«Fui impertinente hace un momento. Espero que el hermano mayor me perdone.»
Sentado en la proa de la gran calabaza, Li Changshou llevaba un semblante sereno, mirando a Xuanya, que se hallaba ante él con las manos cruzadas y la cabeza inclinada. Por mucho que ansiaba quejarse, solo le salieron unas palabras de «no es nada».
Li Changshou notó que las miradas sobre él ya no cargaban desdén ni desagrado; al contrario, rebosaban compasión y lástima.
«Changshou», tosió el inmortal Jiu Jiu, y dijo con tono grave: «Esto debe ser un demonio del corazón, quizá te quedó de esos años de cultivo enclaustrado con tu maestro en la montaña».
«Hermano mayor Changshou», se acercó Yuan Qing con una botellita de píldoras, «estas píldoras aquietan el corazón y concentran el espíritu. Quizá ayuden con tu dolencia».
«Muchas gracias. Acepto tu buen gesto.»
Li Changshou esbozó una sonrisa un tanto incómoda, y Yuan Qing comprendió al instante y desvió con destreza la conversación.
Aprovechando la ocasión, Li Changshou observó a los demás. Yuwen Ling no había prestado atención a la farsa, sentado en serena meditación. La mirada de Liu Yan'er cargaba un poco más de compasión, mientras Wang Qi lo contemplaba con aire de sentimiento—como si dijera: este hermano mayor (menor) tiene una aptitud corriente y un demonio del corazón además; en el futuro, una pareja de cultivo sería un lujo. Tomar pareja para entrenar juntos era, de hecho, bastante común en la secta.
Tras unos saludos de cortesía, Yuan Qing se retiró a la trasera, y Wang Qi se acercó a cambiar unas frases. Li Changshou respondió todo el rato con una sonrisa. Salvo Yuan Qing, estos discípulos de su generación, "avanzados en años", resultaban de una sencillez insospechable—los "alumnos de cabeza", que pasaban el tiempo cultivando y apenas trataban con nadie.
Aquella pequeña tormenta no tardó en amainar. La calabaza volvió a quedar en silencio; cada cual retomó su meditación, y Li Changshou volvió a tomar su rollo de tablillas y se puso a leer con deleite.
El inmortal Jiu Jiu se sentó de brazos cruzados en la proa, reflexionando—cómo ayudar a Li Changshou a salir de su demonio del corazón. '¿Y si echo mano del encanto femenino? ¿Combatiendo el veneno con veneno?' Bajó la vista a su pecho abultado y soltó una risilla rara.
Que Li Changshou se hubiera encasquetado una nueva máscara no le importaba gran cosa; un apaño para escapar del examen de cultivación y temple, pero mantendría ese detalle en mente el resto del camino.
«Hermano mayor Changshou», llegó un llamado desde atrás. Li Changshou volvió la cabeza y se topó con el rostro lleno de disculpa de Xuanya.
Por mucho que ansiaba decir—『Conserva el porte y el orgullo propios de una bella doncella de hielo』—solo le quedó esbozar una sonrisa tenue, hacerle un ademán de que no hacía falta decir más y volver a su lectura.
Xuanya se mordió los labios, y la disculpa en sus ojos jamás se desvaneció. Y su espíritu-sentido captó que Yuan Qing, el de atrás, con los ojos cerrados, había fruncido apenas las cejas...
...
Dos días después. A aquel Sheng Shen Zhou, tierra de gentes escasas y sectas en tropel, poco a poco lo iban dejando atrás, mientras la gran calabaza volaba entre nubes hasta alcanzar la frontera noroccidental.
Li Changshou no cultivó en absoluto; mantuvo la atención pegada a su alrededor, pescando a menudo figuras en el cielo lejano. Menos mal que no tropezaron con obstáculos.
Jiu Jiu se desperezó, y la calabaza empezó a descender hacia las imponentes cordilleras. El inmortal del vino bostezó y gritó: «¡Espabilaros, que ya vamos a entrar en la frontera del continente! ¡Escuchadme! El Continente Jambu del Norte no es tierra amable: habéis venido a entrenar, no a jugaros la vida. Os llevaré a una de sus entradas. Recordad bien este sitio, para que no andéis cargando a ciegas más tarde».
Los cinco discípulos se levantaron y respondieron: «Acatamos el consejo del tío-maestro». «Mm», asintió Jiu Jiu, y Liu Yan'er preguntó en voz baja: «Tío-maestro... ¿no es el Jambu del Norte uno de los cuatro grandes continentes? ¿Por qué hablar de entrada? ¿Es que la miasma forma una gran formación?»
Jiu Jiu arqueó el labio: «¿Y yo qué sé? Explícaselo tú.»
Yuan Qing soltó una risa: «La miasma no es difícil de resistir para un cultivador del Retorno al Vacío. Lo más incómodo son los insectos y hierbas venenosos que cría, y las fieras ponzoñosas que acechan por doquier».
