Jantar no refeitório. Zhang Yu sentou na frente de Zhou Tianyi, trabalhando mecanicamente uma refeição de cinco yuans que consistia mostly em arroz e arrependimento. Bai Zhenzhen sentou ao lado deles, devorando um prato cheio de coxas de frango e legumes salteados e o que parecia costelas de besta espiritual glaceadas. Não disse nada. Nunca dizia, em público.
«Sua situação financeira», observou Zhou Tianyi, «foi pro inferno.»
«É tão óbvio?»
Zhou Tianyi apontou para os dois pratos na frente deles. O de Bai Zhenzhen — montanhas de proteína, fumegantes e fragrantes. O de Zhang Yu — uma porção triste de arroz, uma folha de repolho murcha, o que caridosamente podia ser chamado de sopa. «Três meses de observação no refeitório. O que uma pessoa come mapeia diretamente para sua faixa econômica. E seu nível de cultivação. Alguém que come dez yuans por refeição não senta com alguém que come três. Classes diferentes. Degraus diferentes na escada.»
Zhang Yu exalou. *Ele notou a comida. Não a dívida. Ainda sou anônimo.*
Olhou a montanha de coxas de frango de Bai Zhenzhen. «Essas parecem diferentes das normais. Deixa eu provar uma.»
Ela não levantou os olhos. «Não.»
Zhou Tianyi riu e deslizou uma coxa de pato do próprio prato para a bandeja de Zhang Yu. «Ela treinou duro hoje. Com fome. Toma — prova a minha.»
«Irmão.» Zhang Yu juntou as mãos em gratidão. «Irmão de verdade.»
Cravou os dentes na coxa de pato como um homem que não tinha comido proteína em dias — o que, de fato, era exato.
Zhou Tianyi o observou com uma expressão que Zhang Yu não conseguiu ler direito. Depois, depois que ele saiu para as aulas suplementares, Bai Zhenzhen finalmente levantou os olhos.
«Três meses de observação», disse. «De vocês dois. Ele te trata diferente de qualquer outra pessoa.»
«Como assim?»
«Um cara sorrindo enquanto põe uma coxa de pato na bandeja de outro cara. Em dezesseis anos, só vi isso acontecer em duas situações. Uma: pai e filho.»
Pausou, e os lábios se curvaram em algo que não era bem um sorriso.
«A outra...» Deixou a frase no ar. «Bom. Você é o que tem o equipamento funcional por aqui. Você me diz.»
«As coisas que você lê, Zhenzhen. As coisas que você assiste.»
Ela empurrou a bandeja na direção dele. «Tô cheia. As sobras são suas.»
Zhang Yu olhou para baixo. Meio prato de comida — intacto, arrumado de um lado, claramente separado do que ela tinha comido. Ela tinha planejado isso. Tinha planejado antes de sentar.
«Zhenzhen—»
«Não fica estranho.» Já estava se afastando.
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Fora do refeitório, Bai Zhenzhen parou nos degraus. Olhou para trás pelas portas de vidro, vendo Zhang Yu terminar a comida dela.
*Tem uma terceira situação*, pensou. *Quando um cara dá comida a outro cara assim.*
Perto dos pés dela, um funcionário do refeitório raspava sobras de um balde de metal numa tigela. Um gato vira-lata agachado perto, esperando. O funcionário despejou e o gato comeu.
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Zhang Yu sentou no refeitório vazio e fez as contas.
Aluguel: mil e quinhentos por mês. Contas: duzentos. Pagamentos de empréstimo: quinze mil por mês. Comida, transporte, material —
*Preciso de pelo menos vinte mil por mês para cobrir. Nenhum emprego normal vai cobrir isso.*
Chamou o Livro de Pena e escaneou as estatísticas enquanto pensava.
**Zhang Yu** **Determinação: Nível 1** **Mana: 7.7** **Força Física: Nível 0.84** **Artes Marciais: 36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (17/20), Combate Livre Nv. 1, Técnica Básica de Espada do Ensino Médio Nv. 0** **Artes Daoístas: Respiração Básica Nv. 1**
Pausou na entrada nova. Técnica Básica de Espada do Ensino Médio. A aula de artes marciais de hoje — o primeiro currículo de armas do semestre. Ainda não tinha praticado, mas de acordo com o Livro de Pena, podia Focar nela e subir de nível rápido, igual às 36 Formas de Forja Corporal.
*Útil. Mas depois. Primeiro, dinheiro.*
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Começou com o plano óbvio: tutoria.
Era um aluno ativo da Songyang High. Turma de elite. Top ten. As escolas de reforço onde antes tinha sido cliente deviam estar ansiosas para contratá-lo como instrutor. Famílias de cultivação pagavam taxas premium por acesso direto a alunos atuais — conhecimento interno, estratégias reais, o currículo não escrito.
Ligou para sua antiga escola de reforço. «Gostaria de me candidatar como instrutor de meio período.»
«Ah — estamos com o quadro cheio no momento. Tente em outro lugar.»
Ligou para outra. Depois outra. Depois mais cinco.
«Sua escola atual é Songyang? Impressionante. Agora — onde você fez o ensino fundamental? O ensino médio?»
«Sou aluno atual da Songyang. É isso que importa.»
«Respeitosamente, há muitos ex-alunos da Songyang trabalhando como tutores. Para alunos atuais sem credenciais de formatura, as famílias prestam muita atenção ao pedigree educacional. Histórico de ensino fundamental e médio é—»
Pararam de responder quando ele nomeou suas escolas.
