A crise de flatulência era iminente.
Li Changshou estava sentado em posição de loto em seu canto, com a expressão serena como um estande tranquilo, enquanto sua percepção espiritual traçava cada rota de fuga da área de assentos da Seita Du Xian com precisão meticulosa. A saída à esquerda estava bloqueada por dois cultivadores de assento grande de uma seita menor. O lado direito levava a uma fileira de donzelas concha que acomodavam bandejas de frutas. Diretamente atrás dele havia uma grade de pedra que dava para o mar, oferecendo uma janela de três ponto sete segundos para um Fuga pela Terra, caso não se importasse em chegar ao fundo do oceano molhado e cercado por algas marinhas.
Já havia calculado dezessete cenários, cada um com um plano de contingência correspondente, classificados por vergonha social e desconforto físico.
Neste momento, seis dos onze discípulos da Seita Du Xian haviam consumido as Uvas Imortais de Condensação de Gelo. Os efeitos não seriam imediatos: as uvas requeriam tempo para se decompor no estômago, fermentando levemente contra o qi imortal antes que os meridianos inferiores comessem a protestar.
Youqin Xuanya, a sétima, estava sentada três assentos de Li Changshou. Não havia parado de comer desde seu aviso. De fato, parecia estar provando cada variedade de fruta na mesa com uma expressão de curiosidade acadêmica. Li Changshou só podia admirar sua dedicação à pesquisa.
"Irmão Mais Velho Changshou," disse suavemente através de uma transmissão de voz, "a senhora consumiu a maior quantidade de uvas de qualquer pessoa presente."
Youqin Xuanya assentiu levemente. "Estou avaliando se a apreciação do Irmão Mais Velho Changshou sobre essas frutas era precisa."
A boca de Li Changshou se contorceu. "E sua avaliação concluiu?"
"Acho que o Palácio do Dragão tem excelente gosto em frutas," respondeu solenemente.
Decidiu não pressionar o assunto. O vinho na mesa, havia notado, era a mesma variedade: elaborado com as mesmas uvas. Vários dos discípulos mais velhos já haviam terminado duas taças.
A assembleia continuou ao seu redor com a pompa habitual. As duas Tartarugas Chanceler haviam se retirado após seus anúncios iniciais, substituídas por uma trupe de artistas marinhos. As donzelas concha tocavam instrumentos que pareciam produzir som das próprias ondas. Os golfinhos saltavam em arcos coordenados, seus cantos harmonizando com os trilos dos dragões marinhos.
Nada disso chegou à atenção de Li Changshou. Ele monitorava os meridianos duodenais de seus companheiros discípulos.
O primeiro sinal de problemas apareceu quarenta minutos após o consumo das uvas.
Seu irmão mais velho, cujo nome Li Changshou não havia se dado ao trabalho de memorizar porque pretendia esquecê-lo imediatamente após a viagem, mexeu-se desconfortavelmente em seu coxim. O movimento foi sutil: apenas um puxão do ombro esquerdo, mas para a observação experimentada de Li Changshou, poderia ter sido uma bandeira sendo hasteada.
Dois minutos depois, outro discípulo cruzou as pernas. Depois as descruzou. Depois as cruzou de novo, um pouco mais apertadas.
Li Changshou fechou os olhos. Já havia preparado sua própria contramedida: uma pequena figura de papel oculta dentro de sua túnica, configurada para absorver e dispersar qualquer som dentro de um raio de meio côvado. Não ajudaria com o cheiro, mas pelo menos preservaria a dignidade auditiva.
A crise começou a sério quando Jiu Jiu retornou.
Havia estado sentada com as imortais do sexo feminino perto da frente, tendo mantido exitosamente sua persona de "junior obediente" durante toda a duração da cerimônia de abertura da assembleia. Mas o vinho de uvas também havia sido colocado perto das imortais, e Jiu Jiu, que não resistia ao álcool como algumas pessoas não resistiam a respirar, havia consumido não menos de quatro taças.
Ela se movia rápido agora, seu rosto vermelho não pela vergonha mas pelo vinho, atravessando as fileiras de cultivadores sentados com uma urgência que teria atraído atenção se alguém estivesse prestando atenção.
"Irmão Mais Novo Changshou," sussurrou ferozmente ao chegar à sua posição. "Preciso ficar em pé na frente de você. Agora mesmo. Não faça perguntas."
Li Changshou entendeu imediatamente.
Permaneceu sentado, sua expressão inalterada, enquanto Jiu Jiu se posicionava diretamente frente a ele, suas longas túnicas ondulando levemente enquanto se acomodava. Para qualquer um assistindo, parecia uma anciã tendo uma palavra tranquila com um discípulo mais novo.
O que não podiam ver era que Jiu Jiu havia agarrado a borda da túnica de Li Changshou e a havia esticado atrás dela, criando uma cortina improvisada.
