¿Era este realmente... el Xiaoqiong Peak que este viejo Daoísta conocía?
Dentro de una formación de atrapamiento cerca de la cámara de píldoras, Qi Yuan—recién ascendido a inmortal de la Secta Du Xian, con los ojos vidriosos y la túnica daoísta desarreglada—contemplaba con perplejidad los tres pequeños caminos que tenía delante.
Habían pasado varios días, y aún no podía encontrar la salida.
Había dedicado muchos años al estudio de formaciones, pero su nivel en el Dao de las formaciones era bastante limitado.
Al fin y al cabo, durante los siglos siguientes, Qi Yuan había pasado la mayor parte de su tiempo reparando su Base del Dao. Su método de estudio de formaciones consistía simplemente en disponer las formaciones según los diagramas, memorizar la disposición y considerar eso un éxito menor.
Así que, al enfrentarse a una formación encadenada que confundía...
"¿Quién entre los expertos montó esto en mi Xiaoqiong Peak? ¿Hay algún motivo oculto?"
Qi Yuan murmuró para sí mismo, intentando desesperadamente recordar la ruta que había estado recorriendo en círculos.
En un aturdimiento, entre la confusión, Qi Yuan descubrió otro camino nuevo.
Adelante, el bosque era exuberante y verde, sin la niebla blanca típica de tales ilusiones. El paisaje era bastante ordinario.
Qi Yuan avanzó con cautela, y esta vez hizo rápidamente un nuevo descubrimiento.
Un cartel de madera colgaba de una rama delante, con tres grandes caracteres:
**[¿Perdido?]**
Qi Yuan asintió instintivamente, luego se estremeció, con los ojos llenos de cautela.
¿Por qué le resultaba tan familiar esa caligrafía?
Qi Yuan se quedó mirando el cartel un momento, luego vio otro cartel colgado de un árbol detrás. Dio dos pasos hacia adelante, y el paisaje circundante cambió ligeramente, pero el cartel de atrás seguía ahí.
El segundo cartel decía...
**[¿Qué te trae a Xiaoqiong Peak?]**
"¡Este pobre Daoísta vive aquí!"
Qi Yuan gritó con irritación, pero sus manos temblaron involuntariamente.
¿Podría ser...? ¿Podría ser que esto fuera la legendaria Grieta del Tiempo Fluyente?
Según las leyendas antiguas, algunos seres primordiales habían entrado en un cañón y salido por el otro lado decenas de miles de años después, sin ser conscientes de que había transcurrido algún tiempo.
¿Podría algo tan absurdo haberle sucedido a este pobre Daoísta?
¿El Xiaoqiong Peak actual ya no era el Xiaoqiong Peak que recordaba? ¿Ya habían pasado miles o decenas de miles de años?
Al ver otro cartel detrás, Qi Yuan lo siguió hacia adelante. Cuando se situó frente al siguiente cartel, el paisaje circundante se desplazaba ligeramente—como un desplazamiento espacial—claramente el efecto de una formación en funcionamiento.
Detrás de un cartel, había otro.
Y la caligrafía en cada cartel sucesivo se volvía cada vez más familiar para Qi Yuan...
Era como si una sombra oscura lo siguiera, susurrándole preguntas continuamente al oído, empujándolo cada vez más cerca de algún tipo de trampa—¡pero no se atrevía a retroceder!
**[¿Eres miembro de la Secta Du Xian?]**
**[Esta formación existe únicamente para proteger la cámara de píldoras y cumple con todas las regulaciones de la secta.]**
La cámara de píldoras. Su discípulo había mencionado algo vagamente.
**[¿Entraste sin permiso en Xiaoqiong Peak?]**
¿Cómo podría este pobre Daoísta necesitar entrar sin permiso? ¡Era el maestro de la cima de Xiaoqiong Peak!
**[Por favor, no dañes ninguna planta ni árbol aquí. Este camino lleva a un área abierta sin formación de aislamiento acústico.]**
¿Eh? ¿Era este el salida que el creador de la formación había dejado?
**[Este es solo un letrero de orientación de relleno.]**
**[El área abierta está justo adelante.]**
**[Has llegado. Por favor, da tres pasos hacia adelante.]**
Qi Yuan se detuvo, conteniendo el instintivamente el aliento. Vio un árbol grande adelante y, con cierta sospecha, dio tres pasos hacia adelante.
