Al sur, la frontera entre el Estado de Yong y el Estado de Zhuang estaba dividida salvo por un pequeño tramo compartido, con la mayor parte de la línea fronterizada separada por la Cordillera Qichang.
Al noroeste de Yong existía una pequeña nación llamada Chen.
Aunque Chen era diminuta, albergaba dentro de sus fronteras un notorio lugar de peligro conocido como el Valle del Sin Retorno.
Nadie podía decir con certeza de dónde provenía el peligro del Valle del Sin Retorno. Pero tal como su nombre advertía, quienes entraban nunca regresaban.
En la bruma de la mañana, una mujer de cabello largo que caía hasta los hombros caminó entre la niebla hacia el interior del valle.
Llevaba una máscara completamente lisa, sin rasgos faciales — una visión inquietante. Sin embargo, su figura era notablemente hermosa.
El interior del valle resultaba abierto y espacioso, nada como el lugar temible de las leyendas.
Por el contrario, la atmósfera era serena. Flores exóticas competían en esplendor, y un arroyo murmuraba sobre las piedras.
En el centro se erguía una pequeña cabaña de madera.
El arroyo corría justo frente a la puerta. En la orilla, unos cuantos pollos paseaban tranquilamente, y un perro yacía acurrucado junto a la entrada.
La mujer se detuvo frente a la cabaña y exclamó: "¡Jefe!"
Su voz fue tan estridente que hizo saltar al perro de alarmado y provocó que los pollos revolotearan con las alas.
Un rato de silencio. Nada se movió desde el interior.
Ella parecía estar acostumbrada, y estaba a punto de gritar de nuevo.
La puerta chirrió al abrirse, y un anciano de cabello blanco emergió.
Parecía tener problemas auditivos, y el habla le resultaba penosa.
"¿Llegaste? Yanzi."
"¡Llegué!" exclamó la mujer. "¡Deja de llamarme Yanzi!"
El anciano de cabello blanco asintió. "Yanzi, el Oso Pequeño me mandó una carta hace tiempo. Tenía un perro dibujado. ¿Será que... quiere comer carne de perro?"
El perro gimió y se escapó escondiéndose detrás de la cabaña con la cola entre las piernas.
"No sé de qué año me estás hablando." La mujer suspiró y luego alzó la voz: "¡Xiong Wen ya está muerto!"
"¿Xiong Wen está muerto?" El viejo no pareció procesar la información.
"¡Jefe! ¡Lleva muerto varios meses! ¡El Dominio de la Ciudad del Arce ya no existe!"
"Xiong Wen está muerto, entonces hay que ir a visitarlo, hay que ir a visitarlo..." Los labios del anciano temblaron un instante, y luego dijo: "Yanzi, ve tú a ver."
"¡Acabo de terminar de hacer tus recados!" murmuró la mujer entre dientes, pero al final llamó con tono alegre: "¡Como diga, Jefe!"
Ella no era nada como este viejo impuntual. Pisó con fuerza y se lanzó hacia la niebla en un instante.
La niebla matutina se disipó y volvió a reunirse.
El anciano de cabello blanco permaneció inmóvil un largo rato antes de rascarse la cabeza. "¿Qué iba a decir hace un momento?"
"Qué más da." Abandonó el pensamiento con decisión, se dio la vuelta y volvió a entrar en la cabaña.
"Duerme bien mientras estás vivo, para que no duermas mal cuando estés muerto."
...
El tiempo avanza sin pausa.
El Pequeño Ciclo se construyó para lograr el Reino del Zhouyi.
La rotación del Gran Ciclo marcaba la llegada al séptimo grado: el Reino de Penetranza del Cielo.
Tras muchos días de viaje — atravesando varias naciones que no merecen mención — Jiang Chen ya había entrado en territorio de Qi.
En una roca gigante de una montaña sin nombre, Jiang Chen se sentó en posición de loto.
Dentro del Palacio de Penetranza del Cielo, nueve Vórtices del Río Estelar giraban sin cesar. Agrupados en tres para formar un Pequeño Ciclo, colgaban en las posiciones superior, media e inferior del palacio.
El primer Pequeño Ciclo contemplaba el sol, la luna y las estrellas — el cielo y la tierra extendiéndose sin fin, el cosmos sin límites.
El segundo Pequeño Ciclo reflexionaba sobre las montañas, los ríos y la tierra — y el paso de las edades a través de ellos.
El tercer Pequeño Ciclo se volvía hacia adentro, hacia sí mismo. ¿Por qué había caminado hasta aquí? ¿Adónde se dirigía?
Tras diez mil millas de viaje, su Corazón del Dao se había afilado como una espada.
Veía con claridad absoluta lo que pensaba, lo que buscaba y lo que llegaría a ser. Y caminaría por ese camino sin desviarse.
El cielo eran las estrellas. La tierra eran los montes y los ríos. El hombre era él mismo.
El Gran Ciclo condensó esta visión vasta, unificando las tres esencias del ser, girando como giran los cielos.
Al fin — ¡Penetrante del Cielo!
Aunque el cielo estaba despejado hasta donde alcanzaba la vista, escuchó un trueno retumbante.
Escuchando de cerca, no era el trueno del cielo y la tierra. Era un rugido que emanaba de algún lugar inconocible.
A su espalda, en el vacío vibrante, apareció una puerta alta y etérea. Era el reflejo del cuerpo físico, el hito en el camino de la cultivación.
Entre el cielo y la tierra hay una puerta, y el hombre es esa puerta.
El año era 3918 del Calendario del Dao, el tercer día del tercer mes.
La cultivación de Jiang Chen alcanzó la perfección. Logró el Gran Ciclo y entró formalmente en el Reino de Penetranza del Cielo.
