En el edificio a medio construir, Zhang Yu soltó un puñetazo. Su bota se estampó contra el suelo de cemento y un estallido sordo sacudió los pisos vacíos. Iba empapado en sudor, pero no se detuvo ni un instante, repasando movida tras movida los Treinta y Seis Ejercicios para Fortalecer el Cuerpo.
Su cuerpo entero ardía, despidiendo tenues volutas de vapor blanco en la noche negra y fría.
Desde que, una semana atrás, logró mantener a la vez la Técnica Cardiaca de Aplaste del Toro y practicar la Mano de la Nube Ilimitada hasta el nivel diez con su traje de entrenamiento con pesas, Zhang Yu se había propuesto algo aún más difícil: subir a nivel diez los Treinta y Seis Ejercicios.
Al principio fue una tortura, un molino doble de cuerpo y mente. La única salvación era que, mientras mantuviera activa su técnica cardiaca, la Técnica del Toro siempre le devolvía una pequeña, anhelante alegría y satisfacción.
¿Y cuando no lograba sostenerla?
Siempre estaba el Contrato Ritual para encaminarlo de vuelta a la senda recta.
Como ahora mismo. En el instante en que su concentración flaqueaba y la imagen de concentración de su mente empezaba a desdibujarse, sabía que el ritual estaba a punto de ponerse a ladrarle.
«Por favor, honra el Contrato Ritual. Esfuérzate por cumplir tu deseo. No holgazanees ni aplaces a sabiendas. Diez.»
Zhang Yu forzó su mente a volver, aferrándose a la técnica del Toro hasta que la imagen interior se volvió a afilar bajo él.
Maldición.
El frío había cedido, pero igual soltó una imprecación.
En ese momento, un teléfono sonó en algún rincón oscuro del edificio. Para Zhang Yu fue música celestial. Al menos este ritual sin seso tenía una pizca de juicio: le dejaba descansar un poco mientras atendía la llamada.
Lo levantó: un mensaje de Zhou Chechen, vicepresidente del consejo estudiantil.
Zhou Chechen: «Zhang Yu, ¿qué has decidido?»
Zhang Yu echó un vistazo a la hora.
Ah. Un mensaje del consejo a las cuatro de la madrugada. Horario laboral completamente normal para nosotros, los de Songyang.
Zhang Yu: «Quiero concentrarme en preparar el examen mensual. Hablemos del contrato cuando termine.»
Zhou Chechen: «Ja, sin problema. Lo hablamos cuando acaben los exámenes. Ya tengo redactado un contrato que te va a dejar encantado. Espero con ganas el día que firmemos.»
Zhang Yu sabía que Zhou Chechen probablemente le decía las mismas palabras melosas a todos los firmantes. Aun así, que lo halagaran así de vez en cuando durante un mes entero... no era del todo desagradable.
«Lástima que nunca sea amistad pura. Ni un ápice de interés propio, solo ganas de adularme.»
Solo pensar en mantener esa farsa con ese hombre le revolvía el estómago.
«Me pregunto si, después de este examen, volver a rechazarlo hará que por fin se le caiga la sonrisa.»
Zhang Yu alzó la vista hacia su Libro de Plumas.
Corazón Dao: nivel 2 (93%) Mana: 18,7 Fuerza corporal: nivel 1,33
Tras esos días brutales de entrenamiento, su poder había subido otra vez. El Corazón Dao rozaba ya el nivel 3, y su mana se había disparado a la cima indiscutible del primer curso de Songyang, a años luz de cualquiera, ni siquiera Bai Zhenzhen se le acercaba. Solo su fuerza corporal había retrocedido hasta el séptimo u octavo puesto, porque la había dejado de entrenar medio mes y solo hace poco había vuelto.
Aun así, Zhang Yu calculaba que, a este ritmo, pronto dominaría también el ranking físico de primer curso.
Pero con eso no le llegaba ni de lejos para entrar en las Diez.
La idea lo hizo respirar hondo y zambullirse de nuevo en su amargo entrenamiento.
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El día del examen mensual.
Un aire sombrío y belicoso flotaba sobre el campus.
Pero para Zhang Yu y Bai Zhenzhen, el examen en sí apenas merecía preocupación.
Pasó sin tropiezos la prueba teórica de la mañana. Tras el almuerzo y su meditación de mediodía, se presentó en el aula donde se rendía el examen de Daoshu, acabó las preguntas con el sudor perlándole la frente, y llegó la última prueba del día.
Combate práctico.
Esta vez su oponente era Qian Shen.
