No crepúsculo, um visitante desconhecido apareceu na ferraria. Era um homem por volta dos trinta anos, de estatura elevada, sobrancelhas longas e pele alva. Seu rosto delicado e efeminado contrastava de modo singular com o porte robusto e vigoroso, gerando uma presença singular.
Ao tomar conhecimento da identidade do homem, Ruan Qiong não se portou com tanta informalidade quanto na vez em que recebeu Cui Minghuang, da Academia do Lago Guan. Desta vez, ordenou a Ruan Xiu que levasse duas cadeiras de bambu ao corredor e trouxesse dois jarros de bom vinho —um para cada um. O homem não se fez de rogado, pegou o jarro, removeu a vedação de barro e deu um gole, sorrindo: "Mestre Ruan, sua açãorecente abalou a corte e o mundo oficial. Não sei exatamente como a corte responderá, mas como primeiro superintendente do departamento dos fornos e também primeiro administrador do Condado de Longquan, posso afirmar que me poupou muita saliva. Em tese, deveria ser eu a trazer bom vinho em visita, mas quando tive notícia do incidente pelo caminho, esporeei meu cavalo e cheguei às pressas. As duas grandes ameixas de vinho de amendoeira da loja na Rua do Dragão —considere-as como uma dívida minha para com o Mestre Ruan."
Ruan Qiong acenou com a mão. "Não precisa dessas formalidades. Se hoje chegarmos a um acordo, teremos oportunidades suficientes para beber e conversar. Se as coisas não correrem bem, não precisaremos perder tempo cultivando afeto mútuo."
O homem riu abertamente, com a naturalidade de um cavaleiro errante e não a de um alto funcionário da corte do Grande Li. Limpo o canto da boca e apoiando o jarro sobre o joelho, abandonou o gesto de beber enquanto falava: "A Montanha do Número Seis, selada durante o reinado de Chunhui do Grande Li —esta é a versão oficial dos arquivos secretos do Ministério da Receita. Segundo os registros locais do condado, ela se chama Serra da Espinha do Dragão. Em sua encosta média, existe um enorme altar natural de degolação de dragões. Antes de assumir meu cargo, tive uma audiência com o Imperador, que declarou claramente que este local seria partilhado entre o Templo da Neve e do Vento, ao qual pertence o Mestre Ruan, e a Montanha Zhenwu. Quanto à forma como as duas potências da escola militar procederão à escavação, corte e divisão do altar —deixá-lo intacto como herança ancestral ou transportá-lo para suas respectivas seitas —a corte do Grande Li não se intrometerá em absoluto. Caso precisem de mão de obra nossa, como empregar as duas crias de símio que move montanhas para rachar a Montanha do Número Seis e expor o altar, o Mestre Ruan não precisa ser modesto."
Ruan Qiong sorriu com os olhos semicerrados: "A boa-vontade de vocês é considerável."
O novo superintendente estava prestes a responder com convencionalismos, mas Ruan Qiong prosseguiu: "Aquele altar de degolação de dragões, antes de eu vir para cá, já havia sido acordado entre nosso Templo da Neve e do Vento e a Montanha Zhenwu. Eu, Ruan Qiong, o Templo da Neve e do Vento, e a Montanha Zhenwu —cada um ficará com uma parte. O senhor deve ter ouvido algumas fofocas do Imperador. Pretendo fundar aqui uma seita própria, por isso transferei minha identidade e a de minha filha do Templo da Neve e do Vento. Nos próximos sessenta anos, não me será possível estabelecer formalmente a seita, mas desde que o Grande Li me agrade visualmente, ao término desse período, escolherei uma montanha razoável para servir de sede fundadora."
O superintendente —que era também o prefeito local —não disfarçou a alegria que lhe transbordava do rosto, como se estivesse apenas esperando que Ruan Qiong fizesse essa declaração. Aproveitou-se imediatamente da oportunidade: "Mestre Ruan, fique_tranquilo. Excluindo a Serra da Névoa, a região possui atualmente sessenta e uma montanhas aproximadamente delimitadas. O Mestre Ruan pode escolher livremente três delas como fundamento para sua futura seita. Se não quiser se decidir de imediato, posso-lhe mostrar duas cartas topográficas —antiga e nova —da Caverna da Perla de Lizhu. Acompanharei-o pessoalmente em uma inspeção, e então o Mestre Ruan poderá deliberar à vontade."
