables. Antes de venir a asumir mi cargo, tuve una audiencia con el emperador. Su Majestad dejó claro que ese objeto será compartido entre el Templo de Viento y Nieve de ustedes y la Montaña Zhenwu; ambas partes lo poseerán en conjunto. En cuanto a cómo excavar, cortar o dividir esa plataforma —dejarla intacta como herencia ancestral o llevársela a sus respectivos templos— Gran Li no se inmiscuirá en absoluto. Si necesita que la dinastía proporcione manos de obra, como el uso de los dos jóvenes símiosmountain-moving ape para fracturar la Montaña Número Seis y exponer la plataforma, no dude en pedirlo."
Maestro Ruan sonrió con los ojos entrecerrados. "Gran Li muestra una generosidad considerable."
El nuevo superintendente estaba a punto de responder con amabilidades protocolarias, pero Ruan Qiong continuó: "Esa plataforma de execración de dragones, antes de mi llegada, ya había sido acordada entre el Templo de Viento y Nieve, la Montaña Zhenwu y yo mismo. Cada parte conserva un tercio. Usted habrá recibido alguna noticia informal de su emperador. Mi intención es fundar una secta aquí, por lo que tanto mi hija como yo hemos transferido oficialmente nuestros registros fuera del Templo de Viento y Nieve. Durante los próximos sesenta años no podré inaugurar formalmente la secta, pero si Gran Li me resulta sympático al final de ese plazo, elegiré una montaña digna como sede futura de nuestra escuela."
El superintendente, que también servía como magistrado del condado, no ocultó su alegría, como si hubiera estado esperando esas palabras. "Maestro Ruan, puede estar completamente tranquilo. Aparte de la Montaña de la Nube Cubierta, actualmente hay sesenta y una montañas bajo la jurisdicción. Puede elegir libremente tres como base para su futura secta. Si prefiere no decidirse de inmediato, puedo proporcionarle los mapas antiguos y nuevos de la configuración montañosa de la Cueva Celestial de la Perla de Lizhu, y acompañarlo personalmente a inspeccionar los terrenos. Entonces, cuando esté listo, haga su elección."
Cualquier dinastía consideraría una enorme fortuna contar con un cultivador del calibre de Ruan Qiong para presidir sus tierras. Lo que implicaba Ruan Qiong era que se establecería permanentemente en Gran Li, no como un huésped o un preceptor visitante, sino echando raíces de manera permanente. Esto no era un arreglo temporal; Ruan Qiong realmente pretendía expandir su influencia dentro del territorio de Gran Li, vinculando inseparablemente su fortuna con la del reino. Ni hablar de un simple superintendente —incluso el emperador de Gran Li, de haber estado presente, habría sentido una profunda satisfacción.
Gran Li era pródiga en guerreros, liderados por el príncipe Song Changjing, y su número de expertos por encima del quinto reino era el mayor del continente de Baoping. Sin embargo, los cultivadores celestiales de las montañas eran escasos, alarmantemente en desproporción con la poderosa capacidad militar del reino. Esto había sido una preocupación constante del emperador.
Ruan Qiong sonrió. "Lo de reclamar montañas como rey no tiene prisa. Para ser francos, aparte de la Montaña de la Nube Cubierta que no están dispuestos a entregar, ninguna otra montaña me parece digna de consideración."
El joven superintendente se sintió algo incómodo. De hecho, antes de venir, ni él ni siquiera el emperador y su mentor habían considerado probable que Ruan Qiong estableciera una secta en Gran Li. La dinastía simplemente no poseía la suficiente capacidad de persuasión. La plataforma de execración de dragones —si Ruan Qiong no hubiera sido capaz de negociar personalmente con el Templo de Viento y Nieve y la Montaña Zhenwu para obtener una parte, Gran Li jamás se habría atrevido a alienar a ambas poderosas escuelas militares por el simple favor de un individuo. El costo habría sido demasiado elevado, incluso para una dinastía que seexpandía por diez mil li como un tigre.
Ruan Qiong dijo de pronto: "Aunque el Templo de Viento y Nieve y la Montaña Zhenwu nunca lo han propuesto, yo espero personalmente que Gran Li pueda proporcionar dos armas excepcionalmente afiladas —una espada o un hacha, da lo mismo— lo suficientemente poderosas para que pueda entregarlas a los dos cultivadores militares que vendrán para dividir la plataforma de execración de dragones. Puede informar al gobierno primero y esperar la respuesta del emperador. Tampoco hay prisa en esto."