"Desculpe," respirou Jiu Jiu, seu rosto uma máscara de concentração. "O vinho. Não deveria ter—"
Um som escapou.
Não foi alto. No cacofonia da assembleia, teria se perdido completamente, exceto que ocorreu durante uma breve pausa entre apresentações, e os cultivadores que os rodeavam imediatamente possuíam uma audição muito mais aguçada do que a dos mortais.
Li Changshou sentiu três discípulos próximos se esticarem.
O rosto de Jiu Jiu passou de vermelho a escarlate.
Mas Li Changshou já estava se movendo. Haviam ensaiado este cenário. Com um gesto casual, derrubou a pequena chaleira de chá na mesa, enviando um jorro de líquido morno pela superfície e em direção à borda mais próxima da área ofensiva. Simultaneamente, ativou a figura de papel dentro de sua túnica, que liberou uma rajada de fragância, especificamente o aroma de flores de ameixeira, projetado para mascarar odores orgânicos para um raio de dois metros.
"Ah," disse, sua voz carregando apenas volume suficiente para atrair atenção próxima. "Que desajeitado da minha parte."
Vários discípulos olharam para lá, viram o chá derramado e se afastaram com expressões de leve diversão. O momento passou.
Jiu Jiu exalou tão forte que quase tombou para a frente.
Do outro lado da área de assentos, um ancião da Seita Du Xian, um dos seis Imortais Verdadeiros, levantou a mão. Um leve brilho apareceu no ar ao redor da seção da delegação de Du Xian, visível sob a luz do sol. Barreira sonora. O ancião havia observado todo o tempo, e simplesmente havia esperado o momento mais discreto para desplegá-la.
Li Changshou encontrou o olhar do ancião por uma fração de segundo. O ancião assentiu quase imperceptivelmente, depois devolveu sua atenção à assembleia.
*'Pelo menos uma pessoa nesta seita tem alguma consciência situacional,'* pensou Li Changshou.
A flatulência, no entanto, apenas estava começando.
Dentro dos próximos dez minutos, mais cinco discípulos sucumbiram. A barreira sonora ajudou com o componente auditivo, mas não fez nada para a dimensão olfativa.
A área de assentos da Seita Du Xian ficava localizada perto da borda da plataforma, adjacente à seção ocupada pela Xiaoyao Donglin, seguidores do Ensinamento Jie que haviam vindo de uma pequena ilha costeira. Sua delegação consistia principalmente em cultivadores com linhagem aquática, e entre eles havia várias donzelas concha.
As donzelas concha possuíam um sentido do olfato extraordinariamente sensível, evoluído para detectar predadores e fontes de alimento nas profundezas turvas do oceano. O que chegava delas na direção da Seita Du Xian era, para suas sensibilidades refinadas, aproximadamente equivalente a alguém detonando uma bomba espiritual feita de algas fermentadas em um espaço confinado.
Uma por uma, as donzelas concha fecharam suas conchas.
O movimento não foi sutil. A forma humana de cada donzelas se contraiu, seus elegantes membros se dobrando para dentro enquanto sua iridescente concha se fechava com um audível "clac". Em poucos segundos, seis donzelas concha haviam se retirado inteiramente dentro de suas conchas, que se balançavam levemente em seus suportes como barcos inquietos.
Os cultivadores do Ensinamento Jie pareciam confusos. Um deles, um homem idoso com uma longa barba branca, se inclinou em direção à seção da Seita Du Xian e inalou cautelosamente.
Seu rosto passou por várias cores em rápida sucessão.
"Irmãos mais novos," disse cuidadosamente, "acredito que deveríamos reassentar nossos assentos."
O reassentamento aconteceu rapidamente e sem explicação. A delegação de Xiaoyao Donglin se moveu três fileiras para trás, citando "uma melhor visão dos artistas."
Li Changshou observou o êxodo com uma expressão neutra.
Youqin Xuanya, que estava sentada de costas para a confusão, finalmente se virou. "Irmão Mais Velho Changshou, por que a seção de Xiaoyao Donglin se moveu?"
"Talvez prefiram um ponto de observação diferente," respondeu.
Youqin Xuanya assentiu e voltou à sua fruta.
O ancião que havia desplegado a barreira sonora se materializou ao lado de Li Changshou, literalmente materializou, saindo do ar com a facilidade casual de um Imortal Verdadeiro.
"Jovem amigo," disse o ancião, sua voz baixa e urgente, "parece notavelmente composto."
"A assembleia requer compostura, Ancião."
O ancião o estudou por um momento. "O resto de sua delegação não compartilha sua... fortaleza."
"Não posso controlar as ações de outros, Ancião. Apenas as minhas."
A boca do ancião se contorceu. "Um conselho, jovem amigo. Se alguém perguntar sobre a atmosfera incomum ao redor de nossa delegação, diremos que é um efeito colateral de uma fruta medicinal rara servida pelo Palácio do Dragão. Enquanto mantivermos a calma, podemos fingir que nada aconteceu."