Qualquer reino teria a imensa fortuna de contar com um cultivador da envergadura de Ruan Qiong para proteger suas terras. Mais ainda porque as palavras do ferreiro deixavam claro que ele pretendia se radicar aqui —não como conselheiro, hóspede ou preceptor, mas como fundador de uma linhagem enraizada na terra do Grande Li, indissociável dos destinos do reino. Nem mesmo o próprio Imperador, se estivesse sentado ali, poderia conter sua satisfação.
O Grande Li produzia guerreiros em profusão, liderados pelo Príncipe Song Changjing, e seu número de mestres acima do quinto reino era o maior de todo o continente de Baoping. Porém, a escassez de cultivadores imortais nas montanhas era absurda, desproporcional à pujança da nação —e esse era um persistente tormento do Imperador.
Ruan Qiong sorriu: "Não há urgência em reinar sobre montanhas. Para ser honesto, excluindo a Serra da Névoa que vocês não querem entregar, nenhuma outra me chama a atenção."
O jovem superintendente ficou ligeiramente embaraçado. De fato, antes de vir, tanto ele quanto o Imperador e seu próprio mentor avaliavam a possibilidade de Ruan Qiong fundar seita no Grande Li como remota, pois a nação simplesmente não dispunha de ofertas suficientemente grandiosas. O altar de degolação de dragões? Se Ruan Qiong não tivesse negociado pessoalmente com o Templo da Neve e do Vento e a Montanha Zhenwu para garantir sua parte, como ousaria o Grande Li antagonizar duas potências militares apenas para agradar um único homem? O preço seria alto demais, mesmo para um reino cuja ambição se estendia por dez mil li.
Ruan Qiong disse subitamente: "Embora o Templo da Neve e do Vento e a Montanha Zhenwu jamais tenham feito tal proposta, pessoalmente gostaria que o Grande Li fornecesse duas armas de extraordinária afiação —espadas ou laminas, tanto faz, desde que sejam eficazes. Assim, poderei entregá-las aos dois cultivadores militares que vierem dividir o altar de degolação. Pode reportar isso à corte e aguardar a resposta do Imperador. Esta questão também não tem pressa."
O jovem superintendente ponderou brevemente, depois respondeu com voz grave: "Posso decidir isso por mim mesmo. Aceito de antemão, Mestre Ruan!"
Ruan Qiong assentiu, bebeu um gole de vinho e ficou satisfeito com a atitude e a visão do homem. Afinal, nos próximos longos anos, teria de lidar diretamente com aquele chamado Wu Yuan. Se fosse estúpido, seria cansativo. Se fosse mesquinho e covarde, pior ainda.
Wu Yuan hesitou, bebeu um gole —como se estivesse dando coragem a si mesmo —e disse: "Mestre Ruan, primeiro, as mais de trinta fornalhas de dragão ao redor da cidade pequena serão reabertas para queimar cerâmicas, embora a partir de agora apenas produzam artefatos rituais comuns para a corte. Segundo, a nova sede do condado, em construção ao leste da cidade, quando pronta, exibirá os leis do Grande Li e empregará escribas do departamento tributário para explicá-las por toda a cidade, para que o povo comum saiba verdadeiramente sua condição —súditos do Grande Li."
A expressão de Ruan Qiong endureceu. Olhou de relance para o prefeito nominal do Condado de Longquan, Wu Yuan, que sorriu e explicou: "Isso é apenas uma aparência para os leigos. Durante os sessenta anos, as regras do Mestre Ruan continuarão sendo as supremas. As regras dos quatro sobrenomes e dez clãs virão em seguida, e a lei do Grande Li virão por último. Em caso de conflito, prevalece sempre essa ordem. Dentro do raio de mil li ao redor da cidade, tudo o que o Mestre Ruan fizer não só não será interferido, como contará com o apoio incondicional do Grande Li. Assim como quando o Mestre Ruan destruiu o corpo do cultivador do Rio da Fumaça Púrpura —aquele, sem se corrigir, recorreu às conexões na capital para apresentar uma queixa direta ao Imperador. Ao saber da notícia, meu mentor não perdeu uma palavra e imediatamente enviou alguém para exterminar o espírito primordial do tal cultivador."
Ruan Qiong franziu levemente o cenho, impaciente: "Diga ao seu mentor para não fazer mais dessas coisas supérfluas. A aparência de quem se importa com honra? Sou um merceiro de ferro tosco, não tenho hábito de me curvar emAndServe. Se o Grande Li realmente tem boa-vontade, basta-me dar benefícios concretos —e depois veremos se aceito ou não. Aquele lixo do Rio da Fumaça Púrpura, se eu realmente quisesse matá-lo, ele teria escapado? Nem com cem pernas extras. Se eu quisesse matar alguém, quantos no Grande Li poderiam me impedir? E mesmo que pudessem, estariam dispostos a fazê-lo?"
