«Alteza, vengo por orden de vuestro soberano. ¡Volverme así... no tendría forma de dar cuenta de mi misión! El reino enemigo lleva días removiéndose, y el soberano teme que atenten contra vos en secreto. Permitid que os acompañe. Cuando regreséis a la Secta del Cruce Inmortal, me volveré por mi cuenta.»
Youqin Xuanya frunció ligeramente el ceño; en aquel bello rostro que normalmente nada expresaba, había ahora un deje de impotencia.
Yuan Qing intervino para calmarla: «Hermana menor Xuanya, vamos a marchar al Continente Jambu del Norte; hay peligros por doquier. Con el general Yuwen, tendremos un par de manos más».
Li Changshou habló de pronto: «Hermano menor Yuan Qing, ¿ya conocíais a este general? Hace un momento no le oí dar su nombre».
«Mm, así es.» Yuan Qing sonrió. «Xuanya y yo crecimos juntos, y entramos a la vez en la Secta del Cruce Inmortal. Este general es Yuwen Ling, el comandante en quien más confía el padre de Xuanya. Que haya acudido a protegerla solo significa que la situación es de veras grave».
O sea que la cara pétrea y el gran chico cordial eran amores de la infancia...
Li Changshou cruzó las manos: «Fue hablar de más por mi parte».
«Alteza, Princesa Sexta», llamó Yuwen Ling frunciendo el ceño.
Youqin Xuanya volvió la mirada hacia el inmortal Jiu Jiu, tendido sobre la boca de la calabaza, con un deje de ruego.
«No hay problema, no hay problema.» Jiu Jiu, recostado al borde, agitó la mano con voz perezosa: «Si es el guardián de tu casa, que venga. Un corpachón que acaba de hacerse inmortal no puede levantar olas en mis manos. Menos mal que la secta no prohíbe que un discípulo interno lleve su propio guardián de viaje».
Aquel Yuwen Ling cruzó las manos: «Muchas gracias, inmortal». Y con el gran hacha a la espalda, flotó hacia atrás. Jiu Jiu señaló con un dedo, y entre la luz inmortal se abrió una rendija.
Al verlo, Li Changshou se deslizó dos pasos al costado, rodeó hasta la delantera y preguntó con las manos cruzadas: «Tío-maestro Jiu, ¿podría este discípulo sentarse tras vos?»
Jiu Jiu soltó una risa de fastidio: «Qué pasa, ¿con más de cien años y todavía te da vergüenza? Ven a sentarte. Tu maestro dijo que eras cauto; no se equivocaba».
«Hermano mayor Li, siéntate aquí, por favor.» Youqin Xuanya se levantó, sonrió con una leve disculpa y retrocedió dos pasos.
«Agradecido.» Li Changshou asintió y, sin hacer caso de las dos miradas afiladas de detrás, se sentó con calma en el lugar que Xuanya acababa de dejar. Esas miradas venían de nuevo de Liu Yan'er y Wang Qi, a quienes molestaba esa actitud "excluyente", como si perdiera la dignidad propia de un discípulo de la secta.
Li Changshou optó por ignorarlas. Jiu Jiu continuó "cabalgando la calabaza" hacia el norte. Liu Yan'er y Wang Qi, como para burlarse, se empeñaron en charlar con Yuwen Ling. Pero el fornido muchacho resultó ser hombre de pocas palabras, y la conversación se arrastró hasta casi quedarse muda; solo cuando Yuan Qing se metió en la charla volvió a fluir el ambiente.
Li Changshou ni siquiera volvía la vista atrás; tenía la mano derecha metida en la manga, con hilos de espíritu-sentido desplegados en torno suyo.
Antes de decidirse a ir en persona al sureste del Continente Jambu del Norte, Li Changshou lo había meditado y preguntado entre los mayordomos de la Sala Baifan; había averiguado que el inmortal encargado de escoltar era precisamente Jiu Jiu, el mismo que había cubierto esa ruta antes.
Aunque Jiu Jiu aún no llevaba mil años cultivando, su poder no tenía nada de corriente: poseía prodigiosas habilidades divinas, tesoros mágicos del Maestro de la Secta, y su reino ya estaba cerca del de Inmortal Celestial. Y lo importante: era de los pocos inmortales con cierta amistad hacia el maestro de Li Changshou.
Li Changshou había pensado que tenerlo a su lado era mucho más seguro que aventurarse solo. Lo que nunca imaginó fue que por el camino surgiera justamente esta complicación...
Con el rabillo del ojo miró a Yuan Qing y Yuwen Ling, y lo sopesó todo. Cerró despacio los ojos; sin corazón para cultivar, se mantuvo listo en todo momento para lanzarse a la Técnica de Fuga del Viento.
¿Eh?
«Jejeje... solo un sorbito, aún estamos lejos de allí, no se tarda nada...»
El inmortal sentado sobre la boca de la calabaza soltó una risa extraña, abrazó su calabaza de vino y dio otro sorbo a escondidas; sus mejillas se encendieron, y se relamió los labios.
Li Changshou: ... Ya lo sabía: mejor buscar una excusa y partir en solitario.
Medio día pasó en silencio; se puso el sol y el cielo quedó tachonado de estrellas.
