Al acercarse al puente de piedra arqueada, Chen Ping'an tragó saliva, demasiado asustado para continuar. Tras una lucha interna, decidió seguir el arroyo río arriba hasta el punto más estrecho, donde el agua se comprime como una cintura. Allí tomó carrera y saltó de un salto para cruzar al otro lado, dirigiéndose luego al Dorso del Buey Verde. Chen Ping'an no sabía que su desvío lo había separado justo de Ruan Xiu. La muchacha de túnica verde, con un jarro de vino de melocotón de primavera en la mano, cruzó el puente corriendo. Al pasar frente a la tienda del Callejón del Dragón, bajó la mirada y aceleró el paso, temiendo que los hipnóticos pasteles le robaran el alma —debía empezar a ahorrar dinero.
Chen Ping'an primero visitó la casa de Liu Xianyang. Encendió la lámpara y recorrió cada rincón, dentro y fuera, asegurándose de que no faltara ningún objeto. Solo entonces apagó la luz, cerró con llave y regresó al Callejón de los Jarrones de Barro. Al pasar por la vieja casa colapsada con el agujero en la pared, respiró aliviado. El peso sobre sus hombros seguía ahí, pero era mucho más ligero que antes. No pudo evitar una sonrisa satisfecha —tener dinero en el bolsillo no era nada malo.
Chen Ping'an nunca había visto más que monedas de plata partidas. Nunca había tocado un lingote de plata sólido, ni hablar del oro tan raro como los inmortales.
Al regresar a su casa ancestral, abrió la puerta, se aseguró de que el portal estuviera bien cerrado, encendió la lámpara y la tenue luz amarilla iluminó las paredes frías de barro amarillo. Sacó tres bolsas de monedas del jarro de cerámica junto a la pared: monedas de bienvenida de la primavera, monedas de ofrenda y monedas de la buena suerte, con veinticinco, veintiséis y veintiocho piezas respectivamente.
Setenta y nueve monedas en total.
Sobre el origen extraordinario de estas monedas, Ning Yao le había explicado vagamente que eran una extensión de las monedas conmemorativas del mundo secular. Su valor extraordinario se debía a su escasez, pero la razón principal era que los forasteros necesitaban estas monedas como medio de acceso al pueblo. El origen de esta regla no escrita era tan antiguo que incluso Ning Yao, que no era del continente de Baoping, no había podido explicarlo con claridad.
Chen Ping'an sacó una moneda de cada tipo y las puso sobre la mesa. La moneda de bienvenida de la primavera llevaba grabados los cuatro caracteres "gran prosperidad en el nuevo año", con tallado calado, nubes auspiciosas flotando y un guerrero divino armado tocando un tambor.
La moneda de la buena suerte mostraba en el anverso las Cinco Plagas —serpiente, escorpión, ciempiés, salamanquesa y sapo— y en el reverso, además de los caracteres "expulsar los males del día quinto", un diseño de tortuga y serpiente entrelazadas con una espada.
La moneda de ofrenda llevaba en el anverso "la sincera fe trae bendiciones" y en el reverso "los inmortales están arriba", sin adornos elegantes; era la más simple en apariencia.
Chen Ping'an tomó una moneda de bienvenida de la primavera y la observó detenidamente. Era difícil imaginar que una moneda tan pequeña pudiera comprar toda la Montaña de la Perla Verdadera. Sabía que lo que Maestro Ruan llamaba "un pequeño montículo" era el lugar que el viejo Yao lo había llevado por primera vez a buscar tierra. La tierra podía clasificarse por peso, fertilidad y otras cualidades, y lo más complicado era determinar a qué elemento natural —agua, fuego, metal o madera— se inclinaba una tierra específica. Existían muchas reglas, y Chen Ping'an solo había aprendido del viejo Yao el setenta u ochenta por ciento de su conocimiento sobre "comer tierra".
En aquella Montaña de la Perla Verdadera, tan insignificante, el viejo Yao había golpeado el suelo con el pie y le dijo a Chen Ping'an, que estaba excava tierra: "Aquí la tierra tiene la mayor variedad de sabores. Lástima que el lugar sea demasiado pequeño, como un hombre encerrado en una esquina —si estiras la cabeza golpeas el techo, si estiras las piernas tropiezas con tus propios pies. Los antiguos llamaban a estos lugares 'cáscaros de caracol'."