El paisaje cambió nuevamente. Un espacio abierto rodeado de maleza apareció ante Qi Yuan, con el suelo cubierto de hojas caídas. Una mesa baja estaba en el claro, con un cubo de agua de manantial espiritual al lado.
"¿Q-qué es este lugar?"
Al ver otro cartel de madera adelante, Qi Yuan caminó hasta él. Estudió la escritura—una caligrafía que conocía íntimamente pero no podía recordar dónde había visto...
**[Por favor, espera aquí un momento. Si este pobre Daoísta no llega a tiempo, probablemente es por una cultivación de puerta cerrada o un momento crítico en la elaboración de píldoras.**
**Si no puedes esperar, puedes dirigir poder inmortal hacia afuera y gritar para llamar a alguien, pedir auxilio, etc.**
**Xiaoqiong Peak da la bienvenida a tu visita sincere. Sin embargo, por favor usa la entrada principal la próxima vez en lugar de vagar cerca de la cámara de píldoras.**
**El maestro de la Cima Xiaoqiong, Qi Yuan, con respetuosos saludos]**
Las manos de Qi Yuan temblaron. Dio dos pasos hacia atrás, pero su espalda golpeó un tronco de árbol.
Su retirada había sido sellada sin que él lo notara.
*Esto... esto lo había montado este pobre Daoísta... ¿él mismo?*
Los ojos de Qi Yuan se abrieron como si hubiera visto un fantasma. Los últimos rastros de embriaguez desaparecieron al instante. Su mirada recorrió el entorno, y el mundo pareció girar ligeramente.
¿Había este pobre Daoísta encontrado algo malvado?
No—no, ¿podría ser debido a ser un inmortal turbio?
Cuando estaba bebiendo antes, un anciano de la secta le había advertido que los inmorales turbios eran fácilmente contaminados por la energía terrestre, haciendo que sus corazones del dao fueran susceptibles a los demonios internos.
¿Podría ser...? ¿Podría ser que este pobre Daoísta no fuera más que un demonio del corazón del Qi Yuan real?
Las manos de Qi Yuan comenzaron a temblar incontrolablemente. Corrió de vuelta al cartel y contempló las palabras escritas allí, con los ojos llenos de incredulidad.
La caligrafía en estos carteles...
¡No era la suya propia? ¡Su propia caligrafía!
El pie le resbaló, y Qi Yuan cayó sentado en el suelo cubierto de hojas, con la mirada vacía y los ojos vidriosos, su ya desordenado cabello gris-blancuzco volviéndose aún más desaliñado.
Grieta del Tiempo Fluyente, inmortal turbio, demonio del corazón...
Grieta del Tiempo Fluyente, inmortal turbio, demonio del corazón...
"¿Quién soy realmente? ¿Podría este pobre Daoísta no ser más que un demonio del corazón?
¡No—imposible! Este pobre Daoísta absolutamente no es un demonio del corazón. ¡Yo soy Qi Yuan!
¡Yo soy Qi Yuan. Qi Yuan es yo. Yo entré en la Grieta del Tiempo Fluyente. ¡No puedo ser un demonio del corazón!
¡No—no!
¡No... no...
¡NOOOO—!"
Qi Yuan se agarró la cabeza, luego de pronto la echó hacia atrás con un grito que asustó a bandadas de pájaros en los bosques de todo Xiaoqiong Peak y atrajo la atención curiosa de varias figuras distantes que pasaban por el cielo.
De repente, una voz femenina llamó desde cerca, con una nota de sorpresa:
"¿Maestro?"
El grito de Qi Yuan se cortó abruptamente. Preguntó con voz temblorosa: "¿¿Ling'e??"
"Maestro, ¿estás atrapado dentro de la formación?"
"¿¿Realmente eres Ling'e??"
"¡Por supuesto, Maestro! ¿Acaso tu discípula comete tales errores?"
"No—no, podrías ser un demonio del corazón... podrías ser el demonio del corazón de este maestro..."
Fuera de la formación, Ling'e—que acababa de llegar—no pudo evitar apoyar la frente con la mano.
