La crisis de flatulencia era inminente.
Li Changshou estaba sentado en posición de loto en su esquina, con la expresión serena como un estanque tranquilo, mientras su percepción espiritual trazaba cada ruta de escape del área de asientos de la Secta Du Xian con precisión meticulosa. La salida a la izquierda estaba bloqueada por dos cultivadores de asiento grande de una secta menor. El lado derecho conducía a una fila de doncellas almeja que disponían bandejas de frutas. Directamente detrás de él había una balaustrada de piedra que daba al mar, lo que ofrecía una ventana de tres punto siete segundos para un Escape por Tierra—si uno no se importaba llegar al fondo del océano mojado y rodeado de algas marinas.
Ya había calculado diecisiete escenarios, cada uno con un plan de contingencia correspondiente, clasificados por vergüenza social y malestar físico.
En este momento, seis de los once discípulos de la Secta Du Xian habían consumido las Uvas Inmortales de Condensación de Hielo. Los efectos no serían inmediatos—las uvas requerían tiempo para descomponerse en el estómago, fermentando ligeramente contra el qi inmortal antes de que los meridianos inferiores comenzaran a protestar.
Youqin Xuanya, la séptima, estaba sentada tres asientos lejos de Li Changshou. No había dejado de comer desde su advertencia. De hecho, parecía estar probando cada variedad de fruta en la mesa con una expresión de curiosidad académica. Li Changshou solo podía admirar su dedicación a la investigación.
"Hermano Mayor Changshou," dijo suavemente a través de una transmisión de voz, "ha consumido la mayor cantidad de uvas de cualquier persona presente."
Youqin Xuanya asintió ligeramente. "Estoy evaluando si la apreciación del Hermano Mayor Changshou sobre estas frutas era precisa."
La boca de Li Changshou se contrajo. "¿Y ha concluido su evaluación?"
"Creo que el Palacio del Dragón tiene excelente gusto en frutas," respondió solemnemente.
Decidió no presionar el asunto. El vino en la mesa, había notado, era la misma variedad—elaborado con las mismas uvas. Varios de los discípulos mayores ya habían terminado dos copas.
La asamblea continuó a su alrededor con la pompa habitual. Las dos Tortugas Canciller se habían retirado después de sus anuncios iniciales, reemplazadas por una compañía de artistas marinos. Las doncellas almeja tocaban instrumentos que parecían producir sonido de las olas mismas. Los delfines saltaban en arcos coordinados, sus canciones armonizando con los trinos de los dragones marinos.
Nada de esto llegó a la atención de Li Changshou. Estaba monitoreando los meridianos duodenales de sus compañeros discípulos.
La primera señal de problemas apareció cuarenta minutos después del consumo de las uvas.
Su hermano mayor, cuyo nombre Li Changshou no se había molestado en memorizar porque pretendía olvidarlo inmediatamente después del viaje, se movió incómodo en su cojín. El movimiento fue sutil—apenas un tirón del hombro izquierdo—pero para la observación experimentada de Li Changshou, podía haber sido una bandera siendo izada.
Dos minutos después, otro discípulo cruzó las piernas. Luego las descruzó. Luego las cruzó de nuevo, un poco más apretadas.
Li Changshou cerró los ojos. Ya había preparado su propia contramedida: una pequeña figura de papel oculta dentro de su túnica, configurada para absorber y dispersar cualquier sonido dentro de un radio de medio codo. No ayudaría con el olor, pero al menos preservaría la dignidad auditiva.
La crisis comenzó en serio cuando Jiu Jiu regresó.
Había estado sentada con las inmortales femeninas cerca del frente, habiendo mantenido exitosamente su personaje de "junior obediente" durante toda la duración de la ceremonia de apertura de la asamblea. Pero el vino de uvas también se había colocado cerca de las inmortales, y Jiu Jiu—quien no podía resistir el alcohol como algunas personas no podían resistir respirar—había consumido no menos de cuatro copas.
Se movía rápido ahora, su cara enrojecida no por la vergüenza sino por el vino, trabajándose a través de las filas de cultivadores sentados con una urgencia que habría atraído la atención si alguien estuviera prestando atención.
"Hermano Menor Changshou," susurró ferozmente cuando llegó a su posición. "Necesito pararme frente a ti. Ahora mismo. No hagas preguntas."
Li Changshou entendió inmediatamente.
Permaneció sentado, su expresión sin cambios, mientras Jiu Jiu se posicionaba directamente frente a él, sus largas túnicas ondeando ligeramente mientras se acomodaba en su lugar. Para cualquiera que observara, parecía una anciana teniendo una palabra tranquila con un discípulo junior.
Lo que no podían ver era que Jiu Jiu había agarrado el borde de la túnica de Li Changshou y la había tensado detrás de ella, creando una pantalla improvisada.
"Lo siento," respiró Jiu Jiu, su cara una máscara de concentración. "El vino. No debería haber—"
Un sonido escapó.
