La vida de los mortales era, en efecto, muy distinta a la de los cultivadores, llena de alegrías y tristezas, despedidas y reencuentros, nacimientos, vejez, enfermedades y muertes.
En tan solo unos pocos años de observación, Han Li había vuelto a saborear muchas sensaciones que ya había olvidado: tanto sentimientos positivos como emociones negativas.
Pero fuera cual fuese el tipo, cada una conmovía su estado mental en cierto grado, permitiéndole vivirla de nuevo y luego, desde la perspectiva de un cultivador, reflexionar sobre ella y llegar a una nueva comprensión.
Al mismo tiempo, su destreza en el refinamiento de artefactos y su entendimiento de las formaciones también mejoraban poco a poco, día tras día.
Lo más notable era que, tras uno o dos años, la «Cabaña de Bambú Verde» de Han Li había ido ganando poco a poco cierta fama en la región.
En la tienda de Han Li, los cultivadores solían encontrar artefactos mágicos baratos pero de buen rendimiento. Algunos de los más afortunados incluso lograban comprar, por pura casualidad, algunos raros talismanes intermedios en la tienda.
Cuando esta noticia se difundió en un círculo reducido, los cultivadores de bajo nivel acudieron de inmediato en tropel.
Los artefactos mágicos y los talismanes eran, por supuesto, refinados por las propias manos de Han Li. Desde que había entrado en la etapa de Formación del Núcleo, por fin podía lanzar algunos de los hechizos intermedios que tanto había envidiado.
Aunque solo eran los más toscos entre los intermedios, Han Li se daba por sumamente satisfecho.
Ahora bien, los talismanes de hechizos intermedios no podían refinarse con papel de talismán común; la materia prima debía ser la piel de ciertas bestias demoníacas raras. Es más, cada tipo de talismán intermedio imponía sus propias y estrictas exigencias a la piel de bestia; no todas las pieles podían usarse indistintamente.
Por fortuna, Han Li lo había previsto de antemano al vender aquel lote de materiales de bestias demoníacas y se había reservado una gran cantidad de materiales aptos para fabricar talismanes.
De lo contrario, aunque hubiera aprendido los hechizos, tampoco habría tenido forma de refinar los talismanes.
Han Li practicaba primero con las pieles inferiores, y solo cuando se sentía en buenas condiciones usaba los materiales preciados para refinar algunos talismanes especiales.
Aquellos talismanes de práctica eran básicamente todos hechizos de tipo ofensivo. Cada uno o dos meses, Han Li ponía a la venta uno o dos de ellos, y quien los viera primero se los quedaba.
Medidos según el cultivo de Han Li en la etapa de Formación del Núcleo, estos talismanes, comparados con el poder de los tesoros mágicos, se habían convertido en algo así como las costillas de pollo: sin apenas sabor, pero lástima de tirar; no tenía ningún uso conservarlos.
Pero Han Li claramente había subestimado la atracción que los talismanes intermedios ejercían sobre aquellos cultivadores de Condensación del Qi y de Fundación. Aunque subió el precio de los talismanes una y otra vez, los cultivadores seguían sacando piedras espirituales sin vacilar para comprarlos, lo que le reportó a Han Li un buen dinero extra.
Lo malo era que los talismanes intermedios eran dificilísimos de refinar. Aun teniendo tantas pieles de bestias demoníacas para practicar, la tasa de éxito de Han Li era lamentablemente baja: apenas un éxito por cada veinte o treinta talismanes intentados.
Comparada con su tasa de éxito con los talismanes elementales, la de Han Li solo podía provocarle una sonrisa amarga.
Si no fuera por eso, Han Li podría haberse convertido en un potentado entre los cultivadores inmortales con solo vender talismanes intermedios.
Además, a medida que mejoraba su nivel de refinamiento de artefactos, los artefactos mágicos de grado medio y superior también empezaron a aparecer con más frecuencia en la tienda, y la fama de la «Cabaña de Bambú Verde» se hizo cada vez más sonora. Por suerte, esa sonoridad era solo un pequeño revuelo entre los cultivadores de bajo nivel, así que Han Li no tenía por qué temer que le acarreara problemas.
