Ao sul, a fronteira entre o Estado de Yong e o Estado de Zhuang estava dividida salvo por um pequeno trecho compartilhado, com a maior parte da linha fronteiriça separada pela Cordilheira Qichang.
A noroeste de Yong existia uma pequena nação chamada Chen.
Embora Chen fosse diminuta, albergava dentro de suas fronteiras um notório lugar de perigo conhecido como Vale do Sem Retorno.
Ninguém podia dizer com certeza de onde provinha o perigo do Vale do Sem Retorno. Mas como seu nome advertia, quem entrava jamais retornava.
Na névoa da manhã, uma mulher de cabelo comprido que caía até os ombros caminhou entre a bruma em direção ao interior do vale.
Usava uma máscara completamente lisa, sem traços faciais — uma visão perturbadora. No entanto, sua figura era notavelmente bela.
O interior do vale mostrava-se aberto e espaçoso, nada como o lugar temível das lendas.
Pelo contrário, a atmosfera era serena. Flores exóticas competiam em esplendor, e um riacho murmurava sobre as pedras.
No centro erguia-se uma pequena cabana de madeira.
O riacho corria logo diante da porta. Na margem, algumas galinhas passeavam tranquilamente, e um cão jazia acocorado junto à entrada.
A mulher deteve-se diante da cabana e exclamou: "Chefe!"
Sua voz foi tão estridente que fez o cão pular de sobressalto e provocou as galinhas a agitarem as asas.
Um longo silêncio. Nada se movia no interior.
Ela parecia estar habituada, e estava a ponto de gritar novamente.
A porta rangeu ao abrir-se, e um ancião de cabelo branco emergiu.
Parecia ter problemas auditivos, e a fala lhe custava dificuldade.
"Chegou? Yanzi."
"Cheguei!" exclamou a mulher. "Pare de me chamar Yanzi!"
O ancião de cabelo branco assentiu. "Yanzi, o Urso Pequeno me mandou uma carta há um tempo. Tinha um cão desenhado. Será que... quer comer carne de cão?"
O cão gemeu e fugiu escondendo-se atrás da cabana com o rabo entre as pernas.
"Não sei de que ano está me falando." A mulher suspirou e então alzou a voz: "Xiong Wen já está morto!"
"Xiong Wen está morto?" O velho pareceu não processar a informação.
"Chefe! Lá se vão meses da sua morte! O Domínio da Cidade do Arce já não existe!"
"Xiong Wen está morto, então preciso ir visitá-lo, preciso ir visitá-lo..." Os lábios do ancião tremeram por um instante, e então disse: "Yanzi, vá lá você ver."
"Acabo de terminar de fazer seus recados!" murmurou a mulher entre dentes, mas no final chamou com tom alegre: "Como quiser, Chefe!"
Ela não era nada como este velho atrapalhado. Pisou com força e lançou-se em direção à névoa num instante.
A névoa matutina dissipou-se e reagrupou-se.
O ancião de cabelo branco permaneceu imóvel por um longo tempo antes de se coçar a cabeça. "O que eu ia dizer há um momento?"
"Que mais dá." Abandonou o pensamento com decisão, virou-se e entrou de volta na cabana.
"Dorme bem enquanto estás vivo, para que não durmas mal quando estiveres morto."
...
O tempo avança sem pausa.
O Pequeno Ciclo foi construído para alcançar o Reino do Zhouyi.
A rotação do Grande Ciclo marcou a chegada ao sétimo grau: o Reino Penetrante do Céu.
Após muitos dias de viagem — atravessando várias nações que não merecem menção — Jiang Chen já havia entrado em território de Qi.
Em uma rocha gigante de uma montanha sem nome, Jiang Chen sentou-se em posição de loto.
Dentro do Palácio Penetrante do Céu, nove Vórtices do Rio Estelar giravam sem cessar. Agrupados em três para formar um Pequeno Ciclo, penduravam-se nas posições superior, média e inferior do palácio.
O primeiro Pequeno Ciclo contemplava o sol, a lua e as estrelas — o céu e a terra se estendendo sem fim, o cosmos sem limites.
O segundo Pequeno Ciclo refletia sobre as montanhas, os rios e a terra — e a passagem das eras através deles.
O terceiro Pequeno Ciclo voltava-se para dentro, para si mesmo. Por que havia caminhado até aqui? Para onde se dirigia?
Após dez mil milhas de jornada, seu Corazón do Dao se havia afiado como uma espada.
Via com clareza absoluta o que pensava, o que buscava e o que viria a ser. E caminharia por esse caminho sem desviar.
O céu eram as estrelas. A terra eram os montes e os rios. O homem era ele mesmo.
O Grande Ciclo condensou essa visão vasta, unificando as três essências do ser, girando como giram os céus.
Ao fim — Penetrante do Céu!
Embora o céu estivesse desafetado até onde a vista alcançava, ouviu um trovão retumbante.
