Han Li permanecía de espaldas a Oso Negro, mirando de frente la refriega. Aunque Oso Negro pisaba con pasos casi imperceptibles, era imposible engañar a los sentidos de Han Li.
Así que cuando Oso Negro, que se hallaba a solo unos pasos, se lanzó ferozmente hacia él, Han Li solo se movió ligeramente y, en un gesto sobrenatural, giró de golpe para encarar a su atacante. Observó a Oso Negro se acercaba y esbozó una leve sonrisa.
Oso Negro se sobresaltó, pero ya estaba en pleno vuelo y era imposible retroceder. Sin más remedio, profirió un rugido, extendió ambas enormes manos cubiertas de vello negro y arremetió contra Han Li con uñas y garras. En su interior rezaba para que el joven fuera inexperto en combate y pudiera intimidarse por su apariencia feroz.
Al ver que aquel negro aún se atrevía a atacarlo contotal desprecio por la muerte, la expresión de Han Li se endureció. Con un movimiento veloz como un relámpago, desapareció de la vista de Oso Negro.
Oso Negro cayó en la cuenta de su error y frenó en seco, intentando huir. Pero sintió un frío punzante en la nuca, y de pronto una punta de espada reluciente asomó por la garganta, atravesándola de lado a lado. Luego se desvaneció tan rápido como había aparecido. Oso Negro se aferró con ambas manos al cuello que chorreaba sangre a borbotones, quiso decir algo, pero solo emitió unos gruñidos secos desde la garganta. Su cuerpo se desplomó en el suelo.
El rostro de Sun Ergou se había vuelto de cera amarilla. Había visto con sus propios ojos cómo el joven, como un fantasma, había circundado a Oso Negro, desenvainado una espada flexible de su cintura y, con un solo golpe, le había atravesado la garganta sin el menor esfuerzo. Ahora, el joven estaba limpiando la hoja centellante con un paño blanco.
Parecía que el joven percibió su mirada. Levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa ligera a Sun Ergou.
Inmediatamente, Sun Ergou apartó la vista como si hubiera visto una serpiente venenosa. En ese momento, la muerte de su rival Oso Negro no le provocaba el menor regocijo. Por el contrario, se sentía invadido por la tristeza del conejo que llora la muerte del zorro.
Ahora tenía plena conciencia de que aquel joven no era un cordero gordo, sino un demonio de la muerte. Y que ellos, unos ignorantes, se habían lanzado voluntariamente a sus garras. Era un suicidio seguro.
La única esperanza de Sun Ergou era que sus subordinados lograran someter al gigante. Entonces quizás tendrían fuerzas para negociar y salvar su propia vida.
Pero cuando Sun Ergou se fijó en lo que ocurría junto a la Convocación del Alma, se quedó tieso como una estaca.
Más de veinte hombres yacían en el suelo, empapados en sangre, inmóviles. La Convocación del Alma permanecía de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho. Al notar que Sun Ergou lo miraba, lo encaró con una mirada fría y despiadada.
Aunque el sombrero ocultaba su rostro, Sun Ergou pudo sentir una oleada de intención asesina, como la de una bestia salvaje, que le golpeó el rostro, pasando su cara de amarilla a pálida como la tiza.
Han Li observó fríamente la evolución de las expresiones de Sun Ergou. Al comprobar que este no tenía el menor conocimiento marcial y que estaba consumido por el terror, perdió el interés en atacarlo personalmente.
—Convocación del Alma, mátalo —dijo Han Li al fin, girando la cabeza con indiferencia.
—¡No! ¡Me rindo! ¡Entregaré toda mi fortuna al joven señor! ¡Seré su buey y su caballo! ¡Conozco todos los secretos de Ciudad Jiayuan, grandes y pequeños! ¡Puedo serle útil para cualquier encargo! —Sun Ergou vio a la Convocación del Alma acercarse paso a paso como un demonio, se desplomó de pánico y comenzó a suplicar sin elegir palabras.
—Ah —Han Li no tenía intención de escuchar las súplicas de Sun Ergou, pero al oír que este conocía toda la información de Ciudad Jiayuan, algo se movió dentro de él. Se sintió interesado.
