Zhao Yan no despertó hasta bien entrada la tarde. Se retorció buscando una postura más cómoda, con intención de volver a dormir, pero no podía quitarse de encima la sensación de haber pasado por alto algo.
La noche anterior, ¿no había olido acaso un vago olor dulzón y sanguinolento por el aire?
Se incorporó de un salto, se echó encima lo primero que encontró y salió a toda prisa.
Al cruzar el patio vio a Jiang Chen practicando con la espada y, con la prisa que llevaba, aún le lanzó una broma de pasada: "Tercer Hermano, deberías cambiar las mantas. Pican que da gusto."
Y antes de que Jiang Chen pudiera responder, ya se había esfumado.
"¡Eh!"
Jiang Chen le llamó, pero no consiguió detenerlo. Estaba completamente desconcertado. "Si solo cambié las mantas a principios de mes."
Envainó la espada, fue al dormitorio y revolvió en la cama durante un buen rato sin encontrar nada raro. Solo al levantar toda la colcha y mirar el tablero de la cama advirtió, incrustada en la madera, una pequeña astilla.
"..."
"¿Con dos capas de colchón encima, y aun así sintió esta astilla?"
"Quizá sea eso, simplemente, lo que significa venir de una casa rica..."
...
La Grulla de las Nubes del Pabellón Lingxiao no volaba de un lado a otro por el aire como una paloma mensajera. En verdad habitaba siempre dentro de las nubes, confundida con el mar de bruma. El poder del arte del Dao envolvía el mensaje y se abría paso entre las nubes blancas, y solo al acercarse a su destino se "desprendía" al momento un cúmulo de nube, que se transformaba en una grulla que se dejaba caer en vuelo.
Antes de ese punto, quien consiguiera captar aquel flujo de poder difícilmente podría descifrar lo que ocultaba: solo se apoderaría de un estallido de energía que se disipaba.
Por eso la Grulla de las Nubes era un medio de correspondencia de una seguridad asombrosa.
Las cartas de Ye Qingyu solían llegar por la noche, justo después del anochecer, cuando la oscuridad aún no se había cerrado del todo. Esta vez llegó un poco más tarde de lo habitual, aunque qué la habría retrasado era cosa de adivinar.
La Grulla de las Nubes entró volando por la ventana, y Jiang Chen alargó la mano para recibirla; pero la grulla solo se desvió y dio una vuelta hasta posarse ante Jiang An'an.
¡"La carta es para mí!" Jiang An'an rió con una risita cristalina. Dejó el cuaderno de caligrafía que estaba copiando y atrapó en sus pequeñas manos la Carta de las Nubes en la que se deshacía la grulla, junto con una Piedra de Recuerdos.
"Sí, sí, es para ti." Jiang Chen sonrió con indulgencia y se inclinó para leerla con ella.
Pero Jiang An'an, de repente, arrebató la carta y dio media vuelta para salir corriendo. "¡No puedes verla!"
"..."
Jiang An'an se escondió en el dormitorio durante un buen rato antes de volver por fin a la biblioteca.
"¿Y la Grulla de las Nubes?"
"¡Ya he escrito mi respuesta y la he enviado de vuelta!"
Jiang Chen, que estaba leyendo un tratado sobre el Dao, volvió la cabeza. "El hermano mayor aún no ha escrito la suya."
Jiang An'an le lanzó una mirada de lo más triunfal. "¡Esta carta estaba escrita para mí. No tiene nada que ver contigo!"
Cuando esto empezó, ella solo se las había arreglado para colar una línea de saludo en una de las cartas de su hermano. Antes de darse cuenta, ya andaba tramando grullas y secuestrando correspondencia, hasta ocupar con éxito el puesto de Jiang Chen como corresponsal.
Jiang An'an sacó entonces otra adorable Grulla de las Nubes y la exhibió con orgullo. "¡La hermana Qingyu también me ha regalado una grulla propia! De ahora en adelante, con tal de que la eche de menos, ¡podré escribirle directamente!"
Una Grulla de las Nubes no era un simple animal nacido de nubes. Podía encontrar al destinatario y cuidar de la seguridad de la carta que llevara. Era, de principio a fin, una maravilla digna de todo elogio.
¿Y quién ha visto alguna vez al corpulento Du Hu, a Du el Grande, fanfarroneando y engallándose? Por mucho que alardeara, todo cuanto podía mandar era a un simplón mensajerito yendo y viniendo para llevar sus palabras de viva voz. Un tesoro como la Grulla de las Nubes jamás lo había visto siquiera, y menos aún llegado a poseer.
Por supuesto, tampoco lo había visto Jiang Chen...
"Está bien." dijo Jiang Chen con tono agrio. "Si en la carta hay una palabra que no reconozcas, o un carácter que no sepas escribir en tu respuesta, más te vale no venir a llorarme."
"Hmph." Jiang An'an señaló con orgullo los cuadernos de caligrafía de su pequeño escritorio. "¡Todos y cada uno de los caracteres de estas páginas ya los he memorizado!"
"Notable, notable." Jiang Chen le dio la razón con desgana y volvió a su tratado sobre el Dao.
"¡Mañana te compro otros nuevos. Veinte libros enteros!" gritó en silencio, en el fondo de su corazón.
An'an cogió también su pequeño pincel y se puso a copiar caracteres con toda corrección.
Jiang Chen pasó una página y entonces, recordando el recado que le había enviado Du Hu durante el día, preguntó con casualidad estudiada: "An'an, ¿alguna vez piensas en alguien? Alguien más o menos de tu hermano, que se marchó hace un tiempo."
"¿Quién?"
"Mmm, nadie."