Era el fin. El maestro había sido arruinado por el hermano mayor.
Se murmuró para sí misma, luego tuvo una idea al instante. "¡No te muevas! ¡Hay muchas formaciones aquí!
¡Y no camines en la dirección de mi voz—si sales de esa pequeña área, no podrás escuchar nada de afuera!
¡Tu discípula viene a buscarte!
Pero necesitaré tiempo para encontrar el camino a tu posición entre las formaciones. Solo el hermano mayor puede desbloquear las formaciones aquí—todo fue dispuesto por él. Por favor, espera pacientemente, Maestro."
Qi Yuan quedó momentáneamente atónito, luego escuchó el "ay" que vino de afuera.
¿Qué había dicho su pequeña discípula?
¿Hermano mayor?
¿Todo esto había sido obra de Longevidad?
La duda llenó los ojos de Qi Yuan, pero la contemplación lo calmó gradualmente.
Media hora después, Blue Ling'e—cubierta de púas de hierba y hojas caídas, con el rostro algo magullado—apareció frente a su maestro con una sonrisa avergonzada y ofreció una reverencia daoísta.
"Maestro, tu discípula ha venido a buscarte."
Qi Yuan fijó su mirada en ella. Blue Ling'e calmadamente ejecutó varias técnicas menores—exactamente las que el propio Qi Yuan le había enseñado.
"Maestro, realmente soy Ling'e..."
Qi Yuan se relajó un poco y sonrió amargamente: "¿Qué está pasando realmente aquí?"
"Mm," Ling'e mordió el labio y murmuró, considerando cómo arreglar las cosas para su hermano mayor.
Rápidamente saco una bolsa de tesoros, caminó hasta la mesa baja y sacó dos cojines y una tetera. Sonriendo, dijo: "Maestro, por favor descansa aquí. Permite que tu discípula explique con calma."
Los ojos de Qi Yuan aún mostraban un rastro de sospecha, pero una vez que se sentó en el cojín y observó la familiar técnica de preparación de té de Blue Ling'e, sus dudas disminuyeron un poco más.
El bosque estaba en silencio, solo el suave susurro del viento entre las ramas.
Mirando hacia arriba desde aquí, con los árboles circundantes ocultando la vista, el cielo azul parecía haberse reducido a solo este pequeño fragmento...
En un momento de claridad, algo se hizo evidente para el viejo Daoísta.
Inspeccionó el área y preguntó en voz baja: "Esto... ¿todo fue dispuesto por tu hermano mayor?"
Ling'e respondió: "Se podría decir que fue diseñado por el hermano mayor, con la implementación realizada por la Tía Marcial Jiu Jiu de la Cima Potian—una Inmortal Verdadera."
"Ah, ya lo entiendo," Qi Yuan sonrió amargamente. "Así que la hermana menor Jiu Jiu ayudó con la disposición."
"En realidad, la Tía Marcial Jiu Jiu no entiende nada de formaciones. El hermano mayor le dijo cada paso—pon esto aquí, coloca eso allá..."
Ling'e se detuvo, luego bajó la cabeza. "Maestro, ¿de verdad nunca lo notaste?"
Qi Yuan levantó su taza de té y dio un sorbo—era efectivamente su té favorito de crisantemo y semilla de loto.
"¿Notar qué? Que te gusta tu hermano mayor?"
"¡Maestro!" El rostro de Ling'e se volvió instantáneamente carmesí.
Qi Yuan frunció el ceño, estudiándola. "¿No te gusta Longevidad?"
"Eso... no se puede decir directamente... tu discípula estaría demasiado avergonzada..."
Ling'e se recompuso rápidamente y dijo suavemente: "El hermano mayor, en realidad es bastante notable."
"¿Ah?"
La mirada de Qi Yuan llevaba un rastro de afecto paternal mientras sonreía: "A tus ojos, tu hermano mayor es naturalmente notable."
"No, Maestro," Ling'e se apartó un mechón de cabello detrás de la oreja. "El hermano mayor es verdaderamente mucho más logrado de lo que imaginas.
Toma esta formación, por ejemplo—el hermano mayor construyó una formación encadenada enteramente con formaciones básicas.