—Espera un momento —llamó a la Convocación del Alma, que estaba a punto de estrangular a Sun Ergou, y avanzó unos pasos hasta colocarse frente a él.
—¿Conoces bien Ciudad Jiayuan? —preguntó Han Li con sonrisa, aparentando amabilidad.
Pero Sun Ergou, que acababa de presenciar el lado despiadado de Han Li, no se atrevió a despistarse ni un segundo. Temblando, respondió sin respiro:
—¡Muy bien, señor! ¡Increíblemente bien! Yo, su servidor, crecí en Ciudad Jiayuan. ¡Conozco cada arbusto y cada hoja de aquí como la palma de mi mano!
En ese momento, aferraba aquella tabla de salvación como a un dernier fil. Hubiera querido exagerar sus palabras diez veces más, para que el joven viera su utilidad.
Al escuchar la respuesta, Han Li se palpó la nariz, se inclinó un poco la cabeza pensativamente, y luego sacó de su pecho una pequeña vasija de porcelana.
De ella extrajo una píldora blanca del tamaño de un fruto del longan y se la tendió a Sun Ergou.
—O la trago, o mueres —dijo Han Li sin rodeos.
La mano que sostenía la píldora tembló visiblemente. Sun Ergou miraba la píldora con indecisión, pero cuando su mirada se cruzó con los ojos gélidos de Han Li, tras unos temblores más, se decidió a tragársela de un sorbo.
—Bien. Así me resulta creíble —asintió Han Li satisfecho.
—Ella se llama Píldora del Corazón Podrido, un veneno exclusivo de mi propia receta. Debes tomar un antídoto una vez al mes, o tus órganos internos se descompondrán y morirás. Creo que eres una persona sensata y no harás nada imprudente —dijo Han Li con tono siniestro.
Aunque Sun Ergou ya se lo esperaba, al escuchar las propiedades de la píldora su rostro se desencajó, cubriéndose de una expresión de desaliento.
—Tranquilo. Solo necesito que me ayudes a terminar mis asuntos en Ciudad Jiayuan. Una vez completado el trabajo, te daré el antídoto completo y te devolveré la libertad. Con tus habilidades, en ningún otro lugar me serías de utilidad —Han Li conocía bien el principio de usar el garrote y la zanahoria juntos para lograr que la gente trabajara con ahínco. Le dio a Sun Ergou una esperanza de liberación.
—¿De verdad, señor? —Al oír esto, el ánimo de Sun Ergou se reanimó un poco.
—Esto es plata para tus gastos. Primero limpia aquí. No quiero que nadie se entere de lo que ha pasado, ¿entendes? —Han Li arrojó un pequeño saquito de monedas a Sun Ergou con gesto despreocupado.
Sun Ergou recibió el saquito y lo pesó ligeramente en la mano. Era pesado, seguramente contenía más de cien monedas de plata.
Apareció una sonrisa de alegría en su rostro. De pronto pensó que trabajar para aquel joven tan generoso no era para nada malo.
—¡Quédese tranquilo, señor! ¡Me encargaré de arreglar todo esto de manera impecable y no le traerá ningún problema! —dijo con rostro servil, dándose golpes en el pecho.
—Está bien. Yo voy primero a buscar una posada para descansar. Mañana por la mañana, ven a buscarme. Seguro que, siendo la serpiente local que eres, puedes encontrarme sin dificultad —ordenó Han Li sin cortesía.
—¡Sí, sí! ¡Mañana sin falta estaré aquí para recibir sus órdenes, señor! —Sun Ergou, en aquella situación, aceptó con naturalidad su nuevo papel como subordinado de Han Li.
Han Li esbozó una sonrisa, ordenó a la Convocación del Alma que se pusiera el enorme fardo a la espalda y se alejó lentamente. Tras recorrer una distancia considerable, Han Li se volvió y vio a Sun Ergou de pie en el mismo lugar, como un perro fiel, enviándole la mirada con devoción.
—Interesante —murmuró Han Li. De pronto le pareció que aquel hombre era bastante divertido y sabía leer las circunstancias. Quizás en realidad le fuera útil.