El joven superintendente reflexionó un momento y dijo con voz grave: "Puedo decidir este asunto por mi cuenta. Acepto la propuesta del Maestro Ruan."
Ruan Qiong asintió y tomó un sorbo de vino, bastante satisfecho con la actitud y la resolución del hombre. Después de todo, durante un largo período tendría que tratar directamente con este hombre llamado Wu Yuan. Si fuera un tonto, sería agotador. Si fuera un cobarde avaro, aún peor.
Wu Yuan dudó un instante, bebió un sorbo de vino —como para darse valor— y dijo: "Maestro Ruan, en primer lugar, las más de treinta fábricas de cerámica alrededor del pueblo volverán a encender sus hornos, aunque de ahora en adelante solo fabricarán porcelana ritual ordinaria para el gobierno. En segundo lugar, el nuevo ayuntamiento que se está construyendo al este del pueblo, una vez terminado, exhibirá las leyes de Gran Li y empleará a escribas del Ministerio de Rentas para explicarlas por todo el pueblo, con el fin de que los habitantes comunes comprendan verdaderamente su condición como súbditos de Gran Li."
La expresión de Ruan Qiong se endureció. Observó oblicuamente al magistrado nominal del condado de Longquan. Wu Yuan sonrió y explicó: "Esto no es más que un gesto superficial dirigido al pueblo llano. Durante los próximos sesenta años, las reglas del Maestro Ruan seguirán siendo la máxima autoridad en el pueblo, seguidas por las normas de los cuatro apellidos y diez clanes. Las leyes de Gran Li tendrán la menor precedencia. En caso de conflicto, se respetará esta jerarquía. Dentro de un radio de mil li alrededor del pueblo, Gran Li no solo se abstendrá de interferir con sus acciones, sino que lo apoyará incondicionalmente. Tal como sucedió cuando destruyó el cuerpo del cultivador del Río del Humo Púrpura: ese hombre, incapaz de aceptar su derrota, intentó utilizar contactos en la capital para presentar una queja directa ante el emperador. Al enterarse, mi mentor, sin decir una palabra más, envió a alguien para aniquilar el espíritu primordial del cultivador."
Ruan Qiong frunció levemente el ceño, visiblemente molesto. "Díganle a su mentor que deje de hacer esas tonterías innecesarias. El honor y la reputación no significan nada para mí. Soy un simple herrero, no estoy acostumbrado a las artimañas. Si Gran Li tiene la intención de agradecerme, basta con que me ofrezca beneficios reales y concretos. Si los acepto o no, ya es otra cuestión. Si de verdad hubiera querido matar a ese inútil del Río del Humo Púrpura, ¿habría podido escapar? Ni con cien piernas extras. Y si de verdad quisiera matar a alguien, ¿cuántos en Gran Li podrían impedirlo? Aunque pudieran, ¿estarían dispuestos?"
El rostro de Wu Yuan palideció ligeramente y su voz se volvió ronca. "Entendido, Maestro Ruan."
Ruan Qiong no quiso llevar la tensión demasiado lejos; después de todo, era su primera interacción con este hombre, y no podía pretender que todo saliera exactamente como él deseaba. Cambió de tema preguntando: "En los reinos del mundo, la construcción de pabellones Wenchang y templos del Santo Marcial, así como la consagración de dioses legítimos de montañas y ríos y la prohibición de santuarios no autorizados, son obligaciones propias de un gobierno. En el pueblo, ¿cuál es su plan?"
Wu Yuan, aún cauteloso después de la reprensión anterior, respondió con cuidado: "En cuanto al pabellón Wenchang y el templo del Santo Marcial, los geógrafos del Observatorio Astronómico de Gran Li han elegido dos ubicaciones: la Montaña de la Cerámica al norte del pueblo y la Tumba de los Inmortales al sureste. Las figuras a venerar serían aquellos dos que partieron de este pueblo hace años —uno letrado y otro guerrero— ambos contribuyeron enormemente a Gran Li. ¿Qué opina el Maestro Ruan?"
