El hada Ziling, al ver que Han Li parecía no estar convencido, no explicó nada. En cambio, miró a Qu Hun y dijo con una sonrisa encantadora:
"¡Ese honorable Qu es una encarnación externa suya, verdad!"
Apenas salieron estas palabras de su boca, la figura de Han Li se detuvo en seco, y un destello de luz fría pasó involuntariamente por sus ojos. Miró fijamente a la mujer un buen rato antes de preguntar con voz fría:
"Señorita Ziling, ¿cómo lo supo?"
"¡Ji, ji! No hace falta sorprenderse, honorable. Nuestra secta también posee un método para refinar semejantes encarnaciones. Solo que el costo es demasiado grande y la tasa de éxito demasiado baja, por lo que pocas personas en la secta lo practican. ¡Pero la encarnación del honorable es muy peculiar! Normalmente, la cultivación de una encarnación debe ser mucho más baja que la de la persona que la refinó, pero la encarnación del honorable Han ha entrado en la etapa inicial de Formación del Núcleo igual que usted. ¡Eso sí que es extraño!" El hada Ziling rio suavemente, sus brillantes ojos centelleando sin parar.
"Dado que la compañera taoísta Ziling ya lo ha descubierto, no tengo nada que ocultar. Pero ¿por qué no están aquí sus otras dos compañeras?", admitió Han Li con el semblante serenándose, y luego miró a ambos lados y preguntó a su vez.
Para él, que la identidad de Qu Hun como encarnación fuera descubierta era solo cuestión de tiempo, así que no había nada de qué sorprenderse.
"¡Siéntese primero, honorable! Mis dos hermanas mayores han ido al mercado a comprar algunas cosas, y ya de paso piensan adquirir una morada de cueva en la Ciudad de la Estrella Celestial para establecerse por mucho tiempo.", la joven invitó con elegancia a Han Li a sentarse y explicó con voz suave.
"¿Cómo? ¿Es que ustedes tres no piensan volver a la Secta del Sonido Maravilloso?", Han Li frunció levemente el ceño después de sentarse y preguntó un tanto confundido.
"¿Volver a la Secta del Sonido Maravilloso? ¡¿Cómo íbamos a atrevernos nosotras, las hermanas! Hemos contraído una enemistad mortal con la gente de la Isla del Yin Extremo. Además, ambos grandes ancianos de la secta nos traicionaron y pasaron al enemigo. Si volviéramos, no solo caeríamos de nuevo en manos de esos demonios, sino que también seríamos devoradas por otros poderes pequeños y medianos que se aprovecharían de la ocasión. Ya hemos decidido trasladar temporalmente la Secta del Sonido Maravilloso a la Ciudad de la Estrella Celestial. De todos modos, nuestra secta todavía tiene algunos ahorros después de todos estos años.", el hada Ziling suspiró y dijo con una sonrisa amarga.
"¡Oh!", Han Li asintió en silencio y no dijo nada.
Él no era nadie para ellas, así que naturalmente no se mostraría demasiado entusiasmado.
El hada Ziling no le importó la reacción de Han Li. En cambio, se levantó y le sirvió una taza de té fragante antes de continuar con contención:
"C cuando huimos de aquellos cadáveres refinados que nos interceptaban, justo vimos desde lejos que el honorable también había sometido a un cadáver refinado, así que supimos que usted igualmente estaba a salvo. Luego supe por la hermana mayor Fan que el honorable intervino para ayudarnos a causa del bambú del Trueno Celestial. Así que pedí a la hermana mayor Fan que enviara un talismán de transmisión sonora, invitándolo a venir aquí para conversar."
El hada Ziling relató brevemente el origen de todo el asunto.
"El talismán decía que la compañera taoísta Ziling todavía tiene bambú del Trueno Celestial en su poder. ¿Es verdad? ¿No fue acaso este objeto arrebatado por la gente de la Isla del Yin Extremo?", Han Li no tenía interés en andar con rodeos y preguntó directamente lo que más le preocupaba.
