«Yuan Qing, Xuanya—vosotros dos estáis en el segundo y sexto puesto de cultivo de esta generación. ¿Cómo es que también os da por recolectar? Liu Yan'er, del Pico Dulinn, y Wang Qi, del Pico Xiaoling, talentos entre los veinte mejores—¿por qué al Bosque Tesoro de Miadas? ¿Tan tacaña se ha vuelto la secta con sus jóvenes? Las tierras del norte no guardan piedad. Las dos veces anteriores nadie fue... ¿Eh?»
En un rincón del Salón Baifan, la inmortal que apestaba a vino inclinó la cabeza, fulminó con la mirada a Li Changshou, de pie tras cuatro deslumbrantes jóvenes discípulos, luego bajó la vista a la tablilla de bambú de su mano, alzó los ojos a él—y así repitió el gesto dos veces, con el semblante oscureciéndose. «Li Changshou, del Pico Xiaoqiong. ¿Qué cultivo tienes? ¿Apenas en el noveno nivel del Alma Naciente y quieres arriesgarte al Bosque Tesoro de Miadas? ¡Ve, ve! ¡Ve al Mar del Este a luchar contra esos demonios camarón!»
Hablaba con franqueza, sin el menor miramiento, pero lo que decía tenía todo el sentido—claramente velaba por la seguridad de Li Changshou. Dos calabazas de licor, una grande y otra pequeña, colgaban de su cintura; su atuendo era simple—pantalones largos, chaqueta corta, cabellera corta y marrón—una rareza entre las refinadoras de qi de largas melenas. Podía pasar por una discípula ínfima machacada por el labor, si el temblor de presión que se le escapaba no dejara claro que era una inmortal de nada escasa fuerza.
Su nombre de dao era Jiu Jiu, del Pico Potian. Apenas parecía pasar de los veinte, y sin embargo rondaba los ocho o novecientos años, inmortal de seiscientos de antigüedad, descollar de su generación que hacía mucho valía por sí sola. Era la única guardiana asignada al Bosque Tesoro de Miadas del norte esta expedición—bastante para mostrar que su fuerza estaba fuera de lo común.
Li Changshou adoptó un semblante grave, unió las manos ante la célebre Inmortal del Vino y dijo: «Tía del Vino, este discípulo necesita varias hierbas medicinales, y una solo se halla en las tierras del norte. Le daré molestias.» «¿Qué hierbas?» Torció el labio, con desdén. «Algo de aprecio le tengo a tu maestro. Toma esto—llévalo a la Orden del Anciano Qiling del Pabellón del Tesoro del Dao.» Sacó una tablilla de jade de su chaqueta manchada de vino y se la arrojó. «¡Que lo carguen a mi estipendio mensual y ve a por las hierbas! ¿Las tierras del norte son sitio para un noveno nivel del Alma Naciente? Si te mueres, me quitarán diez años de dinero para vino, y tu llorica de maestro seguro que viene a gimotearme... ¡Argh, solo de pensarlo me vuelvo loca!»
Los cuatro lo rodearon mirando la tablilla—un token de identidad de un anciano, ¿entregado a un noveno nivel del Alma Naciente? «Tía», dijo Li Changshou con una sonrisa forzada, devolviéndole la tablilla, «si pudiera elegir, este discípulo tampoco iría a buscarse problemas al norte. Pero no hay más remedio. Y, por las reglas de la secta, una tía no puede negarse a la petición de un discípulo de entrenar fuera—así que, por favor, házme este favor.» Jiu Jiu frunció el ceño, soltó un resoplido y la arrebató. «¡Está bien, está bien! Vosotros dos—Yuan Qing, Xuanya.» La doncella de la túnica rojo fuego y el joven cortés unieron las manos: «¡Tu discípula/discípulo está aquí!» «Si tenéis fuerzas de sobra, echadle un ojo.» «Tu discípula acepta la orden.» Youqin Xuanya respondió sin expresión. «Descuida, tía.» Yuan Qing sonrió con calor a Li Changshou. «Me ocuparé bien del hermano menor Changshou.» Jiu Jiu se cubrió la frente. «Él entró en la secta antes que vosotros dos. En serio, Li Changshou, ¿cómo te las arreglas—más de cien años y sin llegar al Retorno al Vacío? Ah, no importa. Dadas las condiciones de vuestro Pico Xiaoqiong, ir a la par de la mayoría de los discípulos ya no está nada mal.» «Ah—» Yuan Qing se mostró turbado y se inclinó: «Mis disculpas, hermano mayor Changshou.» Li Changshou sonrió y negó con la cabeza, suspirando por dentro. Una chica inexpresiva y un gran hombre de buen corazón: una pareja pasable... aunque eso no tenía nada que ver con él.
Sintió que dos miradas de poca simpatía se posaban en él, no se metió a indagar, dio las gracias con calma a Jiu Jiu, se inclinó ante Youqin Xuanya y Yuan Qing y se retiró detrás. Las miradas provenían de los otros dos—Liu Yan'er en falda de gasa y Wang Qi en túnica verde azulado, buenas manos del Retorno al Vacío, escolta de talento inmortal. Su mirar no era de buena voluntad pero tampoco de gran malicia, a lo sumo desdén.
