"—¡Pum!"
Han Li apretó ambos puños y dejó caer uno de ellos con fuerza sobre la mesa.
"Romper la botella con una herramienta." Esa era la decisión a la que Han Li había llegado tras considerarlo una y otra vez.
Emplear la fuerza bruta para abrirla había sido un plan que se le había ocurrido casi desde el principio: un último recurso, un medio cuando no quedaba ningún otro. Era un método simple, claro, directo y eficaz.
Y sin embargo, cada vez que pensaba en que una botellita tan extraña y hermosa jamás podría volver a conservarse entera y sin una sola mella, un dolor le punzaba el pecho y en él brotaba una profunda renuencia. Si hubiera habido cualquier otro modo de abrirla, jamás habría acudido a métodos tan toscos.
Quizá podría pedir ayuda a alguno de sus hermanos mayores, y juntos hallarían la manera de abrirla. Pero en el fondo de su corazón, sin darse cuenta, Han Li ya había empezado a considerar la botella como su propio tesoro, y por nada del mundo permitiría que otro supiera de su existencia. Además, cualquiera en la montaña podía ser su verdadero dueño. Si se corriera la voz de que la botella estaba en su poder, ¿qué impediría que vinieran a reclamarla? La botellita era tan bonita, tan curiosa, que por el momento no podía soportar la idea de separarse de ella.
Para entonces, Han Li sentía la curiosidad despertada del todo por lo que la botella pudiera contener. En el fondo sabía que bien podía estar vacía; y aun así quería arriesgar esa apuesta, apostar a que lo que hubiera dentro resultaría mucho más interesante que la propia botella.
Cuanto más lo pensaba, más escocía su corazón, hasta dolerse.
A menos que desentrañara el misterio encerrado en aquella botella, sabía que no pegaría ojo en toda la noche.
Una vez tomada la decisión, Han Li se deslizó sigilosamente hasta la caseta donde el valle guardaba sus cachivaches, eligió de entre las herramientas un martillito de hierro pequeño pero pesado, y lo llevó de vuelta a su cuarto.
Dentro, escarbó en un rincón y dio con un ladrillo partido de dura piedra azul, y luego buscó en el suelo una hondonada bastante llana. Puso el ladrillo extendido en la hondonada, asentó la botella encima con todo cuidado, y empuñó el martillito con la mano derecha. La cabeza del martillo se cernió en el aire apenas un instante—y entonces cayó, con decisión, sobre la parte más abultada de la botella: su panza.
"—¡Chas!"
Temiendo que un golpe demasiado fuerte pudiera estropear lo que guardara sellado dentro, dejó caer el primer martillazo solo con suavidad, para tantear cuán dura era la botella.
Al no ver la menor grieta, Han Li se tranquilizó un tanto. Parecía que, después de todo, podía golpearla con más fuerza.
"—¡Chas!" Cinco décimas de su fuerza. "—¡Chas!" Siete décimas. "—¡Chas!" Todo su vigor. "—¡Chas!" Más allá de su vigor.
Con cada golpe Han Li ponía más fuerza en el brazo. El vaivén de su brazo se volvía más y más exagerado, y cada martillazo caía más rápido que el anterior. En la última embestida, media botella se hundió de lleno en el ladrillo. Y ni aun así quedó la botella otra cosa que entera y sin una mancha, sin el más mínimo indicio de que fuerza alguna pudiera hacerla añicos.
Han Li quedó pasmado. Sin creérselo aún, alargó la mano y la pasó por el punto donde el martillo la había golpeado. No quedaba allí la menor marca. Verde y reluciente, toda la superficie de la botella seguía tersa y lisa.
Esto superaba con mucho cuanto Han Li había esperado.
Solo entonces confirmó de veras que la botellita era un tesoro fuera de lo común, y que jamás podía haber sido descartada a propósito. En toda probabilidad su dueño la había perdido del todo por accidente. En ese mismo momento, se imaginó, el dueño podría estar registrando la montaña entera en su busca. Si quería conservarla, razonó Han Li, tendría que esconderla con gran cuidado y asegurarse de que ningún extraño volviera a posar los ojos sobre ella.
En el modo de pensar de Han Li, mientras él no la hubiera ni robado ni arrebatado por la fuerza, todo lo que encontrara tirado en el suelo era suyo por derecho de hallazgo. De haber sido un objeto cualquiera, tal vez se lo habría devuelto a su dueño. Pero una botella tan misteriosa casi con seguridad había sido extraviada por alguno de esos hijos de familias ricas, o por alguien en la montaña que gozaba de rango y prestigio—y Han Li no guardaba ninguna opinión muy alta de ninguno de los dos.
Su familia era pobre desde que él tenía memoria; todos se afanaban desde el alba hasta el anochecer, y a menudo ni siquiera conseguían reunir una sola comida completa al día. Dentro de la Secta de los Siete Misterios había visto de sobra a la primera clase: esos jóvenes discípulos ricos que tiraban el dinero a manos llenas y lo dilapidaban en comidas y bebidas fastuosas, tratando la moneda como si fuera pura tierra. Cada vez que los veía, una sorda rencilla le revolvía el pecho a Han Li. Y es que, además, esos niños de familias pudientes despreciaban a los chicos que habían subido de las aldeas pobres, burlándose e insultándolos con sus palabras a cada paso. En más de una ocasión ambos bandos habían llegado a las manos, y los muchachos se habían peleado a golpes entre ellos. Han Li había tomado parte en una de esas trifulcas y, para su desgracia, los hijos ricos, adiestrados en el arte marcial, le habían molido a palos, dejándole la cara amoratada e hinchada, sin poder mostrarse en público. En los días siguientes había tenido que guardar reposo durante bastante tiempo antes de recuperarse.
En cuanto a aquellos que en la montaña gozaban de un poco de rango y de un poco de posición, tampoco le dejaron mejor impresión. Desde que el Protector Wang aceptó el soborno de su tío, hasta que Wu Yan, apoyándose en la influencia del Presidente Adjunto del Secta Ma, entró a la fuerza en la Sala de los Siete Extremos—han Li no había presenciado de cerca a muchas de las grandes figuras de la montaña, pero la imagen grandiosa y elevada que de tales personajes había llevado en su corazón de niño se había desmoronado casi por completo.
Por los objetos que perdieran estos dos tipos de gente, Han Li no solo no quería devolverlos, sino que incluso sentía un impulso travieso de esconderlos.
Con ese pensamiento, se descolgó al punto la bolsita de cuero que llevaba al cuello. Su madre se la había cosido de un retal de piel de animal antes de que partiera de casa, remendada para preservarlo del agua y la humedad, destinada a guardar el amuleto que le había regalado en un diente de jabalí, con la esperanza de que lo protegiera del mal, libre de enfermedad y desdicha.
Han Li aflojó la boca de la bolsa, echó dentro la botella y el amuleto juntos, y apretó el cordón tirante. Luego colgó la bolsa de nuevo alrededor del cuello.
Cuando todo eso estuvo hecho, miró en derredor. No había nadie. Solo entonces irguió los hombros, se palmeó la bolsa que abultaba apenas bajo la ropa, y quedó tranquilo de que nadie se fijaría en él.
Solo entonces sintió que el peso se le asentaba en el corazón, y ya no temió que alguna desventura trajera al dueño a buscar la botella y a reclamarla.
Han Li devolvió en silencio el martillo a su sitio, y luego paseó por el Valle de las Manos Espirituales con un aire estudiado de despreocupación, como si no hubiera ocurrido nada, hasta que el cielo se hubo oscurecido del todo. Solo entonces arrastró su pie herido de vuelta a sus aposentos.