Al oír a Han Li preguntar de manera tan directa, un rastro de regocijo cruzó los grandes ojos del hada Ziling, y respondió con una voz redonda y melodiosa:
"El honorable es verdaderamente franco. Entonces yo, Ziling, tampoco lo dejaré con la intriga. En aquel entonces, nuestra Secta del Sonido Maravilloso obtuvo del heredero de esa pequeña secta no un solo tramo de bambú del Trueno Celestial, sino dos. Pero para poder venderlo a mejor precio, mi madre partió el bambú en dos, llevándose solo la mitad superior, mientras que el tramo que contiene la raíz se quedó conmigo. Si el honorable lo desea, esta junior puede entregárselo, honorable Han."
Han Li se regocijó en su interior, pero su rostro no delató emoción alguna. En cambio, miró a la mujer con profundo significado antes de preguntar con voz grave:
"¿Entregármelo? Señorita Ziling, ¿para qué decir palabras tan inútiles? Ya que usó este objeto para convocarme aquí, diga de una vez qué condiciones tiene. ¡Yo mismo las ponderaré!"
El hada Ziling se quedó ligeramente atónita al oírlo. Su sonrisa se fue desvaneciendo poco a poco y, tras meditar un momento, dijo con seriedad:
"En realidad, el bambú del Trueno Celestial es algo inútil para la Secta del Sonido Maravilloso de hoy. Por la bondad del honorable de intervenir en nuestro favor la última vez, regalárselo sería lo justo. Pero nuestra secta ha vivido grandes convulsiones últimamente, y con la fuerza de nosotras, unas junior, no podemos sostener para nada una secta tan grande como la Secta del Sonido Maravilloso. Por lo tanto, quisiera usar este bambú, más el pago de trescientas piedras espirituales al año, para contratar al honorable como anciano invitado de nuestra secta. ¡Espero que el honorable no se niegue!"
"¿Anciano invitado?", el rostro de Han Li cambió levemente.
Jamás había imaginado que la otra parte haría semejante petición.
"Además de las condiciones ya mencionadas, si el honorable necesita para su cultivación un excelente caldero de cultivación dual, nuestra secta también puede escoger a una discípula sobresaliente y regalársela como concubina.", añadió el hada Ziling con toda naturalidad.
Esta condición no provocó expresión alguna de extrañeza en el rostro de Han Li.
Con la ayuda de toda clase de píldoras espirituales, despreciaba por completo el escaso poder espiritual que se gana mediante la cultivación dual.
Pero el bambú del Trueno Celestial era distinto. Muy probablemente, pasado este pueblo, ya no existiría tal tienda.
Así que tras pensarlo un momento, Han Li dijo con cautela:
"¡Esa condición no sirve! Hace mucho que me acostumbré a ir y venir solo y sencillamente no soporto las ataduras de una secta. Compañera taoísta Ziling, escoja otra condición. O bien, ¿qué le parece si ofrezco piedras espirituales a un treinta por ciento por encima del precio de mercado para comprar este objeto?"
"El honorable bromea. De un material de la más alta categoría como una de las Tres Grandes Maderas Divinas, ¿qué precio de mercado se puede hablar? En manos de un cultivador que no puede aprovecharlo, no vale un céntimo. Pero a los ojos de un cultivador que practica técnicas de atributo madera, es muy probable que sea un tesoro sin precio." El hada Ziling no se sorprendió por la negativa de Han Li y, sonriendo, rechazó su propuesta de comprarlo con piedras espirituales.
Han Li frunció fuertemente el ceño. Parecía que esta mujer sabía cuánto deseaba el objeto y no lo soltaría fácilmente.
Esa sensación de que alguien le sujetaba el punto débil para chantajearlo lo hizo sentir muy incómodo.
Sin embargo, jamás entraría en la Secta del Sonido Maravilloso para que la otra parte lo mandara a su antojo solo por un tramo de bambú del Trueno Celestial.
Justo cuando Han Li pensaba en secreto si renunciar al bambú del Trueno Celestial y buscar otros materiales para refinar su tesoro mágico, la joven frente a él propuso una solución intermedia.