O rosto de Wu Yuan empalideceu levemente, e sua voz ficou rouca: "Entendido, Mestre Ruan."
Ruan Qiong não quis levar a situação ao extremo. Afinal, era seu primeiro contato com o homem, e não podia exigir que todos se curvassem à sua vontade —isso seria tirânico. Mudou de assunto por iniciativa própria: "Para um reino secular, construir o Pavilhão de Wenchang e o Templo da Montanha, consagrar deuses legítimos de montanhas e rios e proibir os templos ilegítimos locais —tudo isso faz parte das obrigações de uma corte. Qual é o plano da cidade pequena?"
Wu Yuan, que acabara de levar uma repreensa, escolheu as palavras com cautela: "Quanto ao Pavilhão de Wenchang e ao Templo da Montanha, o geómeno do Observatório Astronômico Imperial selecionou dois locais: a Cerâmica, ao norte da cidade, e o Túmulo dos Imortais, ao sudeste. As divindades a serem honradas seriam aquelas duas figuras que outrora partiram da cidade —uma ligada às letras, outra às armas, ambas de imensa contribuição para o Grande Li. O que o Mestre Ruan acha?"
O tom de Ruan Qiong não era leve: "As duas figuras que recebem as ofertas literárias e marciais são bastante adequadas. Mas o local já foi definido assim, sem consultar a opinião do Velho Yang?"
Wu Yuan ficou atônito e perguntou cautelosamente: "Mestre Ruan, poderia dizer quem é o Velho Yang?"
Ruan Qiong também ficou surpreso, depois zombou: "Seu mestre —o tal Tigre Bordado —nem sequer lhe contou isso? E o colocou aqui como superintendente e administrador? Wu Yuan, seja honesto comigo: não é que tenha sido rebaixado aqui como eu fui com Qi Jingchun, descartado e desterrado? Se for o caso, teremos que repensar o que foi acordado."
Wu Yuan não sabia como se defender, completamente alheio ao assunto.
Ao longe, junto a um poço, três jovens da mesma idade estavam agachados no chão. Ruan Xiu ensinava a Chen Ping'an os nomes, funções e significado de cultivo dos pontos de energia. O terceiro garoto havia se aliado por pura insistência. No início, Ruan Xiu e Chen Ping'an apagaram os caracteres no chão e fizeram silêncio, apenas fitando-o. O jovem era de aparência delicada, com um pequeno ponto vermelho no entretenção que lembrava o toque final que dá vida a um dragão pintado —um ar festivo e atraente. Mas ambos subestimaram sua paciência e descaramento. Olhando para o pé descalço de um lado e a moça de verde do outro, após um tempo de espera, o garoto finalmente falou no dialeto fluente da cidade pequena. Dissera que vinha da capital e acompanhou o superintendente para apreciar a paisagem, especialmente aquela Cerâmica.
"Continuem falando sobre seus pontos de energia! Não sejam tão mesquinhos —ouvi-los não me transformará num Imortal Terreno de uma vez."
Chen Ping'an e Ruan Xiu ignoraram suas tentativas de conversa e continuaram ocupados com seus próprios assuntos.
"Seu caligrafia é péssima —parece que nunca praticou. Solta demais, como óleo boiando na superfície da água."
"Senhorita, sua explicação aqui está incompleta. A tal metade do caldeirão que cozinha montanhas e rios, e a pintura sem conhecimento dos pontos de energia que fazem deuses e espíritos rirem —na verdade é assim... Ah, já estão passando adiante desse ponto de energia?"
"Hahaha, senhorita, por que não lhe ensina onde fica o ponto Dantian? É difícil de apontar? Ah, se a senhorita estiver envergonhada, eu posso ajudar... Senhorita, seus olhos carregam uma intenção assassina! Senhorita, foi um mal-entendido! Minha intenção era mostrar onde está o ponto Dantian em mim —o ponto Dantian da senhorita é difícil até para os imortais localizarem, por que eu me daria ao trabalho?"
"Ai? Senhorita, por que bate? De novo? Senhorita, eu me rendo!"
"Senhorita, os três pontos da espinha —Weilu, Jiaji e Yuzhen —por que a senhorita os omitiu? Os antigos diziam que abrir os pontos traseiros completa metade do trabalho. Reduzir o Gen e abrir o Qian é o caminho correto. São muito importantes..."
No final, foi a aparição do superintendente Wu Yuan que livrou Chen Ping'an e Ruan Xiu daquele suplício. O tagarela com a marca vermelha no entretenção e o jovem silencioso do Grande Li partiram juntos da ferraria.