Pero al noveno año desde su llegada, Han Li, combinando algunas formaciones simples que había comprendido por sí mismo, comenzó a explorar por su cuenta el refinamiento de banderines de formación y placas de formación.
Gracias a las experiencias correspondientes aportadas por Qi Yunxiao y Xin Ruyin, Han Li podía evitar muchos rodeos y dominar algunos pequeños trucos de suma importancia.
Pero aun así, refinar un juego completo de instrumentos de formación seguía siendo un asunto dificilísimo para él, recién iniciado en este arte, y no era algo que diera resultados en poco tiempo.
Pero Han Li no tenía prisa. Tras alcanzar la Formación del Núcleo, tenía tiempo de sobra para acumular experiencia y comprensión poco a poco.
Además, lo más importante ahora era ir cavilando, en el transcurso de refinar otras cosas, el método para refinar las «Espadas de Bambú Azul y Nubes de Abejas», a fin de asegurar el éxito al primer intento...
Al fin y al cabo, al momento de refinar este tesoro mágico, no habría material de sobra que le permitiera intentarlo una segunda vez.
Así, entre el refinamiento de artefactos mágicos y el estudio de las formaciones, los días de Han Li fueron pasando uno tras otro.
¡La primavera se iba, llegaba el otoño!
Sin darse cuenta, la «Cabaña de Bambú Verde», ya con cierta fama, llevaba más de veinte años abierta, y Han Li había adoptado la apariencia de un anciano de más de cincuenta años.
Esta no era, claro está, la verdadera apariencia de Han Li. Solo para ocultar su rostro eternamente joven se había visto obligado, con el paso del tiempo, a disfrazarse de hombre que envejecía.
Y ahora, el Han Li de entonces estaba de pie en el patio trasero de la tienda, contemplando todo cuanto lo rodeaba con el corazón lleno de sentimientos encontrados.
Justo el día anterior, había traspasado la tienda a otra persona, poniendo fin por fin a su vida entre el mundo mortal.
Porque unos días antes, la tan esperada sexta vara de «Bambú del Trueno Dorado» había madurado por fin hasta los diez mil años de antigüedad, de modo que debía volver a su morada de cueva a refinar su tesoro mágico.
Después de más de veinte años viviendo en este lugar, por mucho que Han Li no tuviera oleaje en el corazón, en la despedida aún sintió un punto de apego.
Sin duda, esa etapa de vida en el mercado llegaría a ser una rara experiencia de sosiego en su larga vida.
En ese momento, desde la tienda vecina llegó una ronda de gritos a toda voz, y al oírlos Han Li no pudo evitar sonreír con complicidad.
Sin necesidad de sondear con su sentido espiritual ya lo sabía: sin duda el tendero vecino estaba recomendándole una vez más a un cliente aquel «tesoro insignia de la tienda», que llevaba siete u ocho años a la venta sin que nadie quisiera comprarlo.
Este vecino había heredado el negocio de su padre; el viejo tendero de los tiempos en que Han Li acababa de mudarse ya se había retirado a su casa a disfrutar de sus últimos años hacía cuatro.
Aunque el hijo del viejo tendero era de genio explosivo, era un hombre bastante honrado. Lo único era que, al hacer negocios, no dejaba de pregonar a gritos las bondades de la mercancía de su tienda, lo que de veras dejaba atónitos a más de un cultivador forastero.
Han Li dejó escapar un suspiro, sacudió ligeramente la cabeza y, junto con Qu Hun, que aguardaba de pie en la sala delantera, salió de aquella «Cabaña de Bambú Verde».
Poco después, las siluetas de ambos desaparecieron por completo de aquel rincón del mercado.
Apenas volvió a su morada de cueva, Han Li entró de inmediato con numerosos materiales de refinamiento en la cámara secreta, y en el exterior instaló una pequeña formación que había comprendido durante estos años.