"Si el honorable no quiere ataduras, ¡entonces sea el anciano nominal de nuestra secta! Podrá disfrutar del trato de un anciano sin tener que aceptar realmente órdenes del líder de nuestra secta. Y nuestra secta, como mínimo, podrá apoyarse en la reputación del honorable como cultivador de Formación del Núcleo para protegerse. ¿Qué le parece al honorable este arreglo?"
"¿Anciano nominal?" Al oír las palabras tan serenas del hada Ziling, Han Li mostró una expresión atónita.
"¿Ni siquiera si la Secta del Sonido Maravilloso se enfrenta a un gran enemigo tendré que intervenir?", replicó él algo desconcertado, con expresión incrédula.
"Si nuestra secta llegara a tener algún problema o realmente necesitara que el honorable intervenga, él podrá decidir por sí mismo si acepta o no, ¡y después nosotras, las hermanas, lo recompensaremos aparte con generosidad!" La mujer parecía haberlo meditado de antemano y lo dijo sin vacilar.
"¡Compañera taoísta Ziling! Si no entendí mal, ustedes solo quieren usar mi estandarte de cultivador de Formación del Núcleo para dar impresión de fuerza a la Secta del Sonido Maravilloso, para que poderes de malas intenciones no vengan a buscar problemas aprovechando su momento de mayor debilidad. Y cuando ustedes difundan la voz, a mí solo me toca no desmentirlo abiertamente ante los demás. Con eso basta." Han Li bajó la cabeza y pensó un rato, luego alzó el rostro y preguntó lentamente.
"¡El honorable Han tiene toda la razón! Llegado el momento, también diremos que esta encarnación del honorable es un cultivador de la etapa de Formación del Núcleo. De ese modo, compensaremos el pésimo impacto causado por la traición de los ancianos Zhao y Meng." La joven sonrió levemente y habló con plena confianza.
"Si esas son realmente las condiciones, ¡puedo aceptarlas! Pero ante otros cultivadores, no admitiré por iniciativa propia ser anciano de su secta. Tampoco esperen que yo haga trabajo de fachada por su secta. Cómo hacer que los demás crean que me he convertido en anciano de su secta, eso depende por completo de sus propias habilidades."
Tras una deliberación, Han Li no encontró que aquello tuviera mal alguno para él y, por su anhelo del bambú del Trueno Celestial, finalmente aceptó.
"De acuerdo. Mientras el honorable no lo desmienta llegado el momento, ¡nosotras, las hermanas, sabremos resolver todo!" La joven mostró alegría, con el rostro radiante y resplandeciente.
Ya que ambos habían cerrado el trato, el hada Ziling no mostró intención alguna de dilatar las cosas. Sacó de entre sus ropas una caja extraña y la puso sobre la mesa.
La caja era extraña porque no era de madera ni de metal, ni tampoco parecía hecha de jade u otro material semejante. Todo su cuerpo era de color translúcido y estaba cubierta por una tenue capa de bruma azurada.
Al ver que Han Li mostraba una expresión extraña, el hada Ziling le explicó en voz suave:
"Esta caja está hecha de un material llamado jade en pasta. Aunque su nombre contiene la palabra jade, en realidad no es un jade y no está clasificado entre los Cinco Elementos. Solo este material puede conservar el bambú del Trueno Celestial durante mucho tiempo sin temor a que su energía espiritual se escape."
Han Li asintió. Como nunca había oído siquiera el nombre de "jade en pasta", esto indicaba que el objeto era extremadamente raro y debía ser excepcionalmente precioso.
A continuación, el hada Ziling ya había extendido un dedo tierno y delicado como el jade. Una luz destelló en su punta, y una perla de luz verde del tamaño de una haba de soja apareció sobre ella.
Luego, sin vacilar, tocó ligeramente con ella la tapa de la caja. Cuando la luz verde entró en contacto con la bruma azurada de la caja, se produjo un leve estallido de "crac", y al instante la bruma se desvaneció por completo, mientras la tapa de la caja se abría lentamente por sí sola.
El espíritu de Han Li se avivó, y se apresuró a fijar la mirada dentro de la caja.