Aunque tuvo a la Tía Marcial Jiu Jiu como asistente, si el hermano mayor lo hubiera hecho solo, el resultado no habría sido diferente en absoluto."
Qi Yuan quedó atónito de nuevo.
Ling'e continuó:
"Durante los más de diez años desde que tu discípula entró a la secta, el hermano mayor me ha enseñado mucho.
Muchas veces, después de que tú dabas una conferencia, Maestro, yo estaba confundida y no podía comprender el significado—pero el hermano mayor siempre venía a explicarme la esencia.
A menudo, solo una o dos oraciones del hermano mayor podían iluminar el verdadero significado, por eso he logrado tal progreso."
El ceño de Qi Yuan se frunció profundamente mientras miraba a Ling'e, momentáneamente sin palabras.
Ling'e continuó suavemente: "Además, Maestro—¿qué nivel crees que tiene mi cultivo ahora?"
Qi Yuan acarició la barba, considerando. "¿Novena etapa del Refino de Qi?"
Ling'e formó un sello de mano complejo con sus dedos de espada, y su aura brotó repentinamente hacia afuera. "¿Y ahora?"
Los ojos de Qi Yuan se abrieron enormes. "¡Quinta etapa del Retorno al Dao! ¡Ling'e, desde cuándo—"
Ling'e hizo un gesto de silencio, volvió a formar el sello, y su aura se contrajo rápidamente hacia adentro.
Susurró: "Esta es la Técnica de Respiración de Tortuga y Calma del Qi que el hermano mayor me transmitió. Oculta el cultivo de uno siempre que el cuerpo no sea tocado por una Inmortal Verdadera. Incluso puede simular cualquier nivel que uno desee mostrar."
Solo el asombro permanecía en el rostro de Qi Yuan.
"Maestro, el hermano mayor lleva un siglo en la secta. Tú has pasado la mayor parte de ese tiempo en cultivación de puerta cerrada, esforzándote hacia el reino inmortal. Tu comprensión y cuidado del hermano mayor han sido... demasiado escasos."
Ling'e levantó su taza de té, sosteniendo la base con dos dedos delicados de la mano izquierda mientras la mano derecha sostenía el borde. Tomó un sorbo delicado, y la vacilación en sus ojos había desaparecido.
"Mientras el hermano mayor está en el Mar del Este gracias al plan de la Tío Jiu Wu, quiero aclarar estas cosas para ti, Maestro.
He visto de lado al hermano mayor hacer tanto por ti, Maestro—y tú no sabías nada. Y cada vez que veías al hermano mayor, era para regañarlo o menospreciarlo.
Maestro, el hermano mayor probablemente está muy cerca de convertirse en inmortal.
Y la Píldora Disolvente de Inmortales que usaste para tu liberación por espada—si no me equivoco—fue hecha con la Hierba de la Resolución Inmortal que el hermano mayor recolectó personalmente en las profundidades del Continente Jambu del Norte durante el torneo de entrenamiento hace años, y que luego refinó.
Te preocupaba tu Tribulación de Ascensión, Maestro, y la mayor preocupación del hermano mayor también era tu tribulación celestial. Se esforzó mucho por ello.
Lo que tú viste fue solo esa Gaiola de tome-lá-o-Faraday... pero en realidad, el hermano mayor pasó los últimos dos años creando más de una docena de objetos para resistir la tribulación. Todos resultaron ineficaces en las pruebas posteriores.
Las pocas veces que vi al hermano mayor verdaderamente frustrado fueron cuando se acurrucaba frente a esos tesoros destruidos por la tribulación.
La única vez que vi al hermano mayor nervioso fueron los momentos de tu tribulación."
Ling'e miró a Qi Yuan, quien ahora estaba sentado en estado de trance, con los ojos vacíos, como petrificado.
"Maestro, el hermano mayor es verdaderamente notable—esto no son vanas palabras de tu discípula..."
Lentamente, Ling'e relató todo lo que sabía sobre su hermano mayor.
Aunque ocultaba ciertas cosas a pedido suyo, no había exageración en nada de lo que decía.
Qi Yuan gradualmente volvió en sí. Pidió a Ling'e que demostrara la Técnica de Respiración de Tortuga una vez más, examinó las múltiples píldoras inmortales y venenosas que ella llevaba, y luego se sentó allí en profunda contemplación.