"Uma estratégia sábia, Ancião."
"E o senhor—" o ancião fez uma pausa, "— não comeu as uvas."
Não era uma pergunta.
Li Changshou sorriu educadamente. "As achei bastante agradáveis, na verdade. Simplesmente exercitei restrição."
O ancião lhe deu mais um olhar longo, depois retornou à sua posição sem dizer mais nada.
A assembleia se arrastou. A flatulência atingiu seu ponto máximo aproximadamente uma hora após as uvas terem sido consumidas, depois se reduziu gradualmente. A barreira sonora se manteve durante todo o tempo. A fragância de flores de ameixeira fez seu trabalho. A delegação de Xiaoyao Donglin eventualmente recuperou coragem suficiente para retornar a seus assentos originais, embora mantivessem as conchas das donzelas concha firmemente fechadas.
Quando as demonstrações formais de combate começaram, a crise havia passado.
Jiu Jiu, que havia estado espreitando perto da posição de Li Changshou durante a última hora sob o pretexto de "vigiar os discípulos mais novos," finalmente se retirou à seção dos anciãos. Antes de ir, transmitiu uma mensagem:
"Devo uma a você, Irmão Mais Novo Changshou. Da próxima vez que precisar de qualquer coisa, qualquer coisa que seja, é só pedir."
Li Changshou considerou isso. "Tia Anciã, agradeceria se pudesse esquecer este episódio completamente."
"Feito," disse imediatamente, com o entusiasmo de alguém que muito queria esquecer.
O resto da assembleia prosseguiu sem mais incidentes, embora Li Changshou notasse que o Palácio do Dragão não havia repetido a pechincha. Talvez tivessem obtido a reação que queriam. Talvez estivessem guardando seu próximo truque para mais tarde. De qualquer forma, permaneceria vigilante.
Quando a delegação da Seita Du Xian partiu da plataforma de loto aquático no final da tarde, o sol projetando longos caminhos dourados sobre o Mar do Leste, Li Changshou se permitiu uma única exalação controlada.
Havia sobrevivido ao primeiro movimento da Assembleia para Exterminar os Demônios. As negociações e demonstrações de combate reais começariam no dia seguinte.
Precisava descansar. Precisava se preparar. Precisava garantir que não o esperassem mais surpresas.
Do outro lado do continente, no Pico Xiaoqiong, um ancião cambaleou através da grande formação protetora da montança com o passo inestável de alguém que havia consumido uma quantidade inadvisável de álcool.
Qi Yuan, o mestre de Li Changshou, havia retornado de sua excursão de três meses não autorizada de beber para encontrar seu pico notavelmente silencioso. Seu único discípulo estava ausente na assembleia. Os terrenos de cultivo estavam vazios. Até os galinhas que Blue Ling'e havia estado criando haviam sido deixadas aos cuidados de um junior de um pico vizinho.
Sobre a mesa de pedra debaixo da velha árvore, encontrou uma tableta de jade.
A levantou e a pressionou contra sua testa.
*Mestre,*
*Parti para o Palácio do Dragão do Mar do Leste como parte da delegação da seita. Espero retornar dentro de um mês.*
*Durante minha ausência, por favor lembre-se de regar as ervas no jardim oriental a cada três dias. O solo espiritual requer umidade constante para manter sua potência. Preparei água espiritual suficiente no jarro de cerâmica azul ao lado do galpão de ervas para a duração da minha viagem.*
*Além disso, o suprimento de Píldoras Extintoras de Fogo na câmara de píldoras foi reabastecido. Estão na terceira gaveta da esquerda, segunda prateleira, na caixa laqueada vermelha marcada com um único ponto.*
*Não abra a sala selada na parte de trás da câmara de píldoras sob nenhuma circunstância. A formação dentro está em um estado delicado de fluxo e poderia desestabilizar-se se perturbada.*
*Também preparei refeições suficientes para um mês na matriz de armazenamento frio. As instruções de reaquecimento estão anexas a cada recipiente.*
*Seu discípulo, Li Changshou.*
*P.S. Por favor não tente preparar píldoras enquanto estiver fora.*
Qi Yuan leu a mensagem duas vezes, depois ficou olhando para o pico vazio por um longo momento.
Seu discípulo havia deixado para ele um manual de sobrevivência detalhado.
Por um mês.
Porque Qi Yuan não podia, historicamente, ser confiado para se alimentar sem supervisão.
Sentou-se no banco de pedra, a tableta de jade ainda pressionada contra sua testa, e suspirou profundamente.
"Changshou," murmurou para o ar vazio, "você se preocupa demais."
Depois abriu o jarro de cerâmica azul, encontrou um rótulo que dizia "Chá Noturno do Mestre — Não Adicionar Vinho," e imediatamente começou a procurar vinho para adicionar.
Do outro lado do continente, Li Changshou espirrou uma vez, suavemente, e retomou sua meditação.