«Yuan Qing, Xuanya — vocês dois estão em segundo e sexto lugar na cultivação desta geração. Como é que também lhes dá na telha de colher ervas? Liu Yan'er, do Pico Dulinn, e Wang Qi, do Pico Xiaoling, talentos entre os vinte melhores — por que todos se lançam à Floresta-Tesouro de Miadas? Será que a seita ficou tão mesquinha com seus jovens? As terras do norte não guardam piedade. As duas vezes anteriores ninguém foi... Hã?»
Num canto do Salão Baifan, a imortal que fediam a vinho inclinou a cabeça, fulminou com o olhar Li Changshou, de pé atrás de quatro deslumbrantes jovens discípulos, baixou os olhos para a tabuinha de bambu em sua mão, ergueu o olhar a ele — e assim repetiu o gesto duas vezes, com o semblante escurecendo. «Li Changshou, do Pico Xiaoqiong. Que cultivação você tem? Mal no nono nível da Alma Nascente e quer se arriscar na Floresta-Tesouro de Miadas? Vai, vai! Vai ao Mar do Leste lutar contra aqueles demônios camarão!»
Ela falava com franqueza, sem o menor recato, mas o que dizia fazia todo o sentido — claramente zelava pela segurança de Li Changshou. Duas cabaças de vinho, uma grande e outra pequena, pendiam de sua cintura; seu traje era simples — calças compridas, jaqueta curta, cabelos curtos acastanhados — uma raridade entre as refinadoras de qi de longas crinas. Podia passar por uma discípula ínfima esmagada pelo trabalho, se o tremor de pressão que lhe escapava não deixasse claro que ela era uma imortal de força nada escassa.
Seu nome de dao era Jiu Jiu, do Pico Potian. Mal parecia passar dos vinte e, no entanto, beirava os oito ou novecentos anos, imortal de seiscentos de antiguidade, destaque de sua geração que há muito valia por si só. Era a única guardiã designada para a Floresta-Tesouro de Miadas do norte nesta expedição — o bastante para mostrar que sua força estava fora do comum.
Li Changshou assumiu um semblante grave, uniu as mãos diante da célebre Imortal do Vinho e disse: «Tia do Vinho, este discípulo precisa de várias ervas medicinais, e uma só se acha nas terras do norte. Vou lhe dar trabalho.» «Que ervas?» Ela torceu o lábio, com desdém. «Tenho algum apreço por seu mestre. Tome — leve ao Ancião Qiling do Pavilhão do Tesouro do Dao.» Tirou uma tabuinha de jade da jaqueta manchada de vinho e a atirou. «Diga que cobrem no meu subsídio mensal e vá buscar as ervas! As terras do norte são lugar para um nono nível da Alma Nascente? Se você morrer, vão me descontar dez anos de dinheiro para vinho, e seu mestre chorão com certeza vem me fazer manha e choramingar... Argh, só de pensar já me tira do sério!»
Os quatro o rodearam olhando a tabuinha — um token de identidade de um ancião, entregue assim a um nono nível da Alma Nascente? «Tia», disse Li Changshou com um sorriso forçado, devolvendo-lhe a tabuinha, «se eu pudesse escolher, este discípulo também não iria procurar problema no norte. Mas não há outro jeito. E, pelas regras da seita, uma tia não pode recusar o pedido de um discípulo de treinar fora — então, por favor, faça-me esse favor.» Jiu Jiu franziu o cenho, soltou um resfôlego e a arrancou. «Está bem, está bem! Vocês dois — Yuan Qing, Xuanya.» A donzela da túnica vermelho-fogo e o jovem cortês uniram as mãos: «Seu discípulo está aqui!» «Se tiverem forças de sobra, fiquem de olho nele.» «Sua discípula aceita a ordem.» Youqin Xuanya respondeu sem expressão. «Descanse, tia.» Yuan Qing sorriu com calor a Li Changshou. «Vou cuidar bem do irmão mais novo Changshou.» Jiu Jiu cobriu a testa. «Ele entrou na seita antes de vocês dois. Falando sério, Li Changshou, como você consegue — mais de cem anos e ainda sem chegar ao Retorno ao Vazio? Ah, não importa. Dadas as condições do seu Pico Xiaoqiong, andar no mesmo ritmo da maioria dos discípulos já não está nada mal.» «Ah —» Yuan Qing se mostrou constrangido e se inclinou: «Minhas desculpas, irmão mais velho Changshou.» Li Changshou sorriu e negou com a cabeça, suspirando por dentro. Uma moça inexpressiva e um grande homem de bom coração: um par passável... embora aquilo não tivesse nada a ver com ele.
Sentiu que dois olhares de pouca simpatia se pousavam nele, não foi se intrometer, agradeceu com calma a Jiu Jiu, se inclinou diante de Youqin Xuanya e Yuan Qing e se retirou para trás. Os olhares provinham dos outros dois — Liu Yan'er numa saia de gaze e Wang Qi numa túnica verde-azulado, boas mãos do Retorno ao Vazio, escolta de talento imortal. O olhar deles não era de boa vontade mas tampouco de grande malícia, no máximo desdém.