Chen Ping'an e Ruan Xiu sentaram-se na borda do poço. Ruan Xiu lançou um olhar às costas dos dois e murmurou baixinho: "O mais velho é um funcionário. O que esteve conosco agora —não sei. Não sinto nada nele talvez seja um escudeiro do jovem. Muitas grandes famílias de fora têm esses companheiros de estudo."
Chen Ping'an assentiu.
Ruan Qiong, com rosto sério, caminhou até o poço, disse uma frase e se virou: "Chen Ping'an, venha comigo."
Chen Ping'an se levantou, atônito. A Srta. Ruan dissera que seu pai havia concordado em emprestar-lhe o dinheiro, mas que precisaria aguardar cerca de dez dias. Haveria mudado de ideia?
A moça de verde, com alguma culpa, seguiu atrás de Chen Ping'an.
Ruan Qiong sentou-se na cadeira de bambu e fez Chen Ping'an sentar naquela em que Wu Yuan estivera.
Ruan Xiu tossiu e sorriu: "Pai, essas duas cadeiras foram feitas por Chen Ping'an —ficaram boas, não?"
Ruan Qiong disse de rosto fechado: "Estou falando um assunto sério com Chen Ping'an. Xiuxiu, não interrompa."
Chen Ping'an se sentou rapidamente com a postura correta: "Mestre Ruan, fale."
Ruan Qiong tirou da manga um punhado de moedas de prata —umas três ou quatro taels —e disse: "Vá até a Rua do Dragão na cidade pequena, compre-me um jarro de bom vinho de pêssego da primavera. O troco, guarde para comprar alguns doces."
Ruan Xiu hesitou.
Ruan Qiong fingiu guardar as moedas: "Então vá vigiar o forno na sala de forja. Uma hora de fogo, e termina."
Ruan Xiu agarrou o dinheiro e saiu correndo.
Quando a filha se afastou, Ruan Qiong foi direto ao ponto: "Chen Ping'an, você tem três sacolas de moedas de cobre dourado?"
O rosto de Chen Ping'an permaneceu inalterado. Assentiu: "Tenho."
Ruan Qiong pareceu apreciar a honestidade do garoto e sua expressão suavizou: "Um cidadão da cidade pequena com três sacolas de moedas de cobre dourado —não há outro como você. Mesmo nos quatro sobrenomes e dez clãs da Rua Fulu e do Beco da Folha de Pessegueiro, os Song, os mais abastados, possuem no máximo duas sacolas, e a maioria tem apenas uma. Além disso, oito famílias modestas da cidade trocaram seus tesouros familiares por uma sacola cada. Basicamente, as velhas relíquiasvaluable da cidade foram todas para fora. Agora restam apenas sete ou oito peças de bom estado."
"A partir de agora, cada vez mais forasteiros chegarão à cidade. Quanto à sua segurança, não se preocupe —está protegido. A razão pela qual falo frankamente é esperar que você faça bom uso de suas três sacolas de moedas de cobre dourado. Não as deixe apodrecer, nem as gaste descuidadamente. Nos sessenta anos anteriores a minha chegada, a cidade abria suas portas uma vez, permitindo entre vinte e trinta pessoas entrarem em busca de oportunidades. A partir de agora, não haverá mais essa regra. A cidade se tornará cada vez mais uma localidade comum do Grande Li. Suas três sacolas de moedas de cobre dourado chamarão atenção demais e inevitavelmente atrairão muitos problemas. Eu, por minha vez, detesto problemas, e quando chegar a hora, terei de defendê-lo —mas brigar regularmente com um punhado de pirralhos me parece degradante. Por isso, lhe dou uma sugestão. Ouça ou não, depois de ouvir, decida por conta própria."
"Antes da sugestão, preciso esclarecer um ponto. Este é o momento em que as moedas de cobre dourado valem mais, mas nem todos conseguem gastá-las. Além dos quatro sobrenomes, os dez clãs provavelmente também não conseguirão, pois o Imperador do Grande Li pretende desclassificar todas as sessenta e uma montanhas seladas —exceto a Serra da Névoa —e vendê-las às potências e seitas aliadas. O preço varia conforme o tamanho. A razão pela qual todos se disputam é que, com a destruição da grande formação da Caverna da Perla de Lizhu, ela caiu ao nível de uma terra abençoada comum. A energia espiritual, embora muito reduzida, ainda é superior à de montanhas comuns e nem sequer é inferior a territórios dotados de deuses de montanha oficiais. Além disso, o Imperador prometeu consagrar um grande deus de montanha, três deuses menores e um deus de rio. Tão densa presença de divindades oficiais garantirá que, mesmo daqui a sessenta anos, o raio de mil li permaneça vibrante e rico em energia espiritual. Assim, a 'compra de montanhas' é um negócio seguro e lucrativo."
