Quizá fue la bendición de la fortuna misma lo que lo salvó. De pronto, un destello de súbita claridad cruzó el corazón de Han Li.
Se lanzó hacia la bolsita que había arrojado a la lejana oscuridad, cubriendo la distancia en dos o tres pasos largos, se inclinó, la tomó, y en un abrir y cerrar de ojos abrió su boca y extrajo el amuleto de la paz que su padre y su madre le habían dado.
En el instante en que el amuleto tocó su palma, una sensación de fresca claridad, que llegaba hasta el tuétano mismo de cuerpo y mente, le subió por la mano. El alboroto de su corazón se apaciguó al punto; la pesadez y el malestar revuelto desaparecieron como si jamás hubieran existido; y cada extraño desorden de su cuerpo se desvaneció con la lentitud serena de quien vuelve a la salud. Todo lo que quedaba era un dominio de sí, tranquilo y firme.
Ahora Han Li no prestaba más atención a los cambios que lo recorrían. Sostuvo el amuleto con una mano y lo alzó ante sus ojos, acariciándolo con la otra, despacio, con ternura, contemplándolo con todo su ser.
Pasó un largo rato antes de que Han Li soltara un suspiro, detuviera sus dedos que acariciaban y apartara la vista del amuleto.
Lo que Han Li no sabía era que el peligro que tan cerca estuvo de costarle la vida no era una «desviación del qi», sino la «invasión de un demonio del corazón» que aflige a los cultivadores. De no haber tomado aviso a tiempo y usado algún objeto externo para expulsar al demonio, en poco tiempo habría anidado en su espíritu primordial, se habría adueñado de todos sus movimientos, lo habría sumido en un mundo falso de ilusiones y lo habría llevado a contonearse como un loco hasta morir. Todo esto, por supuesto, solo llegó a comprenderlo en años posteriores, una vez puesto en el camino de la cultivación.
Han Li ejercitó su arte e hizo un examen a fondo de todo su cuerpo. Todo estaba bien en su interior—y, para su asombro y deleite, su poder había crecido considerablemente. Aún no había traspasado la tercera capa para entrar en la cuarta, pero se hallaba en la mismísima cima de la tercera, a muy poca distancia de la cuarta.
Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Han Li ante este giro inesperado y bienvenido. Pero enseguida se sobrepuso y refrenó su excitación, temiendo que el ímpetu de la emoción lo arrojara a una desviación tan sobrecogedora por segunda vez, cuando no podría estar seguro de escapar con vida otra vez. Tomó la bolsita que guardaba el amuleto, con intención de devolver a su sitio al leal amuleto y guardarlo con cuidado.
«¡Eh!» La exclamación se le escapó por sí sola, pues había tropezado con algo en la bolsita que había olvidado durante muchísimo tiempo—un recuerdo guardado desde años atrás: la botella misteriosa.
La existencia misma de aquel frasco se le había borrado por completo de la mente a Han Li; de no haber posado ahora la vista sobre él por casualidad, jamás habría vuelto a acordarse de la cosa.
El Han Li de hoy era un hombre muy distinto del muchacho de hace cuatro años tanto en saber como en discernimiento. Devorando toda suerte de libros de las estancias del Doctor Mo, se había vuelto muchísimo más instruido, y la práctica de su fórmula le había aguzado el ingenio hasta mucho más allá de su antiguo borde. Podía decir ya, por las múltiples maravillas que la botella le había mostrado antaño, que era sin duda un tesoro singular, de los más raros del mundo entero, con usos muy fuera de lo común.
Lo único que le quedaba era desenterrar el verdadero valor de esa botella y ver si podía servir a sus fines—y no dejar que yaciera en tinieblas eternas en el fondo de una bolsita, despilfarrando sin provecho su potestad misteriosa.
Han Li sacó la botella, pero no tuvo prisa por abrirla. Con los ojos que había ganado en cuatro años, volvió a examinarla de arriba abajo, a la caza de cualquier detalle que hubiera pasado por alto antes.
Pero para su pesar, tras darle vueltas y más vueltas e inspeccionarla con el mayor cuidado varias veces, no encontró nada nuevo en absoluto.
Han Li no malgastó más tiempo en mirar estéril. Con cuidado, destapó el tapón. Dentro, la gota de líquido esmeralda seguía reposando, quieta, en el fondo de la botella, sin diferencia alguna respecto de lo que era cuatro años atrás.
Han Li entendía muy bien que todos los secretos de la botella muy probablemente residían en esa sola gotita de verde. Aquel líquido debía de encerrar sin duda alguna propiedad especial que aún no había descubierto. Y para dar con el secreto de aquel líquido, veía, tendría que hallar alguna criatura viva pequeña y practicar sobre ella un cruel experimento en el cuerpo vivo.