Li Changshou ouvia o incansável som de atravessar o ar lá fora enquanto leva após leva de discípulos se alçavam escoltados. Também despachou um fio de percepção espiritual por seus tesouros de armazenamento. Não era hábito de arrumado — o conteúdo deles era idêntico, tudo repartido em três conjuntos. A pulseira do pulso esquerdo era o tesouro principal; o pingente, o reserva; a bolsa amarrada à coxa, o reserva da reserva... Ao sair para treinar nunca faz mal estar preparado, sobretudo para as terras do norte. Ele havia carregado quase todas as economias; a parte menor deixara com a irmã mais nova.
Meio dia depois, uma cabaça gigantesca se elevou diante do salão. A Imortal Jiu Jiu estava de pé de braços cruzados em sua boca, em não pequeno porte; os jovens discípulos permaneciam firmes em vários pontos. Quando saiu da grande formação, ela uniu as mãos num selo e a cabaça desprendeu fios de luz verde, tecendo uma fina película contra o vento. Então apontou para o noroeste, e a cabaça ganhou velocidade.
«Relaxem — não precisa ficar tão tensos. Fora dos portões da montanha já não há tantas regras.» Bocejou, sentou na boca da cabaça com as pernas pendentes e buscou a cabaça de vinho com um sorriso satisfeito. Deu um gole, o rubor subindo, um leve gemido se desfez no vento, e então se virou para avaliar os cinco atrás. O mais afastado era Li Changshou na cauda, guardando distância, o corpo tenso, sem meditar — dois talismãs amarelos sob os dedos. Liu Yan'er e Wang Qi, na metade, regulavam a respiração. A mais próxima era Youqin Xuanya, a meditar a um pé, aquela espada grande de través. Atrás dela, o garboso Yuan Qing dizia com calor: «Irmã mais nova, desta vez com certeza vou ajudá-la a achar a Erva Yanhuo Mingxin.» Youqin Xuanya franziu o cenho. «O irmão mais velho Yuan Qing não precisa se incomodar. Isto é assunto do meu próprio cultivo.» Yuan Qing sorriu com suavidade: «Uma pessoa a mais sempre é uma chance a mais.» Ela não disse mais nada e fechou os olhos de novo, com anéis de alento como chamas, bela de qualquer ângulo. «Pfft.» Jiu Jiu também achou divertido e piscou um olho a ele; ele fez uma cara de impotência e acomodou-se para meditar a três pés, com o sorriso se apagando. «Tsk. Outro espetáculo de folhas caídas diante de um rio que corre.»
Deu um gole do caldo imortal, saboreando-o, e recambou a cabaça com desânimo. Recostada na borda, via as nuvens rolarem, absorta. Ao cabo de um tempo buscou a cabaça de novo, hesitou e parou. «Faltam dois dias e três noites de voo. Vocês vão passar a meditação sentados o caminho inteiro? Aquele Wang Qi — canta uma cantiga para a tia.» «Tia do Vinho...» Wang Qi se apressou: «Eu não sei nenhuma canção!» O rosto de Jiu Jiu se tornou desdenhoso. «Então quem sabe? Changshou?» Li Changshou negou com a cabeça, com gravidade, mas a advertiu por transmissão de voz: «Tia, nas nuvens de cima, atrás de nós, parece haver uma figura.» «Hã?» Ela ergueu o olhar por um instante e, sem mudar de expressão, transmitiu: «Nas Cinco Divisões do Primordial não se contam os cultivadores que voam por céu e terra. Não se espante; ainda não estamos longe da seita.» Ainda assim, estendeu sua percepção e, antes de muito, a cabaça abrandou a marcha até flutuar imóvel. Jiu Jiu, bamba, proclamou com voz clara: «Este amigo Daoísta vem nos seguindo pelas nuvens há um bom tempo — que negócio tem conosco?» Os quatro que meditavam abriram os olhos, enquanto Li Changshou, que estivera observando atrás, enfiou a mão direita na manga e fechou os dedos sobre seu tesouro.
Das nuvens de trás saiu voando uma figura robusta — armadura de lâminas, traços rudes, aura densa, um enorme machado de batalha às costas. «Um imortal?» De perto, parecia recém-ascendido e mal dava pressão. A cem zhang, uniu as mãos para Jiu Jiu. «Sou um comandante guardião do portão do palácio do reino de Honglin, na Província Divina do Leste, enviado a proteger Sua Alteza a Sexta Princesa. Se eu ofender, rogo ao senhor imortal que me perdoe!» «A Sexta Princesa?» Jiu Jiu inclinou a cabeça diante das duas discípulas. O olhar de Li Changshou se pousou na arredondada Liu Yan'er, mas ela olhou para a outra — E Youqin Xuanya falou num tom glacial: «Volte. Não precisa se afligir por mim.»
Uma princesa? Um comandante guardião, aparecendo justamente quando iam para as terras do norte? Li Changshou deu um leve sobressalto com o nariz, percebendo... o cheiro de alguma maquinação.