—¡Este Li Changshou, ¿por qué no se limita a seguir a una pareja?! ¡Qué necesidad tenía de dividirse en tres caminos!
Sentada en cuclillas sobre una nube gris entre la bruma del Bosque del Tesoro de la Miasma Caótica, el Inmortal Jiu Jiu se golpeaba la rodilla con rabia, tentado de beberse un buen trago de su calabaza para aliviar la pena.
No esperaba que tantos discípulos vinieran a esta prueba en el Continente Jambu del Norte; y cuatro de ellos eran las preciadas semillas inmortales del clan. Y ahora estos cinco tenían el descaro de partirse en tres rutas. Jiu Jiu sentía crecer la presión.
¡Terneros que no temen al tigre, jóvenes que no saben lo que es la batalla! Aunque, bien mirado, tampoco ella había sido más juiciosa de pequeña discípula.
El Inmortal Jiu Jiu entrecerró los ojos y esbozó una sonrisa. Sacó su calabaza de vino y descorchó el tapón; tras una breve vacilación, volvió a taparla.
—Olvídalo. Veinte días más de paciencia.
Por culpa de la miasma, ni la percepción inmortal del Inmortal Verdadero Jiu Jiu alcanzaba muy lejos. Menos mal que esto era solo el borde exterior del Continente Jambu del Norte; las bestias venenosas eran débiles y rara vez se veía a cultivadores o a la estirpe demoníaca.
Tras pensarlo, Jiu Jiu volvió la cabeza hacia Yuwen Ling, que aguardaba en la nube gris. Tuvo la tentación de mandarlo a seguir a Youqin Xuanya y a Yuan Qing, pero en su memoria resonó de pronto el recado que Li Changshou le había susurrado cuando lo mandó volando: "Tío-maestro, quien viene de origen desconocido siempre inspira desconfianza." En su momento lo había desdeñado; ese hombretón era presa de un solo soplo. Y, sin embargo, esta vez de verdad dudó.
"Da igual. Aún no han salido estos cinco del alcance de mi percepción inmortal." Guió la nube gris hacia delante sin olvidar gritar: —¡Hombretón, no te me alejes! —Descuide, Inmortal Suprema —contestó Yuwen Ling con un saludo de puños y palma, manteniendo tres zhang a la zaga.
Los cinco eligieron bifurcaciones distintas y, cuanto más andaban, más se separaban. Jiu Jiu decidió seguir por ahora a Wang Qi y a Liu Yan'er; confiaba más en Yuan Qing y en Youqin Xuanya. En cuanto a Li Changshou... le inquietaba, pero no podía dejar plantadas a las parejas para escoltar a un lobo solitario. Planeó seguir los tres grupos por turnos, repartiendo el tiempo de protección.
Por las normas de la prueba, los inmortales del clan solo debían llevar a los discípulos a su destino y dejarlos templarse. Como reza el dicho: la vida y la muerte están escritas en el destino. El peligro hace crecer aprisa, pero con él llega el riesgo de perder a alguno.
A través de su percepción inmortal, Jiu Jiu veía a Youqin Xuanya y a Yuan Qing apresurarse hacia el estanque donde crecía la Hierba Yanhuo Mingxin, un rincón bastante seguro del bosque. Los dos no podían volar, pero su paso no era lento; no cruzaron palabra, y despachaban con soltura cualquier bestia que los emboscara. "Claro que los del Pico Po Tian son los que menos preocupaciones dan."
Abajo, Jiu Jiu contemplaba a Wang Qi y a Liu Yan'er, que caminaban conversando con un principio de afecto entre ellos; aunque las bestias los hostigaban sin cesar, lo afrontaban con serenidad. "Nada pasa de lo común, y aun así algo me roe por dentro."
Jiu Jiu frunció los labios. Quiso comprobar el estado de Li Changshou y encaminó su percepción inmortal hacia él... ¡Había desaparecido! ¿Lo habrían descuartizado las bestias, o se lo habría tragado de un bocado alguna fiera? Frunció el ceño y amplió el registro.
No, hay algún medio de bloquear la percepción inmortal. Siente su aura al norte, desplazándose a casi el doble de velocidad que Youqin Xuanya y Yuan Qing. "¡Imbécil, metiéndote en lo profundo del bosque con tu noveno grado de transformación!"
Jiu Jiu alzó el rostro y aulló en silencio, mientras su bata se sacudía. Con un toque de la mano izquierda hizo virar su nube en su persecución. ¡Iba a agarrar a ese tipo y metérselo a Wang Qi!
Pero un instante después se colocó sobre él y mantuvo el paso. Lo contempló largo rato, y el ceño se le frunció aún más.
