Trescientas li al norte de aquel pueblo se hallaba el límite de la miasma del Continente Jambu del Norte, y en la franja fronteriza se alzaba el lugar donde los cinco discípulos de la Secta Du Xian probarían su temple: el Bosque del Tesoro de la Miasma Caótica. Las colinas peladas contrastaban con el negro bosque que la miasma cubría.
Cuanto más se acercaban, más cambiaba Jiu Jiu. Su mirada rebosaba vigilancia, su percepción inmortal barría cualquier brizna de viento en cientos de li. Volando a ras del suelo, gastó poder inmortal en una nube blanca y colocó a su espalda la gran calabaza, encogida a tres pies.
En el borde hizo descender la nube y miró con seriedad a los cinco.
"Según las reglas, esta prueba dura veinte días desde que entréis en el Bosque del Tesoro de la Miasma Caótica. Si salís antes, fracasa y daréis cuentas al regresar."
Pestañeó, y su tono se volvió más ligero: "Solo os descuentan un poco de la mensualidad. Cuando llegue el peligro, salvad el pellejo. Si os sentís agobiados, salid al instante. Os esperaré aquí; no seré vuestro guardaespaldas. El grandullón de ahí, tú también te quedas."
Yuwen Ling juntó las manos: "Este general vino bajo órdenes de escoltar a Su Alteza la Sexta Princesa. Ruego al inmortal que conceda..."
"¿Quieres quedarte por tu cuenta, o prefieres que te ate yo?" dijo Jiu Jiu con sequedad.
"General Yuwen, espere fuera. Todo debe seguir la disposición del tío-maestro Jiu", dijo Youqin Xuanya.
"¡Este general acata la orden!" dijo Yuwen Ling en voz baja, y frunció el ceño hacia Yuan Qing. Yuan Qing habló al instante: "General, no se preocupe. Escoltaré a la hermana menor Xuanya aunque me cueste la vida."
Xuanya no respondió, con su aire de siempre. Detrás de Jiu Jiu, la mirada de Li Changshou vagó entre los dos. 『Esos dos están en algo.』
Jiu Jiu se aclaró la garganta: "Os daré dos consejos. Primero: ayudaos; recordad que sois hermanos de secta y procurad no actuar solos. Yuan Qing, Xuanya, vuestra cultivación es más alta; echad un ojo a los demás si os sobra fuerza."
Yuan Qing sonrió: "El tío-maestro puede estar tranquilo." Xuanya: "Esta discípula obedece."
"Segundo: no seáis codiciosos con la suerte, ni os desgastéis por las hierbas. Las hierbas valiosas suelen tener una bestia feroz de guardia, y esas bestias no son tontas. Para ellas, sois el mejor tónico."
Así dicho, atacó sin aviso: su mano izquierda se disparó, más rápida que una fantasma, y pellizcó la mejilla de Xuanya. "¡Mercancía fina, de piel tierna, como tú!"
"Tío-maestro, tenga un poco de compostura", dijo Xuanya con el ceño fruncido, mientras Jiu Jiu soltaba unas risillas.
"Uy, qué suave. Cómo envidio tu gracia. Este tío-maestro tiene la piel seca y agrietada, y nadie va detrás de mí llamándome 'hermana menor Jiu Jiu, hermana menor Jiu Jiu~'"
Entre risas, sacó cinco yades en forma de luna creciente y lanzó uno a cada uno. "Tenéis. Son yades de mensaje para pedir ayuda. Si os metéis en un lío, romped uno y vendré al rescate. Usarlo significa renunciar a la prueba; solo os descuentan la mensualidad. ¡Andando, y tened cuidado! ¡No os muráis!"
Los cinco guardaron sus yades de mensaje, juntaron las manos ante este Inmortal Jiu Jiu, se pegaron amuletos contra la miasma y, con Xuanya y Yuan Qing abriendo marcha, entraron.
Li Changshou se rezagó medio paso: primero se pegó un amuleto en la túnica; luego, con manos ágiles, se levantó el dobladillo para pegarse un segundo en la cara interna del muslo; y acabó con un tercero en la nuca. A salvo contra toda eventualidad.
Un pie voló desde un lado con ánimo de patearlo. Li Changshou, aparentando estar hecho un lío, dio dos pasos al frente y esquivó el chute.
"¡Entra ya!" lo maldijo Jiu Jiu. "Un noveno grado de transformación, tan cauto: ¿para qué demonios viniste a estos lugares?"
"Tío-maestro, cuídese", dijo Li Changshou volviéndose para juntar las manos, los labios apenas moviéndose al pasar un susurro por un hilo de sonido. Luego alcanzó al grupo.
La miasma se abatió. Los amuletos de los cuatro de delante emitieron un leve resplandor, extendiendo una fina película. El lado de Li Changshou era el impresionante: tres películas envolviendo su persona, hasta que respirar se volvió trabajoso. Pero el aire que sorbía era fresco.
Wang Qi se aclaró la garganta: "Hermano mayor Changshou, camine conmigo. Solo vine a tentar la suerte; no hay hierba que esté empeñado en hallar, ni por qué molestar al hermano menor Yuan Qing y a los demás."
