Zhang Yu observó el acuerdo electrónico en su teléfono. Las condiciones eran simples: el Grupo Ritmo Celestial concedería a los diez primeros de este Concurso de Mana el derecho a usar la Mano de Nubes Sin Límites, con la condición de que ni se redistribuyera ni se usara para lucrarse, y demás.
Bai Zhenzhen torció la cabeza hacia la pantalla. «Menudos tacaños. Una empresa gigante como el Grupo Ritmo Celestial, patrocinando tan cicateramente. ¿Solo los diez primeros reciben el derecho de uso? ¿Por qué no darle uno a cada uno?» Zhang Yu negó con la cabeza. «Si se lo dieran a todos, ¿no sería injusto para los estudiantes que sacaron buena nota? La verdad, yo diría que hasta diez son demasiados. Los que quedaron por debajo del cuarto no llegaron a entender las preguntas.»
Bai Zhenzhen lo miró de reojo. Escucha a este hombre. ¿Injusto para los que sacaron buena nota? ¿No entendieron las preguntas los del cuarto hacia abajo? ¿Has olvidado cómo arremetiste contra el sistema educativo xianxia moderno hace un mes? ¿Dónde quedó ese aplomo? *Mi Yu ha muerto — un cadáver andante manipulado por las notas!*
«¡Jaja, Ah Zhen, llegó el premio!» La notificación de transferencia le curvó la sonrisa más que un AK amartillado. El premio del cuarto puesto de esta ronda eran veinte mil en efectivo, que catapultaron sus ahorros por encima de sesenta y tres mil. Le palmeó el hombro. «Cuando volvamos al instituto, te invito a comer.» «¡Buen muchacho!» Bai Zhenzhen sonrió radiante. «Sabía que tenías raíces.»
Poco después, las escuelas comenzaron a salir, y Zhang Yu y Bai Zhenzhen siguieron a Songyang High por las puertas del recinto. Justo entonces, una silueta negra cayó del tejado del estadio. «Eso es... ¿una persona?» ¿Alguien había saltado?
Para cuando lo comprendió, otros ya habían actuado. En un día normal, el saltador se habría estampado contra el suelo. Pero el campo estaba lleno de estudiantes, profesores, entrenadores, jueces — muchos de Red Tower. Y así se dice: cuidar el propio campus es deber de todos. En el instante en que la figura descendía, varias corrientes de Qi protector se abalanzaron como un puñado de colchones y lo atraparon.
Liang Qin, que había cerrado los ojos esperando la muerte, se sintió posar sobre una cama increíblemente cálida. Al abrirlos, se encontró bajado con suavidad al suelo. «¿¡Por qué me salvaste!» No había en él ni una pizca de alegría. Durante el concurso no había dejado de apostar y perdió hasta el último céntimo — y su padre incluso había llamado por el cobro de deudas. El profesor que lo salvó tampoco mostró alegría. «Este campus es una zona prohibida para saltos. He presentado una denuncia; alguien se encargará de la compensación.» Un destello de desesperación atravesó los ojos de Liang Qin. «¡No estaba saltando! ¡Me resbalé!» «¿Resbalaste? Un salto por negligencia. Eso también cuesta dinero.» Liang Qin hirvió, pero al recordar ese Qi, se tragó la furia. *Encontraré otro sitio para saltar. Escuelas, hospitales, centros comerciales, pisos... todos te hacen pagar.* «Menudo mundo. Difícil encontrar un sitio para saltar gratis.»
Al otro lado, Songyang High casi había salido del recinto. A estas alturas, hasta Zhang Yu encontraba insólito a un saltador — solo le parecía vagamente familiar la persona envuelta en un capullo de Qi.
...
Songyang High. La cafetería.
Bai Zhenzhen se metió una pata de pollo en la boca y, entre unos cuantos crujidos, se la tragó con hueso y todo. Ante ella se extendía una mesa entera de pollo, pato, pescado y carne — costándole a Zhang Yu más de cuatrocientos. Incluso sus cuerpos actuales podían dar un banquete. «Nuestros platos precocinados tienen el punto justo», dijo ella. «Recién salidos del congelador. La comida en caja de Red Tower sonaba rara — ¿quién sabe cuánta comida sintética le meten?»
Aunque comía con fruición, Zhang Yu arrastraba recuerdos de comida mucho más ricos de una vida anterior. «Cuando sea rico, Ah Zhen, te invito a algo mejor.» «¿Las comidas de cultivo del segundo piso?» Zhang Yu entendió: para la mayoría de los estudiantes de secundaria de Songyang, mejor comida significaba comida que aumentaba el cultivo y subía las notas. El sabor en sí era secundario — un lujo que la mayoría no podía permitirse. «Ya verás cuando sea rico.»