Penetrante del Cielo significaba exactamente eso. Solo al ingresar a este reino podía uno alcanzar la Puerta del Cielo y la Tierra.
Para muchos cultivadores, consolidar el Gran Ciclo, percibirse con claridad y encontrar la dirección hacia la Puerta del Cielo y la Tierra era un proceso largo y arduo.
Incluso uno tan formidable como Zhao Lang había luchado para encontrar el camino, deteniéndose durante años en el Reino de Penetranza del Cielo, refinando sus técnicas una y otra vez.
Pero el Gran Ciclo de Jiang Chen estaba construido con perfección impecable, sobre cimientos inmensos.
En el mismo instante en que logró el Gran Ciclo, ya había percibido la Puerta del Cielo y la Tierra.
...
Jiang Chen se levantó de la plataforma rocosa. Aunque había vislumbrado la Puerta, no significaba que pudiera abrirla y avanzar al Reino del Dragón Ascendente.
Solo había captado una primera mirada. Los detalles de la Puerta aún no se habían materializado.
Además, el salto de percibir la Puerta a abrirla era otra transformación cualitativa.
Y por otra parte, el Reino Secreto de la Mansión Celestial que pronto debía ingresar solo permitía cultivadores por debajo del sexto grado del Reino del Dragón Ascendente.
Cualquier practicante poderoso que hubiera abierto la Puerta — sin importar qué artes secretas usara para enmascararse — provocaría el colapso del pasillo al momento de entrar.
Esto era algo que Zhen Wudi le había reiterado insistentemente.
Jiang Chen conocía ahora el verdadero nombre de Zhen Wudi. El corpulento era un heredero del ilustre clan Chongxuan del Estado de Qi, con el nombre de pila Sheng.
Antes, Jiang Chen había estado en el lejano Estado de Zhuang, aislado e ignorante. Pero conforme viajaba, incluso antes de llegar a las fronteras de Qi, la reputación del clan Chongxuan le había llegado como trueno a los oídos.
También le había mostrado lo que era una verdadera casa nobiliaria — algo muy lejos de las llamadas tres grandes familias de Maple City o de la familia Lin de Wangjiang.
Al alcanzar el Reino de Penetranza del Cielo, la capacidad del Palacio de Penetranza del Cielo se expandió nuevamente, permitiendo la inscripción de otra técnica de lanzamiento instantáneo.
Pero Jiang Chen tuvo que posponer esto por ahora.
En términos de ofensiva, poseía la Flor de Fuego para sus técnicas y el Amanecer Violeta para su esgrima.
Para la defensa, dependía enteramente del Arte de Templo de los Cuatro Espíritus para resistir los golpes brutos. En lo que respecta a técnicas de escape, no había logrado gran avance.
La técnica de evasión del Camino del Hueso era formidable, pero no se atrevía a usarla de nuevo.
El problema era este: aunque poseía la Plataforma de Deducción y había acumulado mérito, carecía de técnicas o métodos de cultivación adecuados como fundamento para la deducción. Aún la ama de casa más habilidosa no puede cocinar sin arroz.
Este era uno de los precios de perder un ambiente estable.
Ya no tenía un maestro que le resolviera las dudas, ni técnicas de predecesores entre las cuales elegir.
Pero por más difícil que fuera el camino por delante, nada podía detenerlo.
Ya había acordado un encuentro con Chongxuan Sheng a través del Reino Etéreo.
Tras romper hacia el Reino de Penetranza del Cielo, no perdió ni un instante más. Atravesaba ciudades sin entrar, pasaba por posadas sin detenerse, y avanzaba hacia el punto de encuentro a toda velocidad.
...
En la prefectura costera del Estado de Qi existía una pequeña ciudad llamada Tianfu.
En principio no había sido sino un humble pueblo pesquero. Desde que el Anciano de Tianfu dejó allí su reino secreto, cuando las puertas se abrían, cultivadores de todas partes acudían en masa.
Al principio fue naturalmente caótico, con cada quien desplegando sus propios métodos y reinando el desorden. Eventualmente, las autoridades de Qi establecieron reglas y asignaron cuotas a cada parte, estabilizando el proceso.
El pequeño pueblo pesquero creció con los años hasta convertirse en la ciudad de Tianfu.
El Estado de Qi se ufanaba de una próspera actividad comercial que comerciaba con el mundo, y su burocracia operaba con un toque refinado.
El Reino Secreto de la Mansión Celestial, cada vez que se abría, ofrecía un total de cincuenta plazas. Qi asignaba directamente diez de esas plazas para disputantes extranjeros.
Cualquier cultivador del exterior que obtuviera algo de valor dentro del reino secreto sería abordado por Qi para ser reclutado. Incluso si declinaban, eran tratados con cortesía y escoltados con respeto fuera del país.
Año tras año, quienes obtenían una cosecha dentro del Reino Secreto de la Mansión Celestial — siempre que no perecieran prematuramente — inevitablemente se convertían en figuras poderosas.
Incluso quienes no se unían a Qi generalmente conservaban una disposición favorable hacia el estado.
...
A diez li al norte de Tianfu, en la carretera principal, una figura a caballo galopaba a toda velocidad, levantando una nube de polvo tras de sí.
Una ráfaga de viento sopló y enrolló el polvo en una maraña.
Cuando el polvo se asentó, el jinete había desaparecido de la silla.
El caballo siguió galopando un buen trecho antes de darse cuenta de que su lomo estaba vacío.
No sabía si ir a la izquierda o a la derecha.
Bajó la cabeza, olisqueó un rato, y se apartó de la carretera por su cuenta.