Chen Ping'an dejó suavemente la moneda de bienvenida de la primavera y tomó la moneda de la buena suerte, pero la devolvió casi de inmediato, con una expresión de leve tristeza en el rostro.
El quinto día del quinto mes, las Cinco Plagas emergen. Irónicamente, ese era su cumpleaños. Su vecino Song Jixin incluso había mencionado que en muchos lugares exteriores, los niños nacidos ese día se consideraban de mal augurio, con la costumbre de ahogarlos directamente en el río.
Chen Pat'an negó con la cabeza y tomó la última moneda, la de ofrenda, con sus ocho caracteres simples y directos.
De repente, recordó algo: la primera vez que vio a la señorita Ning, a Fu Nanhua y a Cai Jinjian, recordó que al cruzar la puerta del pueblo, cada uno debía entregar una bolsa de monedas al guardián. ¿Dónde acabaron esas monedas? ¿En los bolsillos privados del emperador de Gran Li?
Chen Ping'an suspiró y dejó de pensar en problemas que no podía resolver. Empezó a calcular mentalmente: Maestro Ruan había dicho que la Montaña de la Perla Verdadera costaba solo una moneda de bienvenida de la primavera; montañas medianas como las Montañas Xuanli y el Pico de la Lámpara Encendida costaban entre diez y quinte monedas; y las grandes montañas, como la Cordillera del Manantial Seco y la Montaña de la Flora Perfumada, requerían entre veinticinco y treinta.
Chen Ping'an captó rápidamente la implicación de las palabras de Maestro Ruan. En primer lugar, Gran Li mostraba un profundo respeto por Ruan Qiong, regalándole tres montañas sin costo. En segundo lugar, para que Ruan Qiong fundara una secta, las tres montañas debían estar contiguas, no dispersas por todas partes —probablemente la estrategia más astuta del gobierno, ya que sabían que Ruan Qiong jamás elegiría las tres más valiosas, por lo que fingían generosidad. Finalmente, Chen Ping'an debía elegir sus montañas siguiendo la ubicación de las de Ruan Qiong. Aunque creía que no le estaba prohibido seleccionar una o dos montañas menores en otros lugares, como la Montaña de la Perla Verdadera —una que nadie más quería y que a él le importaba especialmente. Sin importar cuán pequeña fuera la montaña, era una montaña completa, y por solo una moneda. Decidió que debía adquirir ese pequeño montículo, guardándolo como seguridad.
Sobre las montañas más caras que Maestro Ruan había mencionado —la Cordillera del Manantial Seco, la Montaña de la Belleza Divina y la Montaña de la Flora Perfumada— no estaba desinteresado, pero su plan era adquirir, además, una gran montaña que no quedara demasiado lejos de ellas, gastando como máximo una bolsa de monedas de cobre dorado, y luego comprar varias montañas menores similares a la Montaña de la Perla Verdadera, invertir unas diez monedas, y usar el resto para acompañar a Maestro Ruan en sus apuestas. Dondequiera que Maestro Ruan eligiera sus tres grandes montañas, él compraría alrededor, compraría más, ¡compraría sin parar!
Sobre la gran montaña anónima que albergaba la plataforma de execración de dragones, Chen Ping'an había abandonado toda esperanza. Se prohibió a sí mismo tocarla, incluso si nadie más conocía su existencia y se presentaba una oportunidad tan extraordinaria. El pueblo ahora era un punto de encuentro de gentes de todas direcciones; ya no era la pequeña Cueva Celestial de la Perla de Lizhu cerrada al mundo. Cientos de li de senderos montañosos que incluso él podía recorrer a pie — ¿quién podrían detener en el futuro? Mucho menos a los inmortales que volaban sobre espadas desde el cielo.
Sin embargo, antes de gastar su dinero en montañas, Chen Ping'an decidió realizar un último viaje a las montañas.
Gastar tantas monedas de golpe sin saber exactamente qué estaba comprando, incluso sabiendo que era una inversión segura, lo ponía nervioso.
