En el camino de vuelta, Han Li se cruzó con poca gente. Uno o dos hermanos mayores alzaron la vista con cierta sorpresa al verlo pasar cojeando, pero ninguno le dirigió la palabra: nadie, al parecer, prestaba mucha atención a su pequeño discípulo menor.
Cuando por fin alcanzó su alojamiento, el dolor del pie se había vuelto más intenso. Han Li se sentó de inmediato en el borde de la cama, se quitó con cuidado el zapato y el calcetín, y examinó la herida.
¡Estaba hinchadísimo! El dedo gordo de su pie derecho se había abultado en un bulto alto y redondeado, y la piel sobre la zona lastimada estaba tensa, enrojecida y reluciente: igual que un gran pimiento rojo.
Han Li alcanzó con presteza la almohada de madera a la cabecera de la cama y sacó de debajo una botellita de medicina. Era la medicina para heridas cuidadosamente preparada por el Doctor Mo, maravillosamente eficaz contra moratones, hinchazones e incluso hemorragias. Han Li había tenido que suplicar bastante para arrancársela al Doctor Mo, pensando en tenerla en reserva para las heridas externas que Zhang Tie seguro habría de sufrir mientras entrenaba el Arte de la Armadura de Elefante. Jamás había previsto usarla sobre sí mismo en primer lugar.
No bien se hubo quitado la tapa, cuando un aroma medicinal rico y penetrante llenó toda la habitación. Vació un poco de polvo con suavidad sobre el dedo hinchado, y una sensación fresca y refrescante se esparció al instante por la carne. En verdad, el ungüento secreto para heridas del Doctor Mo se ganaba su fama: surtía efecto en cuanto tocaba la piel. La destreza médica del Doctor Mo era, ciertamente, incomparable.
Han Li buscó un paño limpio, envolvió el dedo herido en un gran bulto voluminoso y luego se calzó de nuevo el zapato y el calcetín con cuidado.
Mm. Al menos el dolor había disminuido considerablemente.
Dio unos pasos cortos y lentos de un lado a otro, bastante satisfecho con la rapidez con la que había atendido la herida.
Ahora era el momento de ocuparse de aquella botella misteriosa, la culpable de tanto daño.
Han Li sacó la botella de su pecho, buscó un trapo y la pulió hasta que reluciera; solo entonces se reveló por entero su auténtica apariencia.
La botella no era grande; podía cerrar toda la mano a su alrededor, y era incluso un punto más pequeña que su propia botella de medicina. Todo su cuerpo era de un verde pálido y suave, sellado con unos cuantos motivos de verde oscuro con forma de hoja: estampados de hojas que parecían vivos, tan reales al tacto que se sentían sobresalidos, como si hojas verdaderas hubieran quedado incrustadas en la superficie.
La sopesó en la mano. Era pesada. Y, sin embargo, a todas luces no estaba hecha de ningún metal que Han Li conociera, ni tampoco de porcelana reconocible. Pues al pasar la mano sobre ella, le faltaba el tacto frío del metal ordinario, y no tenía la textura lisa y resbaladiza de la cerámica común.
Han Li la examinó con detenimiento durante un buen rato antes de poder asegurarse de que la botella estaba forjada de algún material jamás visto por él. Este verde pálido parecía ser un color natural, algo propio del material en sí, no un tinte aplicado después.
Su mirada se posó en la tapa sellada con firmeza, y Han Li resolvió satisfacer su curiosidad de inmediato. Abriría la botella sobre la marcha, para ver si había algo dentro.
Una vez más puso la mano sobre la tapa y la retorció con todas sus fuerzas.
Una vez. Dos veces. Tres veces... La tapa y el cuerpo valían tanto como si hubieran sido fundidos juntos en una sola pieza: no se movían ni un pelo, y la tapa no daba la menor señal de querer aflojarse.
Han Li se quedó atónito. Incluso cuando había encontrado la botella por primera vez, no había podido retorcer la tapa. Pero entonces andaba tan entregado a su herida que no había tenido ánimo para esforzarse de veras, y había dejado que el asunto se le escapara de la cabeza. Había supuesto que ahora, invocando la fuerza completa de su cuerpo, abrirla sería coser y cantar. Jamás habría esperado que siguiera negándose.