Este tipo... Parecía usar un talismán de ocultación para esconder su aura y evitar que una bestia más feroz lo descubriera. Además, no se arriesgaba a volar; se valía de esa soberbia Paso del Dragón Errante que Parte las Nubes, dejando estelas de imágenes fantasma. No, espera; ese caldero medicinal de su cintura...
Jiu Jiu olfateó el aire, percibió un olor extraño y su rostro se iluminó de pronto. ¿No será baba de Dragón Venenoso de Sol Rojo? Confirmaba la sospecha; con aquello al costado, las criaturas venenosas no se atreverían a acercársele. No era de extrañar que avanzara con esa desfachatez. Solo estaba el misterio de dónde habría sacado el trozo.
"Bien pertrechado anda el chico", murmuró Jiu Jiu. "Parece que persigue alguna hierba con urgencia. ¿Qué estará buscando?" —No hace falta bajar a preguntárselo —respondió a Yuwen Ling, que lo había sugerido—. Si uno solo cultiva al amparo del clan, aunque llegue a inmortal será un saco inútil. Vamos a ver a tu Alteza.
Yuwen Ling asintió al punto, con un aire un tanto ansioso, propio de un guardia leal.
Y, sin embargo, en el instante en que Jiu Jiu se volvía y volaba hacia lo lejos, un escarabajo negro salió junto a la pierna de Yuwen Ling y se hundió en la nube gris. El movimiento era minúsculo, y sobrevenía en el hueco en que Jiu Jiu vigilaba a los otros cuatro discípulos; aunque su cultivación superaba con creces a la suya, no se percató de la mañita. Cuando los dos se alejaron, el escarabajo siguió entre la niebla, pegado a la figura de Li Changshou.
...
—¿Eh?
Li Changshou alzó la vista al cielo. En plena carrera había notado que un par de ojos alados se posaban sobre él, pero al rastrear no halló nada anómalo. ¿El tío-maestro? No debería ser. Esa mirada carga hostilidad.
Guiándose por su norma de creer lo posible antes que descartarlo, se detuvo, juntó las manos en un sello veloz y musitó un conjuro. Sobre el suelo grisáceo se expandieron ondas finísimas; dio un paso y se hundió en ellas, y su cuerpo se sumergió en la tierra y desapareció. La Fuga de Tierra, arte de la Fuga de los Cinco Elementos.
Un instante después, surgió de un matorral a cincuenta li de allí. Las criaturas y unas pocas bestias huyeron en todas direcciones. La sensación de ser seguido había desaparecido de verdad. Se orientó y siguió corriendo, sacando dos talismanes para pegarse en los muslos: el talismán de mil leguas, un amuleto común que realzaba la velocidad de los cultivadores novatos del refinamiento del qi.
Li Changshou ya lo tenía decidido: esta vez, el grupo de cinco iba a toparse con algo imprevisto. El Bosque del Tesoro de la Miasma Caótica era peligroso, pero no era más que el borde exterior del borde exterior del Continente Jambu del Norte; bastaba ser un cultivador del retorno al vacío con un poco de recato. Lo que metía miedo era la mala fama del continente.
Pero aquel Yuwen Ling aparecido de pronto... aquel Yuan Qing tan afable... aquella Youqin Xuanya, fría por fuera pero de ninguna zorra... una princesa, la autoridad de una corte mortal... Un hilo tejió un patrón en su mente, y su certeza creció: aquí tenía que pasar algo. Quien maquinaba en las sombras daba por impecable su cálculo, pero obrar así, en lugar de mandar a alguien al clan a frenar la salida de Youqin Xuanya, no acababa de cuadrar.
Bueno, nada de eso le concernía. Si hubiera tenido otra salida, jamás habría venido a tan peligroso lugar a tentar la suerte; iba contra la máxima de toda su vida. Pero su maestro...
—¡Taishang por encima, que ninguna causa se me pegue y todo mal huya de mi paso!
Con un grito leve, Li Changshou siguió corriendo por la negra arboleda cargada de veneno.
Sin embargo, al poco, volvió a sentir esa sutil impresión de ser vigilado. Esta vez no reveló más artes de fuga; revisó los pertrechos de combate de su tesoro, mientras su percepción espiritual buscaba un lugar para montar una emboscada. Era cauto, pero no cobarde.
Y, de pronto... ¿Intención de matar?
La percepción espiritual que Li Changshou había desplegado no captó amenaza alguna; quienquiera que fuese tenía algún medio de esquivarla. Dejó que su mirada barriera hacia el origen, aquella arboleda sombría a su izquierda, y siguió corriendo. Pero la punta de sus dedos izquierdos frotó con suavidad, soltando seda finísima a su costado, mientras su mano derecha levantaba una brisa al otro flanco...
Sondeo de caza: la seda de la Araña de Tres Cabezas de Pupilas.
No tardó en aflorar en su mente una imagen borrosa.