Pero era de noche, y el mundo exterior estaba a oscuras—no era buen momento para salir a la caza de presas vivas. Y después de un duro día y media noche de fatigas y ansiedad, Han Li se encontró bastante rendido. Además, aun cuando hallara alguna bestia, con la tenue y vacilante luz de la lámpara nocturna, si no pudiera discernir los cambios exactos del ensayo, ¿no habría ido todo su trabajo a la nada?
Tras sopesar bien el asunto, Han Li resolvió dormir, y descansar a fondo durante una noche. Cuando hubiera recobrado sus fuerzas, practicaría el experimento al día siguiente; habría tiempo de sobra. Y quién sabe si una gran maravilla lo estaría esperando cuando la noche terminara—así lo esperaba mientras se disponía a dormir.
A la mañana siguiente, tras levantarse y asearse, Han Li fue primero a la gran cocina, más allá del valle, y comió un desayuno sencillo. En los viejos tiempos, cuando el Doctor Mo aún estaba en la secta, era costumbre del Doctor Mo hacer que mandaran la comida directamente al Valle de las Manos Espirituales, y Han Li, bañándose en el reflejo de la gloria del Doctor Mo, tampoco necesitaba salir del valle para sus comidas, pues el cocinero traía también su ración. Pero ahora que el Doctor Mo andaba lejos de la Secta de los Siete Misterios, los hombres de la cocina, naturalmente, ya no le llevaban la comida a la puerta. Esto llevó a Han Li a reflexionar, no sin acidez, sobre cuán servilmente aduladores eran los mayordomos de la cocina, y sobre cómo había llegado a conocer el dulce poder que pueden mandar el rango y el cargo.
Cuando terminó el desayuno, Han Li no salió de la cocina enseguida. En cambio, buscó al mayordomo, le puso delante unas monedas de plata bien recortadas y las trocó por dos conejos monteses jóvenes, de pelo gris tupido, ambos vivos y pataleantes, que se llevó de vuelta al Valle de las Manos Espirituales.
De vuelta en el valle, Han Li ató a los conejos con cuerdas en un espacio amplio y abierto del jardín de hierbas, y los dejó cocerse bajo el sol abrasador.
Solo cuando los conejos se hubieron quedado mustios por el calor y con la garganta seca, fue a buscar un gran cuenco de porcelana blanca. Con cuidado, vertió el líquido verde de la botella en el cuenco y lo mezcló con un poco de agua corriente.
Aquella gota de líquido, no más grande que un frijol, se disolvió enseguida en el agua y volvió todo el cuenco de un verde jade brillante. Una mirada a ese verde bastaba para que un pozo profundo de frío, sin que nadie lo llamara, brotara del corazón del observador.
Han Li dejó el cuenco del líquido rebajado junto a los conejos sedientos. Secos ya por el sol y presos de una sed furiosa, se apretujaron ansiosos alrededor del borde y sorbieron el agua a grandes tragos. No queriendo que tomaran demasiado de una vez, Han Li apartó otra vez el cuenco en cuanto hubieron bebido la mitad.
Entonces se quedó a un lado, con el cuenco de porcelana en la mano, esperando con paciencia a ver qué hacían los conejos y si algún cambio curioso vendría sobre ellos.
Pasó el tiempo, pero breve—el espacio de media varita de incienso, no más—cuando los conejos empezaron a saltar y encabritarse con agitación, y luego a crecer más y más frenéticos, sus movimientos cada vez más violentos a cada instante. Entonces sobrevino la transformación pasmosa: bajo su pelaje, abultamientos del tamaño de huevos de gallina empezaron a hincharse, más y más, hasta cubrir el cuerpo entero, y luego se fundieron en una masa ininterrumpida. Los cuerpos de los conejos, hinchados hasta aparentar una circunferencia de más por entera, descansaban sobre sus pequeñas cabezas con un aire casi cómico.
Los cuerpos hinchados mantuvieron ese tamaño solo un momento, y entonces se inflaron otra vez, despacio al principio y a cada momento más rápido conforme pasaban los instantes, como si algún gas invisible se les bombeara sin cesar, estirándolos mayores y más redondos y cada vez más tensos. Al fin, sus cuerpos se abombaron como dos grandes sandías, redondos y tiesos como un par de globos soplados.
Al ver tornarse monstruosos y extraños los cuerpos de los conejos ante sus propios ojos, y al oír sus alaridos de agonía, un frío pavor se derramó sobre Han Li.
Todo lo que estaba ocurriendo había rebasado cuanto hubiera imaginado. De haber resultado el líquido sin nombre un veneno mortal, o alguna droga milagrosa que magnificara el poder de uno, eso habría estado bien—ambas cosas cabían dentro de los límites de lo que podía conjeturar. Pero que de ello saliera una visión tan erizadora del cabello, con los mismísimos cuerpos de los conejos inflados como si los hubieran henchido con un gran soplo, en formas tan horribles y extrañas—eso jamás habría podido preverlo en mil conjeturas.