Han Li probó de nuevo, retorciendo la tapa una docena de veces o más seguidas, hasta que se le cansó y entumeció el brazo—y aun así no hubo señal de éxito. Así que se detuvo.
Se sacudió el brazo y le hizo trabajar la muñeca de un lado a otro; se la había forzado un poco de tanto apretar.
Acercó la botella justo delante de sus ojos y la repasó una vez más, palmo a palmo. Qué lástima. No pudo hallar ningún mecanismo oculto ni ningún resorte secreto en ella en absoluto.
Ahora Han Li estaba de veras atascado. Si no podía quitar la tapa, ¿cómo iba a saber si había algo dentro? Y si lo había, entonces una botella tan rara como esta, sellada con tanto hermetismo, tenía que ser un objeto de inmenso valor y extrañeza.
Han Li apretó la botella con fuerza en la mano y la estudió, absorto en sus pensamientos durante un buen rato. Por fin decidió que haría que Zhang Tie, que era con mucho más fuerte que él, probara a ver si podía retorcer la tapa. Porque a estas alturas Zhang Tie, con cada mano, podía levantar un par de cubos llenos de agua y correr arriba y abajo de la montaña veloz como el viento. Todos los días era Zhang Tie quien mantenía llenos hasta el borde los grandes toneles de agua del valle, puntualmente, sin falta.
Tomada su decisión, Han Li se fue a la habitación de Zhang Tie y se acomodó a esperar, deseando en su corazón que Zhang Tie volviera pronto.
Esperar a una persona era un asunto miserable, y Han Li sentía que el tiempo se arrastraba con una lentitud insoportable. Le pareció que pasaba una eternidad antes de oír por fin el crujido de Zhang Tie empujando la puerta y entrando.
En cuanto alzó la vista, Han Li vio entrar a Zhang Tie con una camisa fina de tela verde, saliendo de su cuerpo entero un leve y tenue vapor, empapado en sudor de la cabeza a los pies. Han Li supo al instante que aquel era el estado normal de las cosas después de que Zhang Tie hubiera terminado su entrenamiento, y no le dio importancia.
Zhang Tie, al divisar a Han Li en su habitación, se quedó perplejo. Pero antes de que pudiera siquiera abrir la boca, el impaciente Han Li, que había estado esperando una eternidad, le plantó la botella delante de las narices.
"Hermano Zhang, hazme un favor. ¿Puedes abrir esta botella?"
"¿Y de dónde la has sacado? ¡Qué cosa tan bonita!" Zhang Tie se quedó un momento en suspenso, y luego tomó la botella.
"¡Agh! ¡Agh! ¡Agh!"
"¡Oye! Esta cosa es dura de roer, un hueso difícil de cascar. ¿De qué diablos está hecha?" Zhang Tie no malgastó palabras: la cogió con ambas manos y se esforzó con toda su fuerza. Pero ni siquiera él logró quitarle la tapa.
"No hay manera, no puedo retorcerla. ¿Por qué no vas y le pides a alguno de los otros hermanos mayores que lo intente?" Zhang Tie negó con la cabeza en tono de disculpa dirigido a Han Li, le devolvió la botella de un manotazo y le ofreció una sugerencia más.
"¿Tampoco tú puedes?" Han Li empezaba a angustiarse, y no pudo evitar dar vueltas en círculos por la habitación.
"¡Oye! ¿Qué le ha pasado a tu pie?" Solo entonces advirtió Zhang Tie que había algo raro en el modo de andar de Han Li.
"No es nada. Solo que pateé una piedra mientras caminaba." Han Li no sabía por qué, pero no quería contarle a Zhang Tie la verdad sobre la botella. Tal vez fuera puro instinto: se había ido acostumbrando, en silencio, a tratar el asunto de la botella como su pequeño secreto privado.
Desilusionado hasta el fondo del alma, Han Li no tenía corazón para la charla ociosa con Zhang Tie. Le hizo un par de preguntas corteses sobre cómo le iba el entrenamiento, y luego se despidió de la habitación, con la intención de volver y encontrar por su cuenta alguna manera de resolver el enigma de la botella.
De vuelta en su pequeña cabaña, Han Li puso la botella en pie sobre la mesa, y luego se desplomó a lo largo del borde de la mesa. Fijó los dos ojos en la botella, completamente inmóvil, mientras su mente daba vueltas a un ritmo furioso, buscando alguna buena idea que pudiera agrietar aquel problema.