Cena en la cafetería. Zhang Yu se sentó frente a Zhou Tianyi, trabajando mecánicamente una comida de cinco yuanes que consistía mayormente en arroz y arrepentimiento. Bai Zhenzhen se sentó junto a ellos, devorando un plato lleno de muslos de pollo y verduras salteadas y lo que parecían costillas de bestia espiritual glaseadas. No dijo nada. Nunca lo hacía, en público.
«Tu situación financiera», observó Zhou Tianyi, «se ha ido al infierno.»
«¿Es tan obvio?»
Zhou Tianyi señaló los dos platos frente a ellos. El de Bai Zhenzhen — montañas de proteína, humeantes y fragantes. El de Zhang Yu — una porción triste de arroz, una hoja de col mustia, lo que caritativamente podría llamarse sopa. «Tres meses de observación en la cafetería. Lo que una persona come se mapea directamente a su estrato económico. Y su nivel de cultivación. Alguien que come diez yuanes por comida no se sienta con alguien que come tres. Clases diferentes. Peldaños diferentes en la escalera.»
Zhang Yu exhaló. *Notó la comida. No la deuda. Sigo siendo anónimo.*
Miró la montaña de muslos de pollo de Bai Zhenzhen. «Esos se ven diferentes a los normales. Déjame probar uno.»
Ella no levantó la vista. «No.»
Zhou Tianyi rió y deslizó un muslo de pato de su propio plato a la bandeja de Zhang Yu. «Ella entrenó duro hoy. Hambrienta. Toma — prueba el mío.»
«Hermano.» Zhang Yu juntó las manos en gratitud. «Hermano de verdad.»
Hundió los dientes en el muslo de pato como un hombre que no había comido proteína en días — lo cual, de hecho, era exacto.
Zhou Tianyi lo observó con una expresión que Zhang Yu no pudo descifrar del todo. Más tarde, después de que se fuera a sus clases suplementarias, Bai Zhenzhen finalmente levantó la vista.
«Tres meses de observación», dijo. «De ambos. Él te trata diferente que a nadie más.»
«¿Qué quieres decir?»
«Un chico sonriendo mientras pone un muslo de pato en la bandeja de otro. En dieciséis años, solo he visto que eso pase en dos situaciones. Una: padre e hijo.»
Hizo una pausa, y sus labios se curvaron en algo que no era del todo una sonrisa.
«La otra...» Dejó la frase en el aire. «Bueno. Tú eres el que tiene el equipo funcional por aquí. Tú me dices.»
«Las cosas que lees, Zhenzhen. Las cosas que ves.»
Ella empujó su bandeja hacia él. «Estoy llena. Las sobras son tuyas.»
Zhang Yu miró hacia abajo. Medio plato de comida — intacto, ordenado a un lado, claramente separado de lo que ella había comido. Lo había planeado. Lo había estado planeando antes de sentarse.
«Zhenzhen—»
«No lo hagas raro.» Ya se estaba alejando.
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Fuera de la cafetería, Bai Zhenzhen se detuvo en los escalones. Miró hacia atrás a través de las puertas de cristal, viendo a Zhang Yu terminar su comida.
*Hay una tercera situación*, pensó. *Cuando un chico le da comida a otro así.*
Cerca de sus pies, un trabajador de la cafetería raspaba sobras de un balde metálico en un tazón. Un gato callejero agazapado cerca, esperando. El trabajador vertió y el gato comió.
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Zhang Yu se sentó en la cafetería vacía y hizo las cuentas.
Alquiler: mil quinientos al mes. Servicios: doscientos. Pagos de préstamos: quince mil al mes. Comida, transporte, suministros —
*Necesito al menos veinte mil al mes para llegar a fin de mes. Ningún empleo normal cubrirá eso.*
Invocó el Libro de Pluma y escaneó sus estadísticas mientras pensaba.
**Zhang Yu** **Determinación: Nivel 1** **Maná: 7.7** **Fuerza Física: Nivel 0.84** **Artes Marciales: 36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (17/20), Combate Libre Nv. 1, Técnica Básica de Espada de Preparatoria Nv. 0** **Artes Daoístas: Respiración Básica Nv. 1**
Se detuvo en la entrada nueva. Técnica Básica de Espada de Preparatoria. La clase de artes marciales de hoy — el primer plan de estudios de armas del semestre. aún no la había practicado, pero según el Libro de Pluma, podía Enfocarla y subir de nivel rápidamente, igual que las 36 Formas de Forja Corporal.
*Útil. Pero después. Primero, dinero.*
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Empezó con el plan obvio: tutorías.
Era un estudiante activo de Songyang High. Clase de élite. Top ten. Las escuelas de refuerzo donde antes había sido cliente deberían haberlo contratado con gusto como instructor. Las familias de cultivación pagaban tarifas premium por acceso directo a estudiantes actuales — conocimiento interno, estrategias reales, el currículo no escrito.
Llamó a su vieja escuela de refuerzo. «Quisiera postular como instructor de medio tiempo.»
«Ah — estamos con personal completo por ahora. Pruebe en otro lado.»
Llamó a otra. Luego otra. Luego cinco más.
«¿Tu escuela actual es Songyang? Impresionante. Ahora — ¿dónde hiciste la primaria? ¿La secundaria?»
«Soy estudiante actual de Songyang. Eso es lo que importa.»