Esto simplemente significaba que estaba acostumbrado a sufrir.
Chen Ping'an poseía ocho piedras de vesícula de serpiente que no habían perdido ni un ápice de su brillo. Las demás piedras que había escondido en su casa y en la de Liu Xianyang, aunque numerosas, habían perdidovarying degrees la vitalidad y el color saturado que tenían cuando estaban en el agua, aunque aún conservaban un cierto "espíritu" —una sensación indefinible. Era como la impresión que Chen Ping'an tenía al ver por primera vez a Gu Can en el Callejón de los Jarrones de Barro o a Li Baoping en la Calle de la Bendición: sabía que eran niños listos e inteligentes.
Chen Ping'an guardó las tres bolsas de monedas de cobre dorado de vuelta en el jarro de cerámica. La idea de tener que pedir permiso a Maestro Ruan para volver a entrar en las montañas le daba dolor de cabeza.
El viejo Yao había sido igual, y Maestro Ruan también. Chen Ping'an se preguntaba si acaso carecía de suerte con los mayores, especialmente con los maestros.
Fue a una esquina, se acurrucó junto a una cesta y observó el trozo de plataforma de execración de dragones que contenía. Acarició la textura fina y suave de la piedra negra, que se sentía ligeramente fresca al tacto. Se preguntaba cómo una piedra tan insignificante estaba conectada con la señorita Ning y aquellos inmortales que caminaban sobre espadas. Tampoco podía imaginar hasta qué nivel podía afilar una espada esa plataforma de execración de dragones.
Chen Ping'an recordó algo y sacó cinco hojas de árbol kai. La niña del abrigo rojo había recogido ocho de aquella vieja estatua de árbol, y él le había dado tres como compensación. Las examinó cuidadosamente: parecían delgadas, pero eran sorprendentemente resistentes. Lamentablemente, habían perdido el resplandor verdoso que fluía por sus nervaduras —supuso que eso era la bendición de los antepasados, aunque en algunos puntos aún quedaban diminutos restos de esa luminosidad verde.
Con cuidado, Chen Ping'an colocó las cinco hojas dentro del manual de puños Han Shan.
Tras completar todas estas tareas, salió al patio y comenzó a caminar en postura.
Los vecinos de ambos lados ya se habían marchado.
Chen Ping'an se sumergió rápidamente en su práctica, completamente absorbido.
La intención de su puño fluía como el agua del arroyo.
La señorita Ning le había dicho que practicar un millón de golpes era solo el comienzo del camino marcial.
¿Cómo podría Chen Ping'an darse el lujo de ser perezoso?
De repente pensó en los puntos rojos y caracteres tinta sobre la figura de madera —los acupuntos y residencias de qi por donde supuestamente circulaba el qi.
Su cuerpo se sintió completamente confortable, cálido y ardiendo, como si un dragón de fuego recorriera rápidamente su interior, descendiendo desde la cabeza hacia abajo, golpeando y tropezando sinsmooth. Aquellos acupuntos eran como pasos fronterizos ruinosos, y los caminos entre ellos estaban lejos de ser una vía amplia y franca —algunos anchos pero irregulares, otros estrechos y empinados. El dragón de fuego se balanceaba al pasar, como un peatón cruzando un puente de cuerdas.
Finalmente, el dragón de fuego se movía entre varias residencias de qi cerca del dantian inferior, como buscando el lugar perfecto para anidar, un palacio dragón.
Ning Yao le había explicado los Tres Reinos del refinamiento marcial. El primero era el Reino del Barro Crujo, que en su cumbre generaba un qi propio —como un Boddhisattva de barro sentado en su santuario— hundiendo el qi en el dantian, inmóvil como una montaña. El cuerpo entonces ganaba un nuevo aspecto, comenzando a nutrir los músculos y huesos como un árbol muerto que vuelve a reverdecer, expulsando lentamente las impurezas y las acumulaciones del cuerpo.
Chen Ping'an estaba caminando por ese camino.
Sin la guía de un maestro, pero tampoco por simple casualidad.