Qian Shen lo midió con una mirada complicada. Ahí estaba el tipo que había sacado seis puntos menos que él en el examen mensual y, sin embargo, lo superaba por decenas de puntos en el ranking global de la competencia de mana. Así que Zhang Yu podía estar por debajo de él... y a la vez no podía estarlo en absoluto. Eso hacía a Zhang Yu inescrutable, el primer examinando de su memoria que puntuaba menos en la prueba pero que lo obligaba a moverse con total cautela.
Zhang Yu leyó el recelo en su cara y sonrió. «Ahí voy, entonces.»
Al instante siguiente había salvado la distancia en un borrón, una palma disparada hacia delante.
Qian Shen fue cuidadoso, pero tras una docena de intercambios ya perdía terreno. Al final, una ráfaga de fuerza le dio en la cara y vio el puño detenido ante su cabeza. Suspiró. «Pierdo.»
Pero antes de que empezara la segunda ronda, lo clavó con la mirada y habló con gravedad súbita. «No estabas dando el cien por cien, ¿verdad? Ni siquiera usaste la Mano de la Nube Ilimitada.»
La Mano de la Nube Ilimitada era la técnica que Qian Shen había visto aprender a Zhang Yu en el piso de la competencia aquel día; sabía que Zhang Yu poseía los derechos de uso. Y en las dos últimas semanas de clase de combate, Zhang Yu la había sacado cada vez que peleaba con Bai Zhenzhen.
«Usa la Mano de la Nube Ilimitada», dijo Qian Shen con severidad. «Pelea conmigo con todo lo que tengas. Esto es el examen mensual, no un ensayo. Cada punto que gane en este examen quiero ganármelo limpio. Usa tu fuerza completa. No insultes mi puntuación.»
Zhang Yu respiró hondo. «Entendido.»
Y por dentro se lamentó: «La única diversión que tengo entre tandas de amargo entrenamiento... también se va a acabar, ¿no?»
Volvió a avanzar como un borrón, la palma envuelta en Qi de la Nube Sín Forma abatiéndose contra Qian Shen.
Qian Shen había visto el poder de la Mano de la Nube en clase. No lo encaró de frente. Esquivó, y al hacerlo lanzó una patada a las piernas de Zhang Yu.
Pero la otra mano de Zhang Yu barrió hacia arriba, cargada de capas de qi de nube, y atrapó la pierna entrante. La patada golpeó la niebla y fue como patear una nube blanda y sin peso... solo para que una fuerza feroz y de rebote estallara a través de ella y lanzara a Qian Shen limpiamente fuera de los límites.
Segunda ronda, fin.
Empezó la tercera.
Después de aquel intercambio, a Qian Shen le dieron inmensas ganas de retractarse de todo lo dicho. Claro que había quedado bien gritándolo, pero perder puntos en un examen práctico seguía doliendo muchísimo.
No muy lejos, la mirada del entrenador Lei Jun se deslizó de Zhang Yu y Qian Shen a la otra pareja, Bai Zhenzhen y He Dayou, justo a tiempo para ver a He Dayou derribado en un par de movidas.
Lei Jun pensó para sí: «Demasiada diferencia. El mes que viene dejaré de sortear a Zhang Yu y a Bai Zhenzhen contra otros; los pondré a pelearse entre ellos en la prueba de combate.»
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A la mañana siguiente tocaba el examen de Corazón Dao y mana.
Zhang Yu volvió a entrar en el Reino Espiritual.
Esta vez apareció atado a una cama de hospital, con una jeringuilla a la izquierda y un botón a la derecha. Una voz femenina crepitó por los altavoces: pastillas premium, elige Púrpura Nube; sanación de corazón entero para todas las edades, la panacea que cura cualquier dolencia; agradecemos a la Corporación Púrpura Nube su patrocinio conjunto de esta competición...
Escuchando las reglas que anunciaban, Zhang Yu entendió: esta prueba de Corazón Dao trataba de la felicidad.
Cada pulsación del botón inyectaba en su cuerpo una dosis de una droga llamada Sol de la Armonía. Y, en cuanto empezaba el examen, la primera inyección llegaba sola.
A partir de ahí la prueba era simple: pulsar el botón lo menos posible, inyectarse lo mínimo. Cuantas menos inyecciones, mejor el puesto y mejor la nota.
Todo porque esta medicina, de nuevo desarrollo de la Corporación Púrpura Nube, relajaba los nervios, estimulaba el cerebro y otorgaba dicha suprema. Y claro, según la propia publicidad de la corporación, la droga no tenía efectos secundarios, ni potencial adictivo, y había superado todos los ensayos clínicos...
