¡Qué hermanita tan despilfarradora! Peleando contra demonios camarón, de fuerza igual a la de simples mortales, ¡había consumido el ochenta por ciento del polvo venenoso que le preparó — suficiente para tumbar a cien mil soldados mortales!
Contemplando los trece artefactos casi vacíos, a Li Changshou se le erizó de líneas negras la frente mientras soltaba un gruñido bajo.
Blue Ling'e estaba arrodillada ante él sobre un cojín, con dos lágrimas brillándole en los extremos de los ojos, intentando eludir la justa sentencia con un aire lastimero. Con la boca torcida, alzó un saquillo: "¿Acaso fuiste a pelear contra algún gran demonio del Mar del Este?"
"Hermano mayor... ¡tú dijiste que lo usara si me topaba con un peligro! ¡Aquellos soldados camarón casi me hacen picadillo, así que lo lancé por instinto!"
"¿No te habían dado nueve tarros?"
"Varias veces casi me cortan..." Hizo un mohín, a punto de llorar: "No te enojes. Sé que refinar esto cuesta trabajo, y no quise malgastarlos."
Viéndola así, Li Changshou no pudo enfadarse de verdad; solo suspiró: "El esfuerzo es lo de menos; la dificultad está en los materiales. Pocos en la Secta Du Xian refinan píldoras venenosas; fui reuniendo estos con mi ración mensual, poco a poco."
"Hermano mayor, en eso ya pensé." Parpadeó y sacó más artefactos. "¡Cambié todas las recompensas de este viaje por hierbas y tóxicos venenosos de la secta! No pierdo nada: hasta voy a ganar."
A medio camino entre risa y llanto, Li Changshou miró sus ojos de joya y vislumbró en su fondo un destello de... evasión.
Esta muchachita... "¿Tienes algo más que confesar? Suéltalo mientras sigo de buen humor."
Aspiró, alzó las dos manos, se inclinó con fuerza, presionó frente y palmas contra el suelo, con el pelo derramado a los lados — una postración de confesión.
Con los ojos apretados, gritó de un tirón: "¡Hermano mayor, perdóname! ¡Dos tíos marciales se interesaron por tu polvo venenoso y se llevaron varios tarros de lo más letal de mis manos! ¡No supe negarme, y tu nivel altísimo de refinado de veneno lo expuse yo sin querer!"
El aposento quedó mudo. Le temblaban los hombros. Criada por su hermano mayor, conocía sus principios, y por eso temía por encima de todo que la "abandonara" y cortara lazos.
Cómo... tan silencioso... Se acabó; debía estar totalmente decepcionado de ella. Blue Ling'e, en cuanto sales pierdes la compostura, tenías que lucirte y llamar la atención de los mayores... Su hermano ocultaría noventa de cada cien puntos como cartas de reserva, siempre con perfil bajo, sin tocar karmas innecesarios. Su único lazo a su cariño era ser su única hermanita de sangre, con el mismo maestro.
Ahogó entre lágrimas: "Hermano mayor, aunque me des una paliza, no dejes de hacerme caso... Sé que me equivoqué."
Al sentir una mano grande acercarse, cerró los ojos con fuerza.
Esa mano, que otra vez había acariciado cabellos negros, descendió en línea recta —pero no golpeó. Se desvió, le atrapó la oreja y la fue levantando.
"Mmm, hermano mayor, con cuidado... me duele... la oreja..."
"No uses ese tono. Si el maestro oye, pensará que te he hecho algo."
Le soltó la oreja, con parsimonia: "Levántate. Esto no es para tanto."
Se enderezó al instante, desplegada su esbelta figura, y susurró, desconcertada: "¿Ya no lo ocultas? ¿Vas a confesarlo a la secta?"
"¿Confesar qué? ¿Qué hay que confesar?" Quedó un tanto perplejo. "Te dije que lo lucieras a propósito; había varias razones. Siéntate. De esos dos mayores, ¿estaba el antecesor Wan Linjun del Pico Danding? ¿El de la pierna izquierda mala que se apoya en un bastón forrado de cobre, de cara algo fría pero que impone una sonrisa tiesa?"
¿A propósito? ¿Varias razones?
Ling'e se quedó pasmada: "Hermano mayor, ¿cómo lo sabes? Sí, estuvo ahí —¿no acabas de volver esta noche? El primero fue el anciano Ge, el del torneo. Luego, al mediodía de anteayer, llegó aquel señor del bastón, me dio muchas hierbas y se llevó esos..."
"¡Hermano mayor!" La comprensión la golpeó. Apretando los dientes: "¡Lo tenías todo calculado!"