Sentado sobre la calabaza de más de diez zhang, rodeado de luz inmortal, con el olor del vino leve en la nariz, Li Changshou sostenía un rollo de tablillas y leía en quietud mientras los demás se sumían en la meditación. Jiu Jiu, con los ojos medio abiertos, yacía en la proa dejando que el viento despeinara su corto cabello.
Li Changshou saboreaba las artes del Dao, deduciendo cómo circulaban; pero el espíritu-sentido en torno suyo nunca se retiraba, vigilando los diez zhang a su alrededor.
De pronto, una calabaza de vino apareció ante sus ojos. Li Changshou negó con la cabeza de rostro grave: «Muchas gracias, tío-maestro, pero este discípulo no es amigo de beber».
«Soso.» Jiu Jiu puso los ojos en blanco y saltó hasta el borde de la calabaza, balanceando con suavidad aquel par de esbeltas pantorrillas. Eructando, preguntó: «Changshou, tu maestro... está cerca de hacerse inmortal, ¿no?».
«El tributo debería caer de aquí a tres o cinco años.» Li Changshou dejó las tablillas sobre el regazo. Jiu Jiu era, de hecho, de los pocos que, desde su entrada en la secta, habían puesto un pie en el Pico Xiaoqiong.
«Ay», suspiró Jiu Jiu, y de espaldas, con tono afectado de viejo, se puso a aleccionarlo: «En su día nos llevábamos bien unos cuantos. Lástima de tu maestro: tenía buen temple, pero una herida le dañó los cimientos del Dao, y hasta hoy no ha podido repararlos. No lo mires de reojo porque aún no sea inmortal. Su comprensión de las artes del Dao de nuestra secta no le va a la zaga a ningún inmortal de mil años...».
«Qué decís, tío-maestro.» Asomó una leve sonrisa, y sus ojos se entornaron—una expresión que casi nunca mostraba ante nadie que no fueran su maestro y su hermanita menor. «Mi maestro siempre ha dado todo por enseñarnos. Para nosotros, es como un padre y una madre».
«Por cierto, ¿a qué viene tu cultivación? Tanto tiempo y sigues solo en el noveno estadio del Alma Naciente, ¿ni siquiera alcanzas el Retorno al Vacío?» Jiu Jiu volvió la cabeza para fulminarlo: «Cuando entré yo, oí decir que en vuestro Pico Xiaoqiong se había acabado la suerte. Viéndolo ahora, no iban errados. Dame la mano. Déjame ver tu temple... ¿no recuerdo que tu aptitud era buena? ¡A que de veras te atontó ese maestro atontado tuyo!»
A Li Changshou se le frunció el entrecejo. El tío-maestro lo hacía con buena intención, pero... ¡si le dejaba examinar el cuerpo, y encima siendo un experto del reino del Inmortal Verdadero, su cultivación oculta seguro que quedaría al descubierto!
Jiu Jiu ya le tendía su diestra que olía a vino, y Li Changshou arrastró el trasero un paso atrás, sonriendo con torpeza: «Tío-maestro, hombre y mujer no deben tocarse; temo que esto no sea apropiado».
«¿Hombre y mujer no deben tocarse? ¿Y quién ha dicho eso? ¡Jamás lo he oído!» Jiu Jiu puso cara de desdén. «¡Nosotros buscamos la libertad sin trabas! ¡Esas rancias normas del mundo mortal, a quién le importan! ¡Saca la mano! ¿No habrás cometido algún error en tu cultivación?»
«Tío-maestro, esto no es lo propio... hace unos años, este discípulo empezó a padecer un mal: ¡en cuanto roza a una mujer, le entra un temblor por todo el cuerpo!»
En un abrir y cerrar de ojos Li Changshou se puso en pie, giró los pies, dejó dos estelas de sombras, el movimiento rotundo y fluido, y fue a plantarse justo detrás de Youqin Xuanya, mirando a Jiu Jiu con desamparadas sonrisas.
Jiu Jiu parpadeó, y de pronto pareció percatarse de algo. Los pasos con que aquel tipo acababa de desplazar su cuerpo...
«¿El Paso del Dragón Errante que Parte las Nubes? ¡Ni mal, chaval! ¡Aprenderte un paso tan difícil como ese!» La expresión de Jiu Jiu se tornó extraña. «Tu maestro decía que solo te interesan las técnicas de fuga. ¿Acaso estos cien y tantos años... los has empeñado todos en eso!»
«Este discípulo siempre ha cultivado con diligencia... ¿eh?»
Ese roce suave. Li Changshou bajó la vista y vio el esbelto dedo pálido que le pellizcaba con suavidad la cara interna del muslo. Siguiendo el dedo, vio un brazo liso y de jade pálido, como tallado en sebo puro; más arriba, un tirante y un cuello carmesí, y aquel rostro ligeramente ladeado, bello, con un punto de curiosidad. ¡Youqin Xuanya!
'...¡en cuanto roza a una mujer, le entra un temblor por todo el cuerpo!'
Las comisuras de la boca de Li Changshou se torcieron en espasmos, pero en un instante tomó la decisión. Sin importarle la imagen exterior, su cuerpo se puso a temblar, apretó los dientes para torcer los músculos, el rostro crispado de dolor, los ojos en blanco, espuma por las comisuras...
Maldita sea... ¡Se suponía que eras una doncella de hielo, Youqin Xuanya! ¡Eres una mala pieza!