*Primeira e segunda educação.* Os termos circulavam na cabeça dele como marcas feias. Sua escola de ensino fundamental. Sua escola de ensino médio. Dongyang — uma escola pública num bairro pobre, subfinanciada, superlotada, invisível. As notas tinham sido perfeitas, e não importava. O nome no diploma era tudo que alguém via.
*Até tutoria é bloqueada por trás de paywall.*
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Plano B. Trabalho temporário.
Tinha feito sua pesquisa. A economia de cultivação oferecia um mercado de trabalho paralelo — empregos que exigiam energia espiritual, treinamento de combate ou técnicas especializadas. Alunos do ensino médio eram uma porção significativa dessa força de trabalho. A maioria não era rica. A maioria precisava de dinheiro para suplementos, injeções, ou só para manter os pagamentos de empréstimo de escalarem para visitas de cobrança física.
Contatou um agente.
«Os empregos de hoje já estão todos preenchidos», disse o agente. «Vem até o escritório. Às vezes abre coisa de última hora. Tem que tá aqui pra pegar.»
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Meia hora depois, Zhang Yu estava numa pequena praça na beira do distrito comercial. Pessoas espalhadas pela praça — algumas em uniforme escolar, outras em roupa de trabalho, algumas velhas o suficiente para serem seus pais. Uma garota de blazer escolar sentou-se de pernas cruzadas no pavimento, ciclando exercícios de respiração. Um homem na faixa dos trinta tinha estendido um jornal no chão e cochilava em cima. Uma mulher com grisalhos nos cabelos andava de um lado pro outro, checando o celular.
A agência era uma vitrine enfiada entre uma casa de penhores e uma barraca de bolinhos fechada. Janelas sujas empapadas de listagens de empregos. Zhang Yu empurrou a porta e foi atingido por uma parede de fumaça de cigarro.
Atrás de uma mesa coberta de papéis e cinzeiros, um homem de meia-idade levantou os olhos. «Você é o garoto de escola que ligou?»
Zhang Yu assentiu.
«Me chama de Wang. Preenche isso.» Empurrou um formulário pela mesa. «Nome. Escola. Técnicas. Níveis. Notas. O básico.»
Zhang Yu preencheu sua informação — 36 Formas de Forja Corporal Nv. 2, Combate Livre Nv. 1, top ten do ano. Deslizou o formulário de volta. «Quanto tempo até eu encontrar trabalho? Quanto paga?»
Wang coçou o cabelo sem lavar. «Mínimo uns cem e tantos por hora. Podia ser mais dependendo do trabalho. Quão rápido você é colocado... isso é mais difícil de dizer. Semana ruim, nada. Semana boa, constante.»
Uns cem e tantos por hora. Duas ou três horas de trabalho por dia, e ele cobria os pagamentos. A matemática ficou de repente, impossivelmente, otimista.
«Por que é tão difícil encontrar trabalho?» perguntou. «Sou da Songyang High. Turma de elite. Top ten.»
Wang riu. Apontou para a janela. «Vê aquelas pessoas lá fora? Metade são alunos de ensino médio que nem você. A outra metade — formados do ensino médio.»
O cérebro de Zhang Yu engasgou. «Formados? Pessoas que terminaram a cultivação do ensino médio? Fazendo trabalho temporário?»
«Não entraram na universidade, né?» Wang deu de ombros. «Sem universidade, sem ascensão. Presos no Refinamento de Qi pra sempre. Stuck na primeira camada. Então trabalham. Emprego de dia durante o horário comercial, trabalho temporário depois. Não precisam dormir — tanto faz ganhar dinheiro.»
«Mas — um emprego formal. Uma posição real. Por que trabalho temporário?»
«O salário do emprego de dia não dá. Pagamentos de empréstimo. Manutenção de cultivação. Manter as habilidades sem degradar também custa dinheiro — suplementos, equipamento, espaço de prática. Nunca termina.»
A imagem mental inteira de Zhang Yu sobre a vida pós-formatura desmoronou. Ele tinha imaginado formados do ensino médio em torres de vidro, tomando chá em escritórios com ar-condicionado, recebendo salários respeitáveis. Não isso. Não uma vida inteira de labor dia e noite, vendendo habilidades de cultivação como trabalhadores diários, dívida pesando sobre cada decisão.
*Antes da formatura: estudar vinte e quatro horas por dia. Depois da formatura: trabalhar vinte e quatro horas por dia. O sofrimento só aumenta.*
Wang olhou o formulário. «Songyang High, hein. Somos ex-alunos. Eu larguei no terceiro ano.»
«Você largou?»
«Não ia chegar na universidade. Sem sentido queimar mais dinheiro. Paguei meus empréstimos do ensino médio há dois anos.» Bateu no formulário. «Conselho de ex-aluno: conheça seus limites. Se você não vai conseguir, saia cedo. Já vi garotos demais se enterrarem em dívida tentando forçar algo que nunca ia acontecer. Arruína a vida inteira.»
Empilhou os papéis. «Espera lá fora. Se aparecer algo, te chamo.»
«Competindo contra formados reais», disse Zhang Yu. «Será que os empregos vão me escolher?»
Wang sorriu. «Alguns empregos querem especificamente alunos atuais. Você vai ver.»