«¡Respondes al lado de lo que se pregunta!» Jiu Jiu puso los ojos en blanco. «¡Te ha preguntado por qué hay una entrada!» Yuan Qing sonrió con torpeza y solo pudo cruzar las manos.
Yuwen Ling dijo con voz grave: «Por los demonios».
«Exacto, por los demonios. El corpachón tiene su ciencia.» Jiu Jiu guio la calabaza hacia un valle y prosiguió, serio: «La fortuna de la raza humana se concentra en el Continente Jambu del Sur. El Jambu del Norte es donde desterraron a las tribus brujas; porque en la antigüedad, para sostener el cielo que iba a caer, los grandes sabios le arrancaron las cuatro patas a una tortuga negra primordial y las volvieron pilares del cielo. La tortuga, con su agravio en el pecho, murió de amargura, y su vasto cuerpo y su poder mágico se transformaron en esta miasma que jamás se disipa. Mirad al noroeste: eso no es una nube de lluvia».
Todos contemplaron el noroeste y vieron, en el horizonte lejano, las grisáceas nubes que se revolvían—sin límites, vastas sin medida.
Jiu Jiu prosiguió: «La miasma cría venenos que mantienen a las criaturas a raya, y a cambio se ha vuelto tierra de flores raras y frutos extraños. Dentro moran fieras venenosas, y hasta un Inmortal Celestial lo pensaría dos veces. Tras la Guerra de Brujas y Demonios, los restos brujos fueron desterrados al gélido norte, viviendo apenas—dicen que ya rozan la extinción. Y los demonios rencorosos, junto con los que expulsaron los cultivadores humanos, se reunieron hacia la frontera. Con el tiempo, esa franja se volvió su refugio más vital.»
Jiu Jiu miró las caras y vio que, salvo Li Changshou, todos se habían puesto tensos. Prosiga. Soltó una risita y dijo en voz grave: «Mirad estas montañas. Entre ellas hay no sé cuántos demonios mayores, algunos de fuerza aterradora, que adoran devorar cultivadores humanos~».
Los demás se volvieron más cautos; Li Changshou solo asintió con calma. Jiu Jiu, aburrido, señaló bajo la calabaza y siguió, sin expresión: «El pueblo de ahí abajo es una de las entradas al Jambu del Norte, abierta por los fuertes de nuestra raza. Llevamos milenios en tregua con los demonios, pero quién sabe cuándo estallará. Os compraré amuletos contra la miasma y píldoras antídoto. La secta tiene las suyas, pero no sé a quién se le ocurrió la regla de que saboreéis la vida de los cultivadores y aprendáis a trocar. No andéis a las bravas por el cielo de aquí: manda más de un experto. Tened reverencia hacia los fuertes. Posaremos en esa ladera del sureste y andaremos un trecho».
Los cinco discípulos cruzaron las manos y guardaron los avisos en el pecho.
El pueblo se asentaba en un valle; los acantilados estaban excavados con moradas y torres de madera, un revoltijo caótico—salones solemnes y pagodas altísimas entre mucho más torreones de barro, surcados solo por callejones estrechos. Claro, la mayoría de los cultivadores volaba.
Se notaba que no eran pocos los que iban al Jambu del Norte: el lugar bullía, entre puestos en los tejados, con sin fin de hierbas y materiales—la mayoría ligados a la palabra "veneno".
Jiu Jiu conocía el lugar de memoria. Con una nube blanca dio media vuelta con los cinco y Yuwen Ling, comparando precios, hasta que les pidió sacar piedras espirituales y compraron píldoras y talismanes de buena relación calidad-precio.
¿Eh? ¿Por qué este no se mueve?
Jiu Jiu miró al siempre quieto Li Changshou, suspiró y de un manotazo le arrojó una bolsita, que fue a caer en su regazo. Era el más corriente de los tesoros de almacenamiento, para guardar una porción fija de piedras. Jiu Jiu se quejó: «Bien sabía yo que tu maestro no tendría mucho que darte. Y no alcanzo a entender por qué se empeña en guardar ese piquito. Las píldoras antídoto y los amuletos son imprescindibles. Ve a comprarlos, y no andes con remilgos como una doncella, ¡hombre hecho y derecho!»
«Eh.» Li Changshou se quedó parado, levantó la vista hacia este tío-maestro que no se esmeraba en el atuendo, y mostró una sonrisa cálida—una que no mostraba ante nadie salvo su maestro y su hermanita. Iba a explicar que ya tenía todo preparado, pero antes de que le salieran las palabras, desde un lado se tendió una mano esbelta con un fajo de talismanes y dos frascos de porcelana.
Era aquella muchacha de la gran espada y el vestido carmesí. Xuanya miraba a otra parte, y dijo en el tono más despreocupado que pudo: «Considera que es un presente de disculpa. Antes, yo...» Chasqueó un dedo y envió las píldoras y los talismanes directos a sus manos, y se alejó hacia un puesto vecino como si nada.
Li Changshou lo encontró un tanto divertido. Cruzó las manos hacia sus espaldas que se alejaban.
Esta doncella de hielo, sin ninguna duda, no hacía honor a su nombre.