La hermanita An'an seguro que piensa en ti todos los días, ¿eh? ¿Eh? ¡Viejo Tigre Du!
...
Dentro de la Torre de las Tres Fragancias.
En la estancia de Miao Qing, Fang Zesheng, el hombre que detentaba el poder en la familia Fang, estaba sentado erguido en una silla, aspirando por la nariz el aroma de un té exquisito.
"¿Qué le parece, Honrado Fang?" preguntó Miao Qing con voz suave.
Fang Zesheng husmeó el aroma por un rato y luego dejó la taza de té.
"Nada especial." Parecía estar dando un veredicto sobre el propio té.
"Puede poner cualquier condición que le plazca." Miao Qing no se ofendió lo más mínimo, y su sonrisa siguió esplendorosa.
"Ni una sola condición." Fang Zesheng se levantó y se sacudió la túnica larga. "Lo que está más allá de mi alcance, no lo toco."
Entre los de fuera se decía que estaba embelesado con la hermosura y postrado a los pies del vestido de Miao Qing. ¿Quién iba a adivinar que, en la fragante intimidad de su estancia, habría de mostrarse tan frío e inflexible?
"Honrado Fang, ¿ha olvidado acaso cómo nació la ruta comercial hacia el Estado de Yun?"
Fang Zesheng se detuvo justo cuando se disponía a salir, y soltó una risa ligera. "En cuanto a esa ruta comercial, estoy muy agradecido por la ayuda de su Torre de las Tres Fragancias. Pero en negocios se hace negocio. La paga debida la he abonado hasta la última moneda. Nuestras cuentas están saldadas, mercancía a cambio de dinero, sin deudas entre nosotros. Una Torre de las Tres Fragancias tan grande no irá a usarme esto como presión, ¿verdad?"
"Claro que no. Si el Honrado Fang está decidido a negarse, no le forzaremos."
"Gracias por su comprensión, Señorita Miao Qing." Fang Zesheng pronunció las palabras y luego soltó un suspiro. "En verdad no es que no quiera ayudarle, señorita. Pero la situación en el Estado de Yun se ha vuelto tan tensa que nadie se atreve a escoltar a nadie a través de la frontera. Fuera quien fuese la persona en cuestión, el riesgo es sencillamente demasiado grande."
Miao Qing sonrió, seductora y dulce. "No se moleste en explicarse, Honrado Fang. Miao Qing lo entiende todo."
"La Señorita Miao Qing es una mujer de gran entendimiento y porte poco común. Este Fang se despide por ahora, y volverá a molestarle en otra ocasión."
Fang Zesheng juntó las manos, inclinó el saludo y se marchó.
Mientras veía cerrarse la puerta tras él, Miao Qing sonrió.
"Si de verdad hubiera sido la Torre de las Tres Fragancias quien negoció contigo, entonces, por supuesto, saldarías tus cuentas con limpieza, mercancía a cambio de dinero, sin deber nada."
"Pero quien te ayudó fue el Camino del Hueso. ¿Cómo vas a lavarte de eso jamás?"
...
En algún lugar de la Torre de la Vista de la Luna, en una cámara secreta.
Fang Lin, con las manos cruzadas a la espalda, preguntó: "¿Está todo dispuesto?"
El administrador, de pie a su lado, bajó la cabeza. "Dispuesto, está dispuesto. Pero joven amo, en estos momentos..."
Fang Lin lo cortó con un gesto de la mano. "Haz lo que te he dicho. En este asunto, ¡el que manda soy yo!"
El administrador había servido en la casa Fang durante más de una década y conocía muy bien el peso que Fang Lin tenía en el aprecio de Fang Zesheng.
Pero lo que estaba en juego era grave, y no pudo evitar que la inquietud se trasluciera en su rostro. "Nos costó mucho abrir esta ruta comercial. Los orígenes de esta persona son desconocidos, y nadie puede decir qué crimen ha cometido. Si el bando del Estado de Yun se entera, nuestro negocio está acabado."
Desde la muerte de Fang Heng, las perspectivas de la familia Fang eran peor valoradas que las de las otras dos casas. Si a eso se añadía el Devorador de Corazones Man-Demon de antes, que había roto la gran formación del santuario ancestral y había dado muerte al pilar de fuerza del clan, al mismísimo ancla de sus espíritus, toda la casa se tambaleaba ahora al borde del abismo. Incluso cabía decir que la mayor parte de su supervivencia reposaba por entero en esta ruta comercial, única línea de comunicación de la familia Fang con el Estado de Yun.
Así que la casa Fang, a decir verdad, no podía permitirse riesgo alguno.
Pero el que tenía el poder ahora era Fang Zesheng, y el título de patriarca no esperaba más que el último aliento del viejo jefe de clan, postrado en cama. Como hijo legítimo de Fang Zesheng, Fang Lin era el patriarca futuro sobre seguro, y además cultivaba en la sala interior de la Academia del Dao de la ciudad. Sus palabras, sus órdenes, este administrador sencillamente no podía resistirlas.
Y por la urgencia con que el joven amo lo presionaba, ni siquiera había tenido ocasión de informar del asunto a Fang Zesheng.
"Lo que para ti son orígenes desconocidos, para este joven amo está clarísimo. Quédate tranquilo. Lo que tenga que salir, yo lo cargo."
Con una o dos palabras, Fang Lin despachó al administrador y salió luego de la cámara secreta.
Pronto entró en una sala privada donde resonaba el tintineo de copas y platos.
Todo el día de hoy había estado aquí agasajando a sus compañeros de escuela, y no sabía absolutamente nada.
Si algo llegara a ocurrir de verdad, nada de ello podría nunca echársele en cara.