La voz de Ruan Qiong no fue ligera: "Las dos figuras son adecuadas para recibir incienso y ofrendas. Pero, ¿bastó con decidir las ubicaciones? ¿Consultaron la opinión del viejo Yang?"
Wu Yuan se quedó paralizado. Con cautela preguntó: "Maestro Ruan, ¿quién es el viejo Yang?"
Ruan Qiong también se quedó momentáneamente sorprendido, luego bromeó: "¿Su mentor, el Tigre Bordado, no le dijo ni siquiera eso? ¿Lo enviaron aquí como superintendente y magistrado sin explicarle nada? Wu Yuan, dígame honestamente —¿no es usted igual que Qi Jingchun? ¿Destrozado en la corte y enviado como exiliado a un puesto perdido? Si es así, tendré que retractarme de lo que acabamos de acordar."
Wu Yuan estaba absolutamente desconcertado; no sabía cómo responder ni tenía la más remota idea de quién era ese viejo Yang.
A cierta distancia, junto a un pozo, tres jóvenes de la misma edad estaban agachados en el suelo. Ruan Xiu le explicaba a Chen Ping'an los nombres, funciones y significado de cada acupunto y cada residencia de qi. El tercer chico se había colado por su propia cuenta. Al principio, Chen Ping'an y Ruan Xiu habían borrado las letras y guardado silencio, fijando en él la mirada. El muchacho tenía facciones delicadas y un lunar rojo entre las cejas que le daba un aire auspicioso, pero ambos subestimaron su paciencia y descaro. Sonriendo, miraba alternadamente al chico de sandalias de paja y a la muchacha de túnica verde. Tras un rato equivalente a la quema de medio incienso, el muchacho pareció darse cuenta de que también había subestimado la resistencia de sus compañeros y finalmente habló, en el dialecto fluido y musical del pueblo. Dijo que venía de la capital y acompañaba al superintendente para admirar los paisajes, especialmente la Montaña de la Cerámica.
"Sigan con sus acupuntos y residencias de qi, ¿por qué son tan mezquinos? ¿Acaso escucharlos me convertirá de repente en un Inmortal Terrenal?"
Chen Ping'an y Ruan Xiu continuaron con sus asuntos, ignorando los intentos de conversación del extraño.
"Los trazos de tu caligrafía son bastante deficientes; se nota que no dedicaste esfuerzo real. Flotan en el aire, como aceite sobre el agua."
"Señorita, su explicación aquí no está completa. Eso de 'cocinar el imperio en una mitad de olla' y 'dibujar sin conocer los secretos hace reír a espíritus y dioses' —en realidad es así... ¿Ah? ¿Ya pasaron a otro acupunto?"
"Je, je, je. Señorita, ¿por qué no le explica dónde está el acupunto del Tenedor Celeste? ¿Es que es muy difícil de señalar? Vaya, si le da vergüenza, yo puedo ayudar... Señorita, la mirada que me lanza tiene una aura asesina. Debe haberme malinterpretado. Quise decir que yo le señalaría el mío propio; el suyo, Señorita, es tan escondido que hasta los inmortales tendrían problemas para encontrarlo..."
"¡Ay! ¿Señorita, por qué me golpea? ¿Otra vez? ¡Señorita, me rindo!"
"Señorita, las Tres Barreras de la espalda —Weilu, Jiaji y Yuzhen— usted también las omitió. Los antiguos decían que abrir las barreras traseras completa la mitad del camino. Reducir Gen y abrir Qian es el verdadero trabajo. ¡Es muy importante, de verdad!"
Finalmente, la llegada del superintendente Wu Yuan rescató a Chen Ping'an y Ruan Xiu de su apuro. El parlanchín muchacho del lunar entre las cejas y el silencioso funcionario de Gran Li se marcharon juntos de la herrería.
Chen Ping'an y Ruan Xiu se sentaron en el borde del pozo. Ruan Xiu echó un vistazo a las figuras que se alejaban y dijo en voz baja: "El mayor es un funcionario. El que estaba a nuestro lado no lo sé; no percibí nada fuera de lo normal. Quizás es el escriba personal del superintendente —muchas grandes familias tienen acompañantes así."
Chen Ping'an asintió.
Ruan Qiong se acercó al pozo con expresión severa, arrojó una frase y se dio la vuelta: "Chen Ping'an, ven conmigo."