"Bien", dijo Li Changshou con una sonrisa de entendidos, y Wang Qi alzó una ceja: el lazo de los que sobran en una pareja.
...
En el Continente Jambu del Norte, quien no era inmortal procuraba no volar: a más de tres varas la miasma era demasiado espesa y allí pululaban insectos venenosos y aves de rapiña; el suelo era más seguro. El camino se alineaba de árboles ennegrecidos, como chamuscados, de ramas peladas, y sin embargo latía en ellos una extraña vida. Avanzaron con la percepción espiritual abierta, divisando de cuando en cuando una bestia venenosa agazapada en lo oscuro. Sin luz bajo el cielo, peligros por doquier.
El bosque producía unas cuantas hierbas preciosas y varios venenos, pero, por ser una franja de frontera de bajo peligro, cultivadores y clanes demoníacos ya lo habían exprimido. La hierba venenosa que buscaba Li Changshou ni siquiera estaba allí.
Mientras caminaba, sacó un mapa de piel de cordero del tamaño de una palma, revisó sus marcas y fijó su ruta. Primero necesitaba una excusa para descolgarse; y, sobre todo, impedir que el tío-maestro Jiu, que los seguía a escondidas, le impidiera partir.
Al cabo de media hora el bosque se volvió más sombrío. La podredumbre pendía del aire, los insectos zumbaban con frenesí, y los cazadores se fijaban en las cinco criaturas. Pantanos a flote de huesos; flores hermosas y a la vez asesinas; una araña demoníaca carcajeándose desde un árbol...
Los discípulos eran almas osadas; apretaron el paso. Li Changshou se mantenía pegado; el punto donde debía desviarse aún quedaba lejos.
De pronto sonó un rugido abafado, y un ímpetu asesino se abatió desde delante. ¡Una bestia venenosa atacaba!
Xuanya alzó la mano para detenerlos mientras la gran espada a su espalda temblaba. Yuan Qing sacudió la muñeca, espada inmortal cian en mano. Mientras los cuatro se dejaban atrapar por la forma negra que se abalanzaba por la izquierda, Li Changshou clavó la mirada en la derecha. "Cuidado con la derecha", dijo.
Apenas había soltado las palabras cuando una sombra de más de una vara estalló del bosque por la izquierda. ¡Una pantera negra con alas en las costillas se lanzó sobre los cuatro!
"¡Besta, mejor no buscarte la muerte!" gritó Yuan Qing, su figura abalanzándose como una bocanada de brisa. El claror dibujó un zigzag alargado, y antes de que la pantera pudiera alzar la garra, la sangre negra salpicaba hacia el cielo, degollada en el acto.
Otras dos sombras estallaron del bosque por la derecha, sobre Liu Yan'er y Xuanya...
"¡Dejadlas conmigo!" rugió Wang Qi, plantándose ante Liu Yan'er, manos en llamas. Pero una figura rojo fuego cruzó reluciendo. La gran espada, aún sin desenvainar, hendió el aire con un silbido, barriendo a ambas y lanzándolas por los aires. Entonces estallaron, brotaron en lotos bermejos y volaron en pedazos, tragadas por la llama. En un abrir y cerrar de ojos, ni un resto quedaba.
Wang Qi soltó una risita avergonzada, disipó la técnica y se apartó. Los ojos de Li Changshou se iluminaron: 『La Fuerza de los Nueve Lotos de Fuego. ¿Y esa Xuanya la dominó?』
Tres panteras abatidas; más de la mitad de las miradas que acechaban desde lo oscuro se habían evaporado. Recompusieron la formación y siguieron hasta una bifurcación, donde se detuvieron.
"Voy en esta dirección a por la Hierba Yanhuo Mingxin", dijo Xuanya. "Los registros de la secta señalan que se halló aquí. Cuídense, y no avancen demasiado." Liu Yan'er nombró también su hierba e iría por otro rumbo.
Al punto el grupo empezó a "dividirse". Yuan Qing iría con Xuanya, por supuesto: había venido de ayudante y, llegados a este punto, de guardián de su flor. Wang Qi decidió ayudar a Liu Yan'er.
Luego las cuatro miradas recayeron en Li Changshou.
"Tomaré este camino, así que debo separarme por ahora", dijo, señalando una dirección que ninguno había elegido; los cuatro fruncieron el ceño.
"¿Qué hierba busca, hermano mayor Changshou?", preguntó Xuanya.
"Eso no es fácil de decir", dijo él, todo serio, "pero no se preocupen. Cuídense."
"¿Por qué no viene con la hermana mayor Yan'er...", empezó Yuan Qing, pero Li Changshou ya pisaba el sendero elegido. Paso sencillo, dobladillo ondeando, cabello inmóvil, y desapareció pronto tras la curva.
"En fin: echan la bondad a un pozo", murmuró Liu Yan'er, y negaron con la cabeza. Xuanya, en cambio, adoptó un aire pensativo y tomó su propio sendero.