*La Mano de Nubes Sin Límites tenía solo seis movimientos y los estaba repasando tan rápido: ¡¿podría realmente subirla a nivel 10 para esta noche?!*
Pero después de que Zhang Yu se concentró y repitió los movimientos cinco veces más, sintió que el mana de su cuerpo se iba adelgazando hasta no poder sostener más la práctica. Se dio cuenta de que su idea anterior era errónea.
A diferencia de una técnica de nivel básico como el Combate Libre, la Mano de Nubes Sin Límites consumía mucho más mana. Incluso con la respiración pasiva del Método de Recolección de Qi Zhou Tian devolviéndole constantemente el mana, no podía entrenar durante horas seguidas como hacía con el Combate Libre.
Así que simplemente se sentó con las piernas cruzadas, dejando que la respiración pasiva recuperara su mana mientras practicaba el Arte del Corazón de Supresión de Almas del Buey Salvaje para elevar su Corazón Dao.
Entrenando a ratos, con pause y avances, pasó toda la noche, y Zhang Yu subió la Mano de Nubes Sin Límites a nivel 6 (7/60). La cobertura del Qi de Nube Sin Forma se había expandido desde sus manos hasta sus brazos y hombros, arremolinándose como un mar de nubes. Y el enorme pilar de nube que solía elevarse como una columna de humo había desaparecido: ahora solo se veían jirones de niebla fina que se elevaban una docena de centímetros antes de disolverse en el aire, porque su mayor control había reducido mucho el gasto de fuerza aérea en la circulación.
...
Al día siguiente, en el Instituto Songyang. Dentro de la oficina del consejo estudiantil, Zhou Chechen sonrió al ver su teléfono. "¿Así que logró el cuarto puesto en el Concurso de Mana? Eso me ha sorprendido."
Lan Ling, aún levantando una mancuerna, dijo: "Dicen que el entrenador de competición del Instituto White Dragon ha ido a hablar con él, intentando reclutarlo."
Zhou Chechen rio con ganas. "Esta vez les han robado un puesto, así que la hoja de vida de algún estudiante se queda sin un logro. Claro que quieren reclutar gente. ¿Y si firmamos a Zhang Yu y lo entrenamos específicamente para el Concurso de Mana? ¿Podríamos arrebatar algunos puestos más y hacer que los estudiantes de las tres grandes escuelas ganen menos premios?"
Para los ricos de la ciudad de Songyang, las Diez Mejores Universidades de Élite solo tenían un número limitado de plazas. Cuantos menos trofeos en la hoja de vida de los demás, mejores las posibilidades del resto.
Lan Ling dijo con tono plano: "Como estudiante de primer año, quizá tenga posibilidades. Pero a partir del segundo año, no creo que Zhang Yu pueda seguirles el ritmo."
Zhou Chechen rio. "Aun así sería suficiente. Entonces, decidido. No podemos dejar que White Dragon lo reclute. Cuando termine el examen de este mes..." Miró su palma y la cerró lentamente, como aplastando en su puño todo lo que deseaba. "Zhang Yu debe firmar el contrato."
Lan Ling lo entendió: cuando terminara el examen, Zhang Yu no tendría más remedio que firmar.
...
Fuera del portón del instituto, Zhao Tianxing dijo al teléfono: "Vale, mamá... lo entiendo."
Una voz de mujer respondió: "Juega más con ese chico Zhang Yu. Mira lo rápido que suben sus notas..."
"Ya, ya." Tras unas respuestas rutinarias, colgó. En cuanto cruzó el portón vio la pancarta que se desplazaba: Felicitaciones al estudiante Zhang Yu, de la Clase 1 de Primer Año, por lograr el cuarto puesto en el Concurso de Mana de la ciudad.
"Así que es verdad, después de todo." Había oído chismes en varios grupos del instituto el día anterior, pero solo ahora, al verlo con sus propios ojos, lo creía.
Pensar que Zhang Yu — el que solía compartir mesa con él en la comida — había superado de golpe a multitudes de estudiantes de élite de las tres grandes escuelas para quedarse con el cuarto puesto le dolió. Luego vino la vergüenza. *Zhao Tianxing, tu compañero ha logrado un gran resultado y ¿tú estás celoso? ¿Dónde ha quedado tu moral de puntaje?*
"Bueno, no puedo compararme con Zhang Yu. Después de todo es un Discípulo del Núcleo Dorado — una especie distinta de la nuestra. Lograr el cuarto puesto solo pudo significar que ese Verdadero Starfire se esforzó mucho. Y mi madre sigue diciéndome que juegue con él..." Sonrió con amargura. "Con esta brecha entre nosotros, ¿cómo íbamos a jugar?"
El rumor de que Zhang Yu era un Discípulo del Núcleo Dorado se había consolidado con su resultado de cuarto puesto. Y Zhao Tianxing, siempre ansioso por lo que opinan los demás, se sentía inferior ante el halo deslumbrante de Zhang Yu.
*Es un Discípulo del Núcleo Dorado, y la brecha de puntajes no para de crecer. ¿Me habrá empezado a despreciar? ¿Ahora soy solo un estudiante de puntaje normal al borde del camino para él? Si me acerco a propósito a pasar tiempo con él... ¿no pareceré un adulador para todos? ¿Pensarán que soy vanidoso, que solo quiero bañarme en el halo de su estatus de Discípulo del Núcleo Dorado?*
No se podía culpar a Zhao Tianxing por pensar demasiado. Un chico criado en la ciudad, había visto demasiadas amistades agriarse cuando se ampliaba la brecha de puntajes. "Has cambiado desde que subió tu puntaje." "Tu puntaje es tan bajo que me da vergüenza salir contigo." "Te subiré el puntaje diez puntos, pero no vuelvas a buscarme después."