"¿Qué 'cálculo' entre hermano y hermana? Es protección de buena voluntad: cuanto más se sabe, más pesa." Hizo un ademán despreocupado. "Mi polvo era de combinaciones de hierbas y toxicología, sin técnica difícil; aun si lo notan, no importa —las fórmulas están en la Biblioteca de Escrituras Daoístas, abiertas a los picos, y las hierbas se canjean en la Sala de los Cien Mortales. La secta, y casi todas las de los Cinco Continentes, desprecian el arte del veneno por deshonroso; sus practicantes sufren ostracismo. Así que si descubren que sé refinar veneno, pensarán que este discípulo común se desvió del camino." Un sutil sonrisa asomó. "Además, varios venenos exóticos que te di vienen de un manual que copié — y su autor no es otro que Wan Linjun, el maestro más profundo de la vía del veneno en nuestra secta. Con esta ocasión podría sembrar un vínculo con él y recibir su enseñanza sobre el refino."
"Hermano mayor," se quejó Ling'e, "¿tienes que incluir hasta a mí en tus planes! Si era eso, ¿por qué no decírmelo? Arreglar a tu propia hermanita, cariñosa y adorable — sencillamente... demasiado..."
Le lanzó una mirada: "No cambies de tema. Hablamos de tus píldoras malgastadas. Necesitas un escarmiento. Mañana tu castigo: ve a la montaña trasera, corta madera y abre el terreno — y sin artes daoístas ni mana."
"Cortar madera, ¿y qué?", respondió con la vista baja, su carita leyendo "hago lo que me mandan". No pudo evitar preguntar: "¿Y para qué abrimos el terreno?"
"Para construir una cámara de píldoras donde refinar píldoras y venenos. Gracias a ti, la dirección de la secta ya sabe que domino el veneno, así que desde ahora podré trabajar a la vista en nuestro Pico Xiaoqiong —sin más escondites."
Se levantó, recogió los saquillos y se estiró: "Tras mi meditación de mediodía buscaré el lugar."
"Hermano mayor, está claro que solo quieres holgazanear — ¡no se le manda a una hermanita tan delicada cortar madera!"
Le hizo una mueca a sus espaldas. En la puerta, se detuvo, sacó una caja de jade de la manga y se la arrojó.
"¿Un regalo?" Olvidó el enfado al instante y abrazó la caja — pero, cauta, la hizo flotar a varios zhang con mana antes de abrirla a distancia.
Un leve perfume llegó: una flojita blanca de seis pétalos que reposaba dentro.
Hierba, vaya. Y yo que pensaba que sería alguna joya. Iba a quejarse, pero él ya se había ido, y solo su voz cansada quedó en la formación: "Ponla en agua tibia antes de tu próximo baño. Abrirá tus meridianos, purgará venenos, nutrirá tu rostro y dejará tu piel luminosa. Hasta mañana."
"Vale, gracias, hermano mayor. Hasta mañana..."
*Fuuu —* Ling'e se desplomó en la butaca redondeada y luego esbozó una sonrisa satisfecha. ¡Libre y a salvo! Al fin y al cabo la mimaba —esperaba al menos una regañina por tanto polvo, y solo fue un tirón de oreja. Aun así, todo el asunto del torneo, de principio a fin, lo había dispuesto su hermano mayor en torno a ella. Y eso sí le molestaba un poco: de algún modo, jamás acababa de fiarse de ella...
Bah, da igual. Así era él. Quemaba el cabello que se cortaba hasta las cenizas con fuego verdadero, disolvía hasta las limaduras de las uñas en líquido venenoso, y una vez había atado a su hermanita, borracha a propósito, a la cama con un Cordón de Atadura Inmortal antes de arroparla...
Eh, parecía que se le había escapado algo. Ling'e se sonrojó —¡aquella vez del año pasado no contaba como borracha a propósito!
...
De vuelta en su choza, Li Changshou se sentó a meditar, perfilándose en su mente la disposición de la cámara. Hasta ahora había refinado veneno con un pequeño caldero portátil, ya insuficiente; para elaborar la Píldora Disolvente de Inmortales y venenos más fuertes, necesitaría uno mayor. Preguntaría a los tíos conocidos en la Sala de los Cien Mortales, aunque un buen caldero era raro —pura suerte, y acaso un viejo desechado obrara un milagro...
La cámara la había barajado treinta o cuarenta años, pero siempre había dudado. Lo ordinario es el mejor disfraz: desde la formación aislante de sus aposentos, hasta las formaciones de sus chozas y la de su hermanita, todo era liso y llano, sin rasgo distintivo —y para alzar esa cámara necesitaría arreglos dentro y fuera, no vaya a ser que alguien espiara sus "pequeños trucos". Lo había sabido desde el inicio: cuando el cultivo es incipiente, cualquier disfraz deliberado solo atrae el escrutinio de los venerables mayores; que lo notaran rara vez trae algo bueno, mientras pasar desapercibido mantiene lejanas las desgracias.
"La cámara no puede quedar muy cerca de la morada; no vaya a escaparse algún gas venenoso..." Murmurando, sacó del pecho el artefacto que guardaba libros y tablillas de jade, y extrajo un grueso montón de pergaminos, cubiertos de diagramas de formaciones y planos de construcción, cada hoja marcada por revisiones repetidas —y en las más antiguas, los trazos eran ya muy tenues.