Chen Ping'an perguntou: "E se eu comprar uma montanha hoje e amanhã morrer?"
A questão era certeira.
Ruan Qiong exibiu um raro sorriso: "Primeiro, desde que você viva honestamente na cidade, não morrerá misteriosamente. Se algum símio que move montanhas aparecer para incomodá-lo novamente, a cidade já não tem razões para temer instabilidade —o que Qi Jingchun precisava se preocupar, eu não preciso. O que Qi Jingchun queria preservar, eu também não preciso. Posso agir abertamente para resolver, porque neste momento é perfeitamente justificável. Segundo, a política do Grande Li de vender montanhas a preços baixos visa ganhar boa-vontade externa —é um investimento que dá prejuízo mas gera renome. Depois de comprar qualquer montanha, por trezentos anos, mesmo que o comprador morra sem herdeiros, o Grande Li jamais recolherá a propriedade. Por último, eu obterei três montanhas primeiro —certamente as de melhor fengshui. Se depois você também conseguir algumas, poderão ser limítrofes. Mesmo que não tenha condições de explorá-las, basta alugar uma por quinhentos anos, e receberá dividendos anuais. Seus descendentes, o mesmo."
Era uma riqueza de longo prazo, pelo qual milhares de clãs e famílias nobres sonhariam.
Ruan Qiong não se dignou a gabar-se, e não elucidou esse detalhe.
Chen Ping'an perguntou curiosamente: "Mestre Ruan, qual é o preço aproximado dessas montanhas?"
Ruan Qiong respondeu de passagem: "A menor é um único pico solitário, batizado pelo Grande Li como Serra da Pérola —o preço é uma moeda de cobre dourado, mas tem que ser uma moeda de boas-vindas da primavera."
Chen Ping'an ficou surpreso: "Apenas uma moeda?"
Ruan Qiong riu: "Um lugar minúsculo, batizado pomposamente de montanha, quando mal merece o nome de colina. Uma moeda de boas-vindas da primavera —não compensa. É que o Grande Li simplesmente não conseguiria anunciar meio moeda."
Chen Ping'an murmurou para si: "Uma única moeda... Mas por menor que seja a montanha, por quinhentos anos inteiros será sua. De qualquer forma que se pense, compensa."
Ruan Qiong continuou: "As montanhas de médio porte, como a Xuanli, a Grande Pomba e o Pináculo da Lâmpada, são estimadas entre dez e quinze moedas de cobre dourado. As maiores —o petits montanha Kuquan e duas outras, a Serra da Flama e a Serra Shenxiu —valem entre vinte e cinco e trinta moedas. Isso sem concorrência. No fundo, o que o Grande Li quer reter não são as sacolas de moeda dourada, mas os quatro sobrenomes e dez clãs e suas redes de contatos pelo continente de Baoping —espera que os verdadeiros patrocinadores por trás deles se revelem e entrem em contato com o Grande Li."
Chen Ping'an franziu o cenho: "Mestre Ruan, se eu aproveitar essa oportunidade agora, não estarei me exibindo demais? Não seriam guardadas rancorosas?"
Ruan Qiong riu: "Você também tem um protetor —longe aos olhos, mas perto de você."
Chen Ping'an coçou a cabeça e não aceitou imediatamente.
Ruan Qiong, longe de se irritar com a falta de entusiasmo do garoto de sandálias de palha, admirou-se: "Não se deixou levar pela euforia. Muito bem. Volte ao Beco dos Vasos de Barro, pense com calma, e tente me dar uma resposta amanhã. Quanto mais se atrasa, mais imprevisível se torna —não é blefe, é a realidade."
Ao sair da ferraria e chegar à ponte de pedra arqueada, Chen Ping'an ainda não havia se recuperado do choque.
O garoto já imaginara ter dinheiro no futuro.
Que pudesse comer bolas de carne e doces de açúcar de vez em quando, que houvesse dísticos de primavera e deuses de porta em sua entrada, que pudesse reparar a velha casa para que parecesse de verdade uma moradia, que ao visitar os túmulos de seus pais pudesse levar um jarro de bom vinho e um pacote de bolos.
Mas Chen Ping'an jamais pensou que um dia possuiria uma ou até várias montanhas inteiras.