No fue fuerte. En el bullicio de la asamblea—artistas, conversaciones, el eterno murmullo del mar—se habría perdido por completo, excepto que ocurrió durante una breve pausa entre actuaciones, y los cultivadores que los rodeaban inmediatamente poseían un oído mucho más agudo que el de los mortales.
Li Changshou sintió a tres discípulos cercanos tensarse.
La cara de Jiu Jiu pasó de enrojecida a escarlata.
Pero Li Changshou ya se estaba moviendo. Había ensayado este escenario. Con un gesto casual, volcó la pequeña tetera en la mesa, enviando un chorro de líquido tibio a través de la superficie y hacia el borde más cercano al área ofensiva. Simultáneamente, activó la figura de papel dentro de su túnica, que liberó una ráfaga de fragancia—específicamente, el aroma de flores de ciruelo—diseñada para enmascarar olores orgánicos para un radio de dos metros.
"Ah," dijo, su voz llevando justo el volumen suficiente para atraer la atención cercana. "Qué torpe de mi parte."
Varios discípulos miraron hacia allí, vieron el té derramado y se alejaron con expresiones de diversión leve. El momento pasó.
Jiu Jiu exhaló tan fuerte que casi se cayó hacia adelante.
Desde el otro lado del área de asientos, un anciano de la Secta Du Xian—uno de los seis Inmortales Verdaderos—levantó la mano. Un tenue brillo apareció en el aire alrededor de la sección de la delegación de Du Xian, apenas visible bajo la luz del sol. Barrera de sonido. El anciano había estado observando todo el tiempo, y simplemente había esperado el momento más discreto para desplegarla.
Li Changshou encontró la mirada del anciano por una fracción de segundo. El anciano asintió casi imperceptiblemente, luego devolvió su atención a la asamblea.
*'Al menos una persona en esta secta tiene algo de conciencia situacional,'* pensó Li Changshou.
La flatulencia, sin embargo, apenas estaba comenzando.
Dentro de los siguientes diez minutos, cinco discípulos más sucumbieron. La barrera de sonido ayudó con el componente auditivo, pero no hizo nada para la dimensión olfativa.
El área de asientos de la Secta Du Xian estaba ubicada cerca del borde de la plataforma, adyacente a la sección ocupada por la Xiaoyao Donglin—seguidores de la Enseñanza Jie que habían venido de una pequeña isla costera. Su delegación consistía principalmente en cultivadores con líneas de sangre acuática, y entre ellos había varias doncellas almeja.
Las doncellas almeja poseían un sentido del olfato extraordinariamente sensible, evolucionado para detectar depredadores y fuentes de alimento en las profundidades turbias del océano. Lo que les llegaba de la dirección de la Secta Du Xian era, para sus sensibilidades refinadas, aproximadamente equivalente a alguien detonando una bomba espiritual hecha de algas fermentadas en un espacio confinado.
Una por una, las doncellas almeja cerraron sus conchas.
El movimiento no fue sutil. La forma humana de cada doncella se contrajo, sus elegantes extremidades plegándose hacia adentro mientras su iridiscente concha se cerraba con un audible "clac". En pocos segundos, seis doncellas almeja se habían retirado enteramente dentro de sus conchas, que se mecían ligeramente en sus soportes como barcos inquietos.
Los cultivadores de la Enseñanza Jie se veían confundidos. Uno de ellos, un hombre anciano con una larga barba blanca, se inclinó hacia la sección de la Secta Du Xian e inhaló cautelosamente.
Su cara pasó por varios colores en rápida sucesión.
"Hermanos menores," dijo cuidadosamente, "creo que deberíamos reubicar nuestros asientos."
La reubicación sucedió rápidamente y sin explicación. La delegación de Xiaoyao Donglin se movió tres filas atrás, citando "una mejor vista de los artistas."
Li Changshou observó el éxodo con una expresión neutral.
Youqin Xuanya, que había estado sentada con la espalda hacia la conmoción, finalmente se giró. "Hermano Mayor Changshou, ¿por qué se ha movido la sección de Xiaoyao Donglin?"
"Tal vez prefieran un punto de observación diferente," respondió.
Youqin Xuanya asintió y volvió a su fruta.
El anciano que había desplegado la barrera de sonido materializó junto a Li Changshou, literalmente materializó, saliendo del aire con la facilidad casual de un Inmortal Verdadero.
"Joven amigo," dijo el anciano, su voz baja y urgente, "parece notablemente compuesto."
"La asamblea requiere compostura, Anciano."
El anciano lo estudió por un momento. "El resto de su delegación no comparte su... fortaleza."
"No puedo controlar las acciones de otros, Anciano. Solo las mías."
La boca del anciano se contrajo. "Un consejo, joven amigo. Si alguien pregunta sobre la atmósfera inusual alrededor de nuestra delegación, diremos que es un efecto secundario de una fruta medicinal rara servida por el Palacio del Dragón. Mientras mantengamos la calma, podemos fingir que nada sucedió."