Un momento después.
Qi Yuan preguntó con inquietud: "Ling'e, ¿qué debería hacer este maestro? Cuando regrese tu hermano mayor, ¿debería elogiarlo?"
"Maestro, lo mejor sería que hicieras como si tu discípula no te hubiera dicho nada hoy. Trata esto como si nunca hubiera sucedido, continúa como normalmente lo harías," Ling'e sonrió. "Pronto el hermano mayor vendrá a buscarnos. Deberías tomar el hisopo y darle unos golpecitos en el trasero...
Pero no golpees con fuerza.
Cada vez que has golpeado al hermano mayor antes, él estaba dejando aberturas a propósito para que lo atraparas."
Las sienes de Qi Yuan se llenaron de líneas negras mientras sonreía amargamente: "¿Soy realmente tan inútil?"
"¡Ah, Maestro, eres sabio y poderoso! ¡Tus artes inmortales son infinitas!" Ling'e exclamó rápidamente.
Qi Yuan dudó: "Entonces... ¿debería simplemente fingir que nunca escuché nada de esto?"
"Lo que el hermano mayor más desea es que nadie le preste atención, para que él pueda construir su fortuna en silencio," Ling'e infló las mejillas. "Incluso yo tengo que actuar deliberadamente un poco lenta y confundida frente al hermano mayor ahora—fingiendo ser tonta cuando sea necesario, o me apartará gradualmente..."
Ling'e cambió hábilmente el tema, comenzando a enumerar las diversas formas en que su hermano mayor supuestamente la maltrataba como hermana menor, intentando aliviar la melancolía de su maestro.
Pronto, Qi Yuan estaba riendo a carcajadas, con el espíritu completamente restaurado.
"¡Tú! ¡Jajaja!"
Qi Yuan se levantó y caminó hacia un lado, inspeccionando las formaciones cuyo funcionamiento no podía comprender, para que su pequeña discípula no viera la humedad en las esquinas de sus ojos.
"Este maestro ha sido demasiado egoísta—obsesionado solo con la tribulación, solo con la cultivación de puerta cerrada.
Suspiro—después de traer a tu hermano mayor a la secta y transmitirle las técnicas, entré en seclusión. Seclusión, una y otra vez.
Esta vez, habiendo sobrevivido a la tribulación, pensé que finalmente podría guiarte adecuadamente en la cultivación—solo para descubrir que soy yo quien ha sido cuidado todo este tiempo.
Está bien—está bien. Este maestro dejará de intervenir. Cuanto menos me meta, mejor.
¡Con un discípulo así, puedo enfrentar a los antepasados de la Cima Xiaoqiong con el corazón tranquilo!"
Con eso, Qi Yuan se volvió hacia Ling'e y sonrió: "Y mi pequeña discípula se ha vuelto tan sensible también."
Ling'e sonrió algo avergonzada y murmuró: "Para ser digna del hermano mayor, tu discípula siempre ha estado esforzándose mucho..."
"Oh?"
"Ah—¡Maestro, bebe tu té! ¡Se está enfriando!
¡Y todo lo que tu discípula te dijo hoy—por favor, por favor no dejes que se note!"
"Muy bien. Ambos haremos los tontos juntos y pondremos una obra frente a tu hermano mayor." Qi Yuan volvió a sentarse detrás de la mesa baja y sacó su hisopo. "Cuando yo discipline a tu hermano mayor en un momento, tú también participa. Prueba cómo se siente."
Los ojos de Ling'e se iluminaron al instante. "¿Puedo, Maestro?"
"¡Por supuesto! ¡Después de haberme tenido como tonto durante tantos años, ciertamente merece una buena lección!"
Blue Ling'e celebró con alegría.
Qi Yuan agregó: "No te preocupes—pronto este maestro entrará en seclusión para estudiar el método de cultivo del inmortal turbio. De ahora en adelante, ustedes dos pueden hacer lo que quieran en la Cima Xiaoqiong."
Con eso, Qi Yuan contempló el té frente a él, viendo su rostro envejecido reflejado en la superficie, y negó suavemente con la cabeza con una risa suave.
Verdaderamente...
Maravilloso más allá de las palabras.