Lo que lo sustentaba era la perseverancia compensando la falta de talento: ocho años completos subiendo y bajando montañas, atravesando ríos, y una técnica de respiración básica pero correcta que había aprendido por su cuenta.
En ocho años aún no había roto la primera barrera del camino marcial.
En los reinos del mundo y en el jianghu, excepto en la tierra natal de Ning Yao, existía la regla de que los pobres estudiaban literatura y los ricos entrenaban artes marciales. Por fortuna, en el camino marcial no existía el vicio de competir por quién subía más rápido de nivel. Cuanto más avanzaba un practicante, más apreciaba los cimientos sólidos de cada paso, la solidez de cada peldaño del camino. Pero tan lento como Chen Ping'an, aunque no llegaba a ser vergonzoso —ya que innumerables jóvenes de poderosas familias eran efectivamente bloqueados en el primer umbral y nunca encontraban ese qi—, a la luz de los hechos, Chen Ping'an estaba claramente lejos de ser un genio marcial.
Chen Ping'an regrepó bruscamente a la realidad y exhaló suavemente un aliento turbio.
Caminó lentamente por el patio, relajando gradualmente su cuerpo y extremidades.
Bajó la mirada y vio la rama de árbol kai apoyada contra la pared. De repente, se le ocurrió una idea absurda: quería tallar una espada de madera.
Cuando era niño, después de que sus padres partieron, Chen Ping'an observaba desde lejos a los otros niños de la Tumba de los Inmortales. Las niñas solían volar cometas, y los niños empuñaban espadas de madera o bambú que sus padres les habían fabricado, luchando alegremente entre ellos. Él siempre había querido una, pero después de convertirse en aprendiz del horno de cerámica, demasiado ocupado todo el año, abandonó la idea.
Chen Ping'an se acurrucó junto a la rama, convencido de que podía tallar una espada sin problema, pero dos ya serían difficult.
Primero sacó la rama al exterior, luego fue a buscar el hacha que usaba para abrir camino en las montañas, listo para trabajar.
Sin embargo, cuando se sentó en el umbral con el hacha en la mano, vaciló. Reflexionó y decidió devolver la herramienta. La vieja estatua de árbol no debía tratarse como un simple árbol —después de todo, el Señor Qi y el árbol habían tenido una conversación. Esta rama le resultaba ahora incómoda.
Chen Ping'an devolvió la rama a su lugar junto a la pared, descubrió que no tenía ningún sueño y salió del patio, cerrando con llave. Caminó hasta el final del Callejón de los Jarrones de Barro.
Por alguna razón extraña, terminó cerca del puente de piedra arqueada. Pensó que no podía seguir saltando el río cada vez que necesitara cruzar, así que apretó los dientes y caminó sobre el puente. Se sentó de nuevo en la losa del centro, con los pies colgando sobre el agua. Chen Ping'an estaba algo nervioso. Bajó la vista hacia la superficie oscura del agua y murmuró: "No importa si eres un inmortal o un demonio, no tenemos enemistad entre nosotros. Si realmente tienes algo que decirme, deja de enviarme mensajes en sueños. Estoy aquí ahora mismo, así que háblame directamente."
Un palo de incienso. Un cuarto de hora. Una hora completa.
Aparte de un poco de frío, Chen Ping'an no percibió nada fuera de lo normal.
Apoyó las manos en la losa, balanceó los pies y contempló la distancia. Cuando era muy pequeño, siempre le había intrigado saber dónde nacía el arroyo.
Chen Ping'an se quedó absorto en sus pensamientos.
Liu Xianyang, Gu Can, la señorita Ning, el Señor Qi, el viejo Yao —todos se habían ido.
Chen Ping'an nunca había sido tan rico y próspero.
Pero el muchacho también nunca se había sentido tan solo.
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Del otro lado del puente, con la espalda hacia el muchacho de sandalias de paja, una figura alta y vestida de blanco resplandeciente —semejante a un inmortal o a un fantasma— también se apoyaba en la losa con los pies colgando, la mirada dirigida al cielo.
Pero esta escena, para Chen Ping'an, que acababa de empezar a hablar consigo mismo, ni siquiera el viejo Yang o Ruan Qiong podrían haberla percibido.