Chen Ping'an se puso de pie confundido. La señorita Ruan le había dicho que su padre accedía a prestarle dinero, pero tendría que esperar unas diez días. ¿Se había arrepentido?
La muchacha de túnica verde lo seguía con aire culpable.
Ruan Qiong se sentó en su silla de bambú y ordenó que Chen Ping'an ocupara la que había dejado libre Wu Yuan.
Ruan Xiu tosió y sonrió: "Padre, esas dos sillas las hizo Chen Ping'an. ¿No están mal, verdad?"
Ruan Qiong, con semblante sombrío, respondió: "Estoy hablando asuntos serios con Chen Ping'an. Xiuxiu, no interrumpas."
Chen Ping'an se sentó inmediatamente erguido. "Adelante, Maestro Ruan."
Ruan Qiong sacó de su manga un puñado de monedas de plata, unas tres o cuatro onzas. "Ve al Callejón del Dragón y compra un jarro de buen vino de melocotón de primavera para mí. Con el cambio, cómprate unos dulces."
Ruan Xiu vaciló.
Ruan Qiong hizo ademán de guardar el dinero. "En ese caso, ve a vigilar el fuego de la sala de forja. Una hora completa."
Ruan Xiu arrebató el dinero y salió corriendo.
Cuando su hija desapareció a lo lejos, Ruan Qiong pasó directo al grano: "Chen Ping'an, ¿posees tres bolsas de monedas de cobre dorado?"
Chen Ping'an mantuvo la calma y asintió. "Sí."
Ruan Qiong pareció apreciar la honestidad del muchacho y su expresión se suavizó un poco. "Un residente del pueblo con tres bolsas de monedas de cobre dorado como tú no existe otro. Ni siquiera los cuatro apellidos y diez clanes de la Calle de la Bendición y el Callejón de la Hoja de Melocotón —el clan Song, el más rico, posee solo dos bolsas. La mayoría tiene una sola. Además, ocho familias menores del pueblo intercambiaron sus objetos valiosos por una bolsa cada una. Básicamente, todos los antigüedades valiosas han salido del pueblo. Ahora quedan unas siete u ocho piezas de calidad aceptable."
"De ahora en adelante llegarán cada vez más forasteros al pueblo. Tú, por supuesto, no correrás peligro. La razón por la que hablo tan francamente es porque espero que aproveches bien tus tres bolsas de monedas de cobre dorado. No las guardes guardándolas hasta que se pierdan, pero tampoco las gastes a la ligera. Antes de mí, el pueblo abría sus puertas cada sesenta años, dejando entrar a unos veinte o treinta forasteros para que buscaran oportunidades. De ahora en adelante, esa costumbre desaparecerá, y el pueblo se parecerá cada vez más a una localidad ordinaria de Gran Li. Tus tres bolsas de monedas de cobre dorado resultarán especialmente llamativas y, eventualmente, te atraerán problemas innecesarios. A mí me dan pereza los problemas, y cuando llegue el momento tendría que defenderte, pero no me apetece batallar regularmente con una pandilla de chiquillos. Así que te propongo algo —escucha y decide por ti mismo."
"Antes de mi propuesta, aclaro un punto: este es el momento en que las monedas de cobre dorado tienen mayor valor, pero no todos pueden gastarlas. Fuera de los cuatro apellidos, probablemente ni los diez clanes podrán hacerlo, porque el emperador de Gran Li planea levantar la prohibición de las sesenta y una montañas —excepto la Montaña de la Nube Cubierta— y venderlas a las facciones y sectas con las que mantiene buenas relaciones. Los precios varían según el tamaño. La razón por la que la gente está dispuesta a pagar cualquier suma es que, ahora que la gran formación de la Cueva Celestial de la Perla de Lizhu se ha roto y el lugar ha descendido a la categoría de una tierra benditamundana, aunque la energía espiritual ha disminuido bruscamente, sigue siendo considerablemente superior a la de una montaña ordinaria, sin compararse desfavorablemente con las montañas presididas por un dios legítimo. Además, el emperador ha prometido consagrar en el futuro un Gran Dios de las Montañas, tres dioses de montaña y un dios del río. Esta densidad de deidades protectoras garantiza que, incluso dentro de sesenta años, los mil li de alrededor seguirán siendo prósperos y ricos en energía espiritual. Por lo tanto, la transacción de 'comprar una montaña' es una inversión segura sin posibilidad de pérdida."