Esta formación no tenía otra utilidad, pero podía ocultar eficazmente las fluctuaciones de la energía espiritual. Era perfecta para que Han Li la usara al refinar su tesoro mágico.
No quería que otras personas lo espiasen cuando el tesoro estuviera refinándose a medias.
Luego, Han Li meditó en silencio dentro de la cámara secreta durante tres días y tres noches, hasta que su espíritu y su poder mágico quedaron en el mejor estado posible, y solo entonces inició la faena de refinar el tesoro.
Primero sacó de su bolsa de almacenamiento la caja de jade de pasta y la puso en el suelo, frente a él.
Después abrió la tapa, dejando a la vista las seis verdes varas de Bambú del Trueno Celestial que había dentro.
Han Li contempló esos bambúes con gravedad, inhaló hondo y extendió un dedo para tocar con suavidad una de las varas verdes de la caja.
En un instante, aquella vara de Bambú del Trueno Celestial, de unos treinta centímetros de largo, voló fuera de la caja y quedó flotando inmóvil ante su pecho.
Con expresión solemne, Han Li formó un sello con la mano, y un fulgor serpenteó por su rostro mientras una capa de luz azulada iba emergiendo poco a poco.
A medida que la luz azulada se hacía más densa, Han Li abrió la boca y una llama de píldora azulada, fina como un hilo, brotó de sus labios, dando de lleno en el Bambú del Trueno Celestial ante él.
Con un chasquido, un arco eléctrico de un dorado pálido apareció sobre la superficie del bambú y, sin cortesía alguna, aisló la llama de píldora sin dejarla acercarse ni medio paso.
Al ver esto, un destello cruzó los ojos de Han Li: la llama de píldora azulada engrosó de inmediato varios puntos y, en un instante, envolvió juntas al arco eléctrico y al cuerpo del bambú en las llamas azuladas, iniciando el largo proceso de refinamiento.
La llama de píldora consumía bastante poder mágico, pero por fortuna Han Li se había preparado con antelación. Apenas soltó la llama de píldora, cada una de sus dos manos aferró una piedra espiritual de un azul profundo y comenzó a absorber la energía espiritual de su interior; y cuando hasta las piedras espirituales empezaban a no dar abasto, él sacaba a mano una píldora de la bolsa y se la tragaba.
Aunque estas píldoras no podían convertirse de inmediato en poder mágico, la abundante energía espiritual que contenían bastaba de sobra para que Han Li, dispuesto a librar una batalla prolongada, actuara con total seguridad.
Pasaron los tres primeros días, y el arco eléctrico sobre la superficie del Bambú del Trueno Celestial se disipó por fin cuando el propio poder espiritual del bambú se agotó. Sin ya ningún obstáculo, la llama de píldora azulada ardió directamente sobre el cuerpo del bambú.
Varios días después, aparecieron señales de fusión en la superficie del bambú; algunas zonas empezaron a brillar tenuemente, dejando rezumar densos enjambres de pequeñas gotas de varios colores.
Tras más de diez días seguidos así, el Bambú del Trueno Celestial quedó por fin libre de toda impureza, refinado por Han Li en un bloque de líquido verde esmeralda del tamaño de un puño.
¡Parecía increíblemente espeso!
Mirando aquel bloque de líquido no muy grande, Han Li respiró con gran alivio. Mientras lograra refinar el Bambú del Trueno Celestial, lo demás sería mucho más fácil.
Dicho esto, la llama de píldora en su boca se detuvo y guardó las piedras espirituales de sus dos manos.
Luego abrió los diez dedos de ambas manos, y diez filamentos espirituales, finos como cuerdas de arpa, salieron disparados y se hundieron de lleno en el líquido verde.
A continuación, los dedos de Han Li vibraron sin cesar y, empujados por los hilos espirituales, aquella masa de líquido empezó a girar y a cambiar de forma.
Tirada por los filamentos espirituales, una pequeña porción de líquido verde se separó del cuerpo principal y flotó también en el aire cercano.
Luego una segunda porción, una tercera...
Cuando la última porción se hubo separado, en el aire flotaban doce bloques de líquido de idéntico tamaño.