Li Changshou escuchaba el incesante sonido de atravesar el aire afuera mientras tanda tras tanda de discípulos se alzaban escoltados. También despachó un hilo de percepción espiritual por sus tesoros de almacenamiento. No era costumbre de ordenado—su contenido era idéntico, todo repartido en tres conjuntos. El brazalete de la muñeca izquierda era su tesoro principal; el colgante, el de repuesto; la bolsa atada al muslo, el de repuesto del repuesto... Al salir a entrenar nunca sobra estar preparado, sobre todo para las tierras del norte. Había cargado con casi todos sus ahorros; la parte menor la dejó a su hermana menor.
Medio día después, una calabaza gigantesca se elevó ante el salón. La Inmortal Jiu Jiu estaba de pie con los brazos cruzados en su boca, en no pequeño porte; los jóvenes discípulos permanecían firmes en varios puntos. Cuando salió de la gran formación, unió las manos en un sello y la calabaza desprendió hilos de luz verde, tejiendo una fina película contra el viento. Luego apuntó al noroeste, y la calabaza cobró velocidad.
«Relajaos—no hace falta ir tan tensos. Fuera de las puertas de la montaña ya no hay tantas reglas.» Bostezó, se sentó a la boca de la calabaza con las piernas colgando y echó mano a su calabaza de vino con una sonrisa satisfecha. Dio un sorbo, le subió el rubor, un leve gemido se deshizo en el viento, y luego se volvió a evaluar a los cinco de atrás. El más apartado era Li Changshou en la cola, guardando distancia, el cuerpo tenso, sin meditar—dos talismanes de papel amarillo bajo los dedos. Liu Yan'er y Wang Qi, a mitad, regulaban la respiración. La más cercana era Youqin Xuanya, meditando a un pie, esa gran espada de través. Tras ella, el gallardo Yuan Qing decía con calor: «Hermana menor, esta vez seguro que te ayudo a encontrar la Hierba Yanhuo Mingxin.» Youqin Xuanya frunció el ceño. «El hermano mayor Yuan Qing no tiene por qué molestarse. Esto es asunto de mi propio cultivo.» Yuan Qing sonrió con suavidad: «Una persona más siempre es una oportunidad más.» Ella no dijo más y volvió a los ojos cerrados, con anillos de aliento como llamas, hermosa de cualquier ángulo. «Pfft.» Jiu Jiu lo encontró divertido y le guiñó un ojo; él puso cara de impotencia y se acomodó a meditar a tres pies, con la sonrisa apagándose. «Tsk. Otro buen espectáculo de hojas caídas ante un río que corre.»
Dio un sorbo del brebaje inmortal, saboreándolo, y volvió a colgar la calabaza con desgana. Recostada en el borde, veía rodar las nubes, ensimismada. Al rato echó mano a la calabaza de nuevo, vaciló y se detuvo. «Faltan dos días y tres noches de vuelo. ¿Pensáis pasar la meditación sentados todo el camino? Ese Wang Qi—cántale una tonada a la tía.» «Tía del Vino...» Wang Qi se apresuró: «¡No sé ninguna canción!» El rostro de Jiu Jiu se volvió desdeñoso. «¿Entonces quién de vosotros sabe? ¿Changshou?» Li Changshou negó con la cabeza con gravedad, pero le advirtió por transmisión de voz: «Tía, en las nubes de arriba, detrás de nosotros, parece haber una figura.» «¿Eh?» Alzó la vista un momento y, sin cambiar de expresión, le transmitió: «En las Cinco Divisiones del Primigenio no se cuentan los cultivadores que vuelan por cielo y tierra. No te espantes; no estamos lejos de la secta.» Aun así, extendió su percepción y, antes de mucho, la calabaza ablandó la marcha hasta quedar inmóvil. Jiu Jiu, desmadejada, pregonó con voz clara: «Este amigo Daoísta viene siguiéndonos por las nubes hace un rato—¿qué negocio tiene?» Los cuatro que meditaban abrieron los ojos, mientras Li Changshou, que había estado observando atrás, metió la mano derecha en la manga y cerró los dedos sobre su tesoro.
De las nubes de atrás salió volando una figura fornida—armadura de golas, rasgos toscos, aura densa, un hacha de batalla enorme a la espalda. «¿Un inmortal?» De cerca, parecía recién ascendido y apenas daba presión. A cien zhang, unió las manos hacia Jiu Jiu. «Soy un comandante guardián de la puerta del palacio del reino de Honglin, en la Provincia Divina del Este, enviado a proteger a Su Alteza la Sexta Princesa. Si ofendo, ¡ruego al señor inmortal que me perdone!» «¿La Sexta Princesa?» Jiu Jiu inclinó la cabeza ante las dos discípulas. El mirar de Li Changshou se posó en la redondeada Liu Yan'er, pero ella miró a la otra— Y Youqin Xuanya habló con un tono glacial: «Vuelve. No tienes por qué afligirte por mí.»
¿Una princesa? ¿Un comandante guardián, apareciendo justo cuando iban a las tierras del norte? Li Changshou dio un leve respingo de nariz, percibiendo... el tufo de alguna maquinación.