Chen Ping'an preguntó: "Si compro una montaña hoy y muero mañana, ¿qué?"
Esta pregunta iba directo al grano.
Ruan Qiong esbozó una sonrisa —rara vez visto—. "En primer lugar, siempre y cuando te conduzcas honestamente en el pueblo, no morirás misteriosamente. Si algún simiomountain-moving ape u otro ente similar te busca de nuevo, el pueblo ya no tiene las restricciones que Qi Jingchun debía respetar, y yo tampoco tengo esas limitaciones. Así que puedo intervenir en tu defensa sin problema. En segundo lugar, la venta a bajo precio de las montañas por parte de Gran Li es una estrategia para ganarse el favor más allá de sus fronteras, a costa de pérdidas. Una vez que aceptes comprar una montaña, durante los próximos trescientos años —incluso si mueres sin herederos— Gran Li no recuperará la propiedad. Permitirá que la montaña permanezca abandonada. Por último, yo obtendré primeramente tres montañas con la mejor ubicación. Si tú también logras adquirir algunas, podrían lindar con las mías. Si no tienes la capacidad de desarrollar la montaña por ti misma, incluso simplemente alquilándomela por quinientos años, recibirás dividendos anuales de por vida y tus herederos también."
Esta era una riqueza lenta pero segura, el anhelo de siglos de las grandes familias y los poderosos clanes.
Ruan Qiong, por orgullo, no necesitaba subrayarlo.
Chen Ping'an preguntó con curiosidad: "Maestro Ruan, ¿cuáles son los precios aproximados de esas montañas?"
Ruan Qiong respondió al azar: "La más pequeña, un pico aislado, la dinastía la llama Montaña de la Perla Verdadera. Su precio es una sola moneda de bienvenida de la primavera."
Chen Ping'an exclamó: "¿Solo una?"
Ruan Qiong rio. "Un trocito de tierra que llaman montaña —ni siquiera merece el nombre de pico. Un pequeño montículo, por una moneda de la primavera. No vale la pena, pero Gran Li simplemente no puede fijar un precio de media moneda de cobre dorado."
Chen Murmuró: "Solo una moneda. Por pequeña que sea la montaña, durante quinientos años será mía. En cualquier cálculo, vale la pena."
Ruan Qiong continuó: "Las montañas medianas, como las Montañas Xuanli y Dayan y el Pico de la Lámpara Encendida, están valoradas en entre diez y quince monedas de cobre dorado. Las más grandes —la Cordillera del Manantial Seco, la Montaña de la Flora Perfumada, la Montaña de la Belleza Divina— cuestan entre veinticinco y treinta monedas. Esto aún sin contar con la competencia entre postores. En el fondo, lo que Gran Li quiere retener no son las bolsas de moneda, sino los cuatro apellidos y diez clanes, y a las verdaderas fuerzas detrás de ellos en el continente de Baoping. Espera que esas potencias ocultas salgan a la superficie y se acerquen directamente a Gran Li."
Chen Ping'an frunció el ceño. "Maestro Ruan, si aprovecho esta oportunidad para comprar a tan bajo precio, ¿no provocaré envidia? ¿No me guardarian rencor?"
Ruan Qiong rio a carcajadas. "Tú también tienes un protector. Está lejos en el cielo, pero justo aquí al lado."
Chen Ping'an se rascó la cabeza sin comprometerse inmediatamente.
Lejos de irritarse por la falta de entusiasmo del muchacho, Ruan Qiong se sintió satisfecho. "No te dejas llevar por la euforia. Está bien. Piensa bien en ello de regreso al Callejón de los Jarrones de Barro y dame tu respuesta mañana. Demorarse demasiado traerá problemas. No te estoy asustando —es así."
Después de leave la herrería, Chen Ping'an caminó hasta el puente de piedra arqueada sin haber recuperado aún el sentido de la conmoción.
El muchacho había imaginado anteriormente cómo sería tener dinero: comer panes de carne y dátiles de azúcar de vez en cuando, tener coplas de primavera, dioses de la puerta y caracteres de fortuna en la entrada, reparar su casa ancestral para que pareciera una vivienda real, llevar buen vino y dulces a la tumba de sus padres...
Nunca en su vida más recóndita había imaginado que algún día poseería una o incluso varias montañas enteras.