Recordando la competición, preguntó: «Ah Zhen, esa serie de golpes de la última ronda — ¿cómo lo averiguaste?» «¿No ves que el diagrama de circulación de energía tiene claramente seis movimientos?» Zhang Yu se quedó atónito. «¿Sí?» «Claro. Se ve a primera vista.» Debió de tomarse un potenciador de concentración. Zhang Yu la miró fijamente, incapaz de verlo — aunque los alumnos clasificados por debajo del puesto 100 también tenían sus méritos.
Bai Zhenzhen parecía contrariada. «Me vi forzada. Quería probar si las formas marciales externas podían respaldar esa técnica de circulación de mana.» «Aún así no funcionó.» Bailar a través de la competición de hoy le había fijado la resolución: empezar a apuntalar bien su control de mana. Al ver a Zhang Yu, que había robado el show, se sintió peor. «¡Tutoría desde mañana! ¡Nunca me rindo ante nadie!» «¿La clase de la profesora Yan? ¿Vas a ir?» Antes de despedirse, la profesora Yan les había dicho que usaría este resultado para solicitar fondos y abrir una clase de tutoría del Concurso de Mana. Zhang Yu asintió. «Claro. Hoy saqué cuarto puesto, pero también me mostró mis límites. Si no hubiera entendido la Mano de Nubes Sin Límites de ti en el último tramo, nunca habría entrado entre los diez primeros. Quiero un control de mana más fuerte — no quiero volver a ganar por suerte.» Y con los fondos del instituto, la tutoría podría incluso traer clases de espada voladora, técnicas y otros extras. Bai Zhenzhen sonrió. «Entonces iremos a la clase de la vieja Yan juntos.»
...
En casa, Zhang Yu no cultivó la Arte del Corazón de Supresión de Almas del Buey Salvaje como siempre. Su enfoque del Libro de Plumas se había cambiado a la Mano de Nubes Sin Límites, y no saldría de su enfriamiento de veinticuatro horas hasta mañana por la tarde. Así que aprovechó para seguir subiendo el nivel de la técnica. Con solo seis movimientos, quizá subiera aún más rápido que el Combate Libre — quizá llegara a diez en una noche.
Volvió al edificio sin terminar, que ya parecía un hogar tras tantas noches entrenando allí. Tranquilo, sin que nadie lo molestara, podía entrenar con libertad. De no ser por su alquiler ya pagado y por la falta de internet, electricidad y agua del sitio, habría arrastrado una cama hasta allí.
En una sala desnuda y gris, Zhang Yu movió la mente, y corrientes de mana se alzaron desde su dantian a través de siete oscilaciones para manar por sus palmas como niebla. Al haber entrenado la Mano de Nubes Sin Límites hasta el nivel 1, convertía ahora mana en qi marcial más rápido y limpio que cualquier concursante de hoy. Sintiendo la niebla en sus manos, reflexionó: «Qi de Nube Sin Forma, ¿no?» Al firmar el acuerdo, había obtenido el derecho a usar la Mano de Nubes Sin Límites y su manual electrónico — que incluía el nombre verdadero de este qi marcial.
Qi de Nube Sin Forma. Con forma de nubes blancas, rígido o dócil, destacaba por conducir la fuerza del rival y robarla para devolverla — un qi marcial útil en combate, tanto para atacar como para defender.
Practicó las seis formas externas. Un puño salió disparado, arrastrando poder impetuoso tras de sí como un ariete de asedio — el movimiento de golpe feroz, hecho para romper enemigos de frente. Luego Zhang Yu desplazó las manos, y el Qi de Nube Sin Forma blanco lo envolvió en capas de nubes, cargado de un vaivén suave y elástico. Este movimiento defensivo no solo desviaba la fuerza entrante, sino que podía rebotar parte de ella.
En un abrir y cerrar de ojos recorrió las seis formas, luego las practicó una y otra vez. Diez series en poco más de diez minutos. Mano de Nubes Sin Límites Nivel 1 (0/10) → Nivel 2 (0/20).
Al subir al nivel 2, sintió como si en un solo destello hubiera practicado una y otra vez — refinar mana en Qi de Nube Sin Forma, manipularlo, incluso aplicar esas seis formas, todo avanzo a pasos agigantados. Miró sus manos. Antes, el Qi de gasa de nube que las envolvía había rezumado hebras de humo blanco, alzándose como columnas de baliza hacia el cielo — el aspecto que había mostrado en el campo. Ahora, en el nivel 2, esas hebras que se desprendían se habían afinado, señal directa de su control más fino sobre este Qi.