«Respetuosamente, hay muchos ex alumnos de Songyang trabajando como tutores. Para estudiantes actuales sin credenciales de graduación, las familias prestan mucha atención al pedigrí educativo. Los antecedentes de primaria y secundaria son—»
Dejaron de responder cuando mencionó sus escuelas.
*Primera y segunda educación.* Los términos giraban en su cabeza como marcas feas. Su escuela primaria. Su secundaria. Dongyang — una escuela pública en un barrio pobre, subfinanciada, superpoblada, invisible. Sus notas habían sido perfectas, y no importaba. El nombre en el diploma era lo único que la gente veía.
*Incluso las tutorías tienen barrera de pago.*
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Plan B. Trabajo temporal.
Había hecho su investigación. La economía de cultivación ofrecía un mercado laboral paralelo — trabajos que requerían energía espiritual, entrenamiento de combate o técnicas especializadas. Los estudiantes de preparatoria eran una porción significativa de esta fuerza laboral. La mayoría no era rica. La mayoría necesitaba dinero para suplementos, inyecciones, o simplemente para evitar que los pagos de préstamos escalaran a visitas de cobro físico.
Contactó a un agente.
«Los trabajos de hoy ya están tomados», dijo el agente. «Ven a la oficina. A veces se abren cosas de último minuto. Tienes que estar aquí para atraparlas.»
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Media hora después, Zhang Yu estaba en una pequeña plaza en el borde del distrito comercial. Personas dispersas por la plaza — algunos en uniforme escolar, otros en ropa de trabajo, algunos lo suficientemente mayores para ser sus padres. Una chica con blazer de preparatoria se sentó con las piernas cruzadas en el pavimento, ciclando ejercicios de respiración. Un hombre de unos treinta había extendido un periódico en el suelo y dormitaba sobre él. Una mujer con canas paseaba de un lado a otro, revisando su teléfono.
La agencia era un local encajonado entre una casa de empeño y un puesto de bollos cerrado. Ventanas sucias empapeladas con listas de trabajos. Zhang Yu empujó la puerta y lo golpeó una pared de humo de cigarrillo.
Detrás de un escritorio lleno de papeles y ceniceros, un hombre de mediana edad levantó la vista. «¿Eres el chico de preparatoria que llamó?»
Zhang Yu asintió.
«Llámame Wang. Rellena esto.» Empujó un formulario sobre el escritorio. «Nombre. Escuela. Técnicas. Niveles. Notas. Lo básico.»
Zhang Yu completó su información — 36 Formas de Forja Corporal Nv. 2, Combate Libre Nv. 1, top ten del grado. Deslizó el formulario de vuelta. «¿Cuánto tardaré en encontrar trabajo? ¿Cuál es el pago?»
Wang se rascó el cabello sucio. «Mínimo unos cientos por hora. Podría ser más según el trabajo. Qué tan rápido te colocan... eso es más difícil de decir. Semana mala, nada. Semana buena, constante.»
Unos cientos por hora. Dos o tres horas de trabajo al día, y podía cubrir sus pagos. Las matemáticas eran de repente, imposiblemente, optimistas.
«¿Por qué es tan difícil encontrar trabajo?» preguntó. «Soy de Songyang High. Clase de élite. Top ten.»
Wang rió. Señaló la ventana. «¿Ves a esa gente de afuera? La mitad son estudiantes de preparatoria como tú. La otra mitad — graduados de preparatoria.»
El cerebro de Zhang Yu tropezó. «¿Graduados? ¿Gente que terminó la cultivación de preparatoria? ¿Haciendo trabajo temporal?»
«No entraron a la universidad, ¿no?» Wang se encogió de hombros. «Sin universidad, sin ascenso. Atrapados en Refinación de Qi para siempre. Estancados en la primera capa. Así que trabajan. Empleos de día durante horario comercial, trabajo temporal después. No necesitan dormir — mejor ganar dinero.»
«Pero — un empleo formal. Un puesto real. ¿Por qué trabajo temporal?»
«El salario del empleo de día no alcanza. Pagos de préstamos. Mantenimiento de cultivación. Mantener tus habilidades sin degradarse también cuesta dinero — suplementos, equipo, espacio de práctica. Nunca termina.»
Toda la imagen mental de Zhang Yu sobre la vida post-graduación se desmoronó. Había imaginado a los graduados de preparatoria en torres de cristal, sorbiendo té en oficinas con aire acondicionado, cobrando salarios respetables. No esto. No una vida entera de labor día y noche, vendiendo sus habilidades de cultivación como jornaleros, deuda pendiendo sobre cada decisión.
*Antes de graduarse: estudiar veinticuatro horas al día. Después de graduarse: trabajar veinticuatro horas al día. El sufrimiento solo aumenta.*
Wang miró el formulario. «Songyang High, eh. Somos ex alumnos. Yo abandoné en el último año.»
«¿Abandonaste?»
«No iba a llegar a la universidad. Sin sentido quemar más dinero. Pagué mis préstamos de preparatoria hace dos años.» Golpeó el formulario. «Consejo de ex alumno: conoce tus límites. Si no vas a llegar, sal temprano. He visto a demasiados chicos entierarse en deuda intentando forzar algo que nunca iba a pasar. Les arruina toda la vida.»
Apiló los papeles. «Espera afuera. Si algo sale, te llamo.»
«Compitiendo contra graduados reales», dijo Zhang Yu. «¿Realmente van a elegirme a mí?»
Wang sonrió. «Algunos trabajos buscan específicamente estudiantes actuales. Ya verás.»