Zhang Yu no se creía ni una palabra.
«¿Qué mierda de gente?»
«¿Ahora ponen anuncios durante un examen mensual?»
«El que ha escrito esta prueba de Corazón Dao es cada vez más sinvergüenza. Un día lo aplasto...»
Aunque estaba dentro del mundo virtual del Reino Espiritual, y el Sol de la Armonía que le corría por el cuerpo era solo éxtasis virtual, no pudo evitar una retahíla de improperios... antes de sentir con impotencia la droga invadiéndolo.
El placer se le estrelló contra el cerebro. Por fuerte que fueran su voluntad y su cultivo de la técnica cardiaca, antes de que terminara el examen se encontró pulsando el botón dos veces. Está claro que este Sol de la Armonía pegaba fuerte.
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Comparado con el espectáculo del examen de Corazón Dao, el de mana y el deportivo resultaron planos y corrientes.
Pero cuando terminó el examen deportivo, Wang Hai volvió a solicitar ante la administración que Zhang Yu entrara en el equipo de competición... y le dieron otra negativa. El motivo oficial era que el rendimiento atlético de Zhang Yu había bajado y todavía necesitaba tiempo para asentarse.
Lo que le susurraron a Wang Hai en privado, sin embargo, es que el consejo tenía algo que ver.
Wang Hai lo meditó y, al día siguiente, le mandó un mensaje a Zhang Yu.
«¿Qué mosca te ha picado con el consejo estudiantil? Parece que no quieren que entres en el equipo de atletismo del colegio.»
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Dentro del edificio a medio construir.
Zhang Yu permanecía inmóvil con su traje de pesas, sintiendo los cambios en su mar de conciencia.
Por fin había alcanzado el nivel 3 de Corazón Dao.
Su control sobre su carne se había vuelto más fino; el mana de su dantian se sentía más vivo, más obediente; cada hebra de músculo, sangre y fuerza de su cuerpo resultaba más coordinada, más cómoda bajo su percepción. Hasta el cansancio espiritual de esos días pareció levantarse en ese instante, dejándolo extraordinariamente ligero.
Corazón Dao: nivel 3 (0%)
Esto era lo que se sentía con el nivel 3 de Corazón Dao: un dominio más profundo sobre sí mismo y sobre su propio poder.
«Por fin, nivel 3 de Corazón Dao.»
«Lo que significa que ya puedo empezar con el Arte Cardinal de Refinamiento Marcial Celestial, ¿no?»
Por esta técnica de grado experto, legada por un Verdadero Inmortal de Núcleo Dorado, Zhang Yu llevaba mucho tiempo esperando.
¡Arte Cardinal de Refinamiento Marcial Celestial! ¡Déjame ver dónde están tus límites!
En cuanto su Corazón Dao alcanzó el nivel 3, no pudo esperar para cambiar la especialidad de su Libro de Plumas a esta técnica.
El Arte Cardinal de Refinamiento Marcial Celestial es una técnica cardiaca marcial que comprende nueve conjuntos de artes marciales: puño, palma, pierna, dedo, garra, cuchillo, espada, lanza y bastón. Algunas son formas de combate, otras son métodos de forja del cuerpo, pero nada de eso era lo importante.
El verdadero núcleo del Arte Cardinal está en captar la concepción artística oculta en esas nueve formas y, a partir de ellas, condensar su propia intención marcial.
De nuevo, como aquel día en la exposición de arte, Zhang Yu empezó a recorrer los nueve conjuntos de principio a fin.
Con cada movimiento, ráfagas de fuerza se alzaban a su alrededor y el cemento retumbaba bajo sus pies.
Tras subir sus Manos Dispersas Básicas a nivel cinco, sus Treinta y Seis Ejercicios Básicos y su Mano de la Nube Ilimitada Intermedia a nivel diez, y tras practicar con Bai Zhenzhen más de cien veces, Zhang Yu tenía ya un ojo transformado por completo. Cuanto más entrenaba, más veía la plenitud de la técnica: métodos de combate y de forja a la vez, una red que lo cubría todo. Una vez dominada, podía martillar su cuerpo y romper a sus enemigos por igual.
«...Solo que lleva su tiempo, vaya.»
Arte Cardinal de Refinamiento Marcial Celestial: nivel 1 (0/10)
Con su traje de pesas puesto, Zhang Yu recorrió los nueve conjuntos enteros y tardó cerca de catorce minutos.
Al notarlo, sintió ese dolor familiar en el hígado.
Sabía que esta rutina iba a ser una paliza larga.