"Una estrategia sabia, Anciano."
"Y usted—" el anciano hizo una pausa, "—no comió las uvas."
No era una pregunta.
Li Changshou sonrió educadamente. "Las encontré bastante agradables, en realidad. Simplemente ejercité restricción."
El anciano le dio otra mirada larga, luego regresó a su posición sin decir otra palabra.
La asamblea se arrastró. La flatulencia alcanzó su punto máximo aproximadamente una hora después de que las uvas hubieran sido consumidas, luego se redujo gradualmente. La barrera de sonido se mantuvo durante todo el tiempo. La fragancia de flores de ciruelo hizo su trabajo. La delegación de Xiaoyao Donglin eventualmente recuperó suficiente coraje para regresar a sus asientos originales, aunque mantuvieron las conchas de las doncellas almeja firmemente cerradas.
Para cuando las demostraciones formales de combate comenzaron, la crisis había pasado.
Jiu Jiu, que había estado acechando cerca de la posición de Li Changshou durante la última hora bajo el pretexto de "vigilar a los discípulos juniors," finalmente se retiró a la sección de ancianos. Antes de irse, transmitió un mensaje:
"Te debo una, Hermano Menor Changshou. La próxima vez que necesites algo, cualquier cosa que sea, solo pregunta."
Li Changshou consideró esto. "Tía Anciã, le agradecería si pudiera olvidar este episodio completo."
"Hecho," dijo inmediatamente, con el entusiasmo de alguien que muy mucho quería olvidar.
El resto de la asamblea procedió sin más incidentes, aunque Li Changshou notó que el Palacio del Dragón no había repetido la broma. Quizás habían conseguido la reacción que querían. Quizás estaban guardando su siguiente truco para más tarde. De cualquier manera, permanecería vigilante.
Cuando la delegación de la Secta Du Xian partió de la plataforma de loto acuático a finales de la tarde, el sol proyectando largos caminos dorados sobre el Mar del Este, Li Changshou se permitió una única exhalación controlada.
Había sobrevivido al primer movimiento de la Asamblea para Exterminar los Demonios. Las negociaciones y demostraciones de combate reales comenzarían al día siguiente.
Necesitaba descansar. Necesitaba prepararse. Necesitaba asegurar que no lo esperaran más sorpresas.
Al otro lado del Mar del Este, en el Pico Xiaoqiong, un anciano tambaleó a través de la gran formación protectora de la montaña con el paso inestable de alguien que había consumido una cantidad inadvisable de alcohol.
Qi Yuan, el maestro de Li Changshou, había regresado de su excursión de tres meses no autorizada de beber para encontrar su pico notablemente tranquilo. Su único discípulo estaba ausente en la asamblea. Los terrenos de cultivo estaban vacíos. Incluso los pollos que Blue Ling'e había estado criando habían sido dejados al cuidado de un junior de un pico vecino.
Sobre la mesa de piedra debajo del viejo árbol, encontró una tableta de jade.
La recogió y la presionó contra su frente.
*Maestro,*
*He partido para el Palacio del Dragón del Mar del Este como parte de la delegación de la secta. Espero regresar dentro de un mes.*
*Durante mi ausencia, por favor recuerde regar las hierbas en el jardín oriental cada tres días. El suelo espiritual requiere humedad constante para mantener su potencia. He preparado suficiente agua espiritual en la jarra de cerámica azul junto al cobertizo de hierbas para la duración de mi viaje.*
*Además, el suministro de Píldoras Extintoras de Fuego en la cámara de píldoras ha sido reabastecido. Están en el tercer cajón desde la izquierda, segundo estante, en la caja laca roja marcada con un solo punto.*
*No abra la habitación sellada en la parte trasera de la cámara de píldoras bajo ninguna circunstancia. La formación dentro está en un estado delicado de flujo y podría desestabilizarse si se perturba.*
*También he preparado comidas suficientes para un mes en la matriz de almacenamiento en frío. Las instrucciones de recalentamiento están adjuntas a cada recipiente.*
*Su discípulo, Li Changshou.*
*P.D. Por favor no intente preparar píldoras mientras esté fuera.*
Qi Yuan leyó el mensaje dos veces, luego se quedó mirando el pico vacío por un largo momento.
Su discípulo le había dejado un manual de supervivencia detallado.
Por un mes.
Porque Qi Yuan no podía, históricamente, ser confiado para alimentarse sin supervisión.
Se hundió en el banco de piedra, la tableta de jade aún presionada contra su frente, y suspiró profundamente.
"Changshou," murmuró al aire vacío, "te preocupas demasiado."
Luego abrió la jarra de cerámica azul, encontró una etiqueta que decía "Té Nocturno del Maestro: No Agregar Vino," e inmediatamente comenzó a buscar vino para agregarle.
Al otro lado del continente, Li Changshou estornudó una vez, suavemente, y reanudó su meditación.