"Bueno, si Zhang Yu no viene a buscarme para comer, yo tampoco iré a buscarlo. Me ahorro el rechazo."
Cuando sonó la campana de la última clase de la mañana, Zhao Tianxing estuvo echando miradas de medio lado hacia el lado de Zhang Yu. Al verlo charlar con Bai Zhenzhen, sintió envidia — si solo sus puntajes igualaran los de ella, podría reír y hablar con Zhang Yu también. Al verlo hablar con Zhou Tianyi, sintió envidia también de Zhou Tianyi: el puntaje de ese tipo era incluso más bajo que el suyo, y aun así no tenía problema para charlar animadamente con Zhang Yu, sin ninguna incomodidad.
Justo entonces vio a los tres levantarse y caminar hacia él. Zhao Tianxing bajó la cabeza, fingió arreglar su pupitre, removió sus libros como si nunca estuviera satisfecho, ignorándolos por completo. Pero por dentro no dejaba de dar vueltas a una pregunta: *¿Me pedirá que coma con él?*
"¡Viejo Zhao! Vamos a comer juntos."
Zhao Tianxing se puso de pie de un salto, sonriendo. "Mmm. Vamos."
De camino a la cafetería, Zhou Tianyi rio. "Zhang Yu, ¿no has notado que el ambiente del instituto se siente distinto hoy?"
"¿De verdad?" Zhang Yu lo pensó un momento. "Los profesores siguen siendo tan amables, los compañeros tan simpáticos, el aire lleno del olor a estudio. Todo está genial."
Zhou Tianyi: "Lograste el cuarto puesto, así que medio instituto cree que eres un Discípulo del Núcleo Dorado. ¿No has notado que te tratan con más respeto?"
Zhang Yu lo recordó. La actitud de sus compañeros hacia él sí había ganado... una distancia sutil.
Bai Zhenzhen dijo con frialdad: "Mm. En el baño de chicas oí a gente hablar de ti. Todos dicen que te apuntala un Verdadero del Núcleo Dorado — que es todo contactos y suerte."
Zhou Tianyi: "En el baño de chicos, oí a alguien decir que has descifrado el código de las madrinas ricas — la gente normal ni siquiera sabe dónde se celebra esa exposición para elegir Discípulos del Núcleo Dorado, y mucho menos llegar a ser elegidos."
Zhang Yu suspiró. "Bueno. Lucho por ganar honor para mi instituto y todo lo que recibo a cambio es distancia y celos."
Zhou Tianyi sonrió. "Zhang Yu, cuanto más alto tu puntaje, más te van a envidiar. No pensarán en tu esfuerzo ni en tu talento. Solo asumirán que tienes buenas condiciones y lo atribuirán todo a la suerte."
Al ver la mirada comprensiva de Zhou Tianyi, Zhang Yu dijo pensativo: "No imaginaba que un estudiante del puesto 25 como tú supiera tanto."
Zhou Tianyi tropezó un paso, molestó. "Yo... nuestro grado tiene más de quinientas personas. Alguien en el puesto 25 está pisando un montón de espaldas."
Al ver a Zhang Yu charlar con tanta soltura, Zhao Tianxing se relajó poco a poco. *Quién habría pensado que el cuarto puesto no lo cambiaría.* Pero un momento después cambió de opinión. Zhang Yu sí había cambiado un poco, después de todo.
En la ventanilla de la comida, Zhang Yu dijo: "Tía, quedé cuarto en el Concurso de Mana de la ciudad. ¿Me podría dar un poco más de carne?"
La cocinera sonrió de oreja a oreja. "¡Claro! ¡Esta costilla más grande va para nuestro campeón del cuarto puesto de la ciudad!"
El Instituto Songyang tenía un ambiente académico rico — naturalmente hasta las cocineras evalúan a la gente por el puntaje primero.
...
Esa noche, en las afueras de la ciudad de Songyang.
Tras un silbido de viento, una silueta oscura destelló por el cielo nocturno hacia el cuarto alquilado de Zhang Yu. Una breve pausa ante el portón del edificio, y cuando este se abrió, la sombra se deslizó dentro como un hilo de humo, llegando al piso de Zhang Yu en un abrir y cerrar de ojos y apareciendo ante su puerta como un fantasma.
Unos golpes.
Zhang Yu fue corriendo a abrir. Allí estaba un hombre de mediana edad, andar de dragón y tigre, presencia tan vasta como un abismo. "¿Es usted el señor Zhang Yu?"
Zhang Yu asintió. "¿Rápidos Directos? Solo han pasado veintitantos minutos. Son ustedes rápidos."
El hombre sonrió, sacó la mercancía de la gran mochila de su espalda y se la ofreció. "Su pedido, señor Zhang. Firme aquí, por favor."
Un instante después Zhang Yu cerró la puerta y deshizo el paquete.
El Concurso de Mana le había mostrado a Zhang Yu su brecha con las élites académicas de las grandes escuelas, y lo hizo estar más ansioso por mejorar. Ahora, su mana tenía el Método de Recolección de Qi Zhou Tian respirando día y noche; elevar su Corazón Dao era su objetivo diario; solo su fuerza física no tenía tiempo de entrenarse, estancada. Y con el Concurso de Artes Marciales del próximo mes a la vista, donde tendría que enfrentarse de nuevo a esos ricos, sintió una necesidad urgente de fortalecer su cuerpo.
Así que, tras calcular bien, compró algunas cosas por internet.