Escutando de perto, não era o trovão do céu e da terra. Era um rugido que emanava de algum lugar inconhecível.
Atrás dele, no vazio tremeluzente, apareceu uma porta alta e etérea. Era o reflexo do corpo físico, o marco na caminho da cultivação.
Entre o céu e a terra há uma porta, e o homem é essa porta.
O ano era 3918 do Calendário do Dao, o terceiro dia do terceiro mês.
A cultivação de Jiang Chen alcançou a perfeição. Logrou o Grande Ciclo e entrou formalmente no Reino Penetrante do Céu.
Penetrante do Céu significava exatamente isso. Somente ao ingressar neste reino podia alguém alcançar a Porta do Céu e da Terra.
Para muitos cultivadores, consolidar o Grande Ciclo, perceber-se com clareza e encontrar a direção em direção à Porta do Céu e da Terra era um processo longo e árduo.
Mesmo um tão formidável quanto Zhao Lang havia lutado para encontrar o caminho, detendo-se por anos no Reino Penetrante do Céu, refinando suas técnicas uma e outra vez.
Mas o Grande Ciclo de Jiang Chen estava construído com perfeição impecável, sobre alicerces imensos.
No mesmo instante em que logrou o Grande Ciclo, já havia percebido a Porta do Céu e da Terra.
...
Jiang Chen levantou-se da plataforma rochosa. Embora houvesse vislumbrado a Porta, não significava que pudesse abri-la e avançar ao Reino do Dragão Ascendente.
Apenas captara uma primeira mirada. Os detalhes da Porta ainda não se haviam materializado.
Além disso, o salto de perceber a Porta a abri-la era outra transformação qualitativa.
E por outro lado, o Reino Secreto da Mansão Celestial em que logo deveria ingressar somente permitia cultivadores abaixo do sexto grau do Reino do Dragão Ascendente.
Qualquer praticante poderoso que houvesse aberto a Porta — não importando que artes secretas usasse para se mascarar — provocaria o colapso do corredor no momento em que entrasse.
Isto era algo que Zhen Wudi lhe havia reiterado insistentemente.
Jiang Chen conhecia agora o verdadeiro nome de Zhen Wudi. O corpulento era um herdeiro do ilustre clã Chongxuan do Estado de Qi, com o nome de pila Sheng.
Antes, Jiang Chen estivera no longínquo Estado de Zhuang, isolado e ignorante. Mas conforme viajava, mesmo antes de chegar às fronteiras de Qi, a reputação do clã Chongxuan lhe chegara como trovão aos ouvidos.
Também lhe mostrara o que era uma verdadeira casa nobiliária — algo muito distante das chamadas três grandes famílias de Maple City ou da família Lin de Wangjiang.
Ao alcançar o Reino Penetrante do Céu, a capacidade do Palácio Penetrante do Céu expandiu-se novamente, permitindo a inscrição de outra técnica de lançamento instantâneo.
Mas Jiang Chen teve que adiar isso por enquanto.
Em termos de ofensiva, possuía a Flor de Fogo para suas técnicas e o Amanhecer Violeta para sua esgrima.
Para a defesa, dependia inteiramente do Arte dos Quatro Espíritos para resistir aos golpes brutos. No que diz respeito a técnicas de fuga, não havia logrado grande avanço.
A técnica de evasão do Caminho do Hueso era formidável, mas não se atrevia a usá-la de novo.
O problema era este: embora possuísse a Plataforma de Dedução e houvesse acumulado mérito, carecia de técnicas ou métodos de cultivação adequados como fundamento para a dedução. Até a ama de casa mais habilidosa não pode cozinhar sem arroz.
Este era um dos preços de perder um ambiente estável.
Já não tinha um mestre que lhe resolvesse as dúvidas, nem técnicas de predecedores entre as quais escolher.
Mas por mais difícil que fosse o caminho pela frente, nada podia detê-lo.
Já havia combinado um encontro com Chongxuan Sheng através do Reino Etéreo.
Após romper em direção ao Reino Penetrante do Céu, não perdeu um instante sequer. Atravessava cidades sem entrar, passava por pousadas sem deter-se, e avançava em direção ao ponto de encontro a toda velocidade.
...
Na prefectura costeira do Estado de Qi existia uma pequena cidade chamada Tianfu.
Em princípio não passara de um humilde vilarejo de pescadores. Desde que o Ancião de Tianfu deixara ali seu reino secreto, quando as portas se abriam, cultivadores de todas partes acudiam em massa.
No início foi naturalmente caótico, com cada um desdobrando seus próprios métodos e reinando a desordem. Eventualmente, as autoridades de Qi estabeleceram regras e asignaram cotas a cada parte, estabilizando o processo.
O pequeno vilarejo de pescadores cresceu com os anos até converter-se na cidade de Tianfu.
O Estado de Qi ufanava-se de uma prospera atividade comercial que comerciava com o mundo, e sua burocracia operava com um toque refinado.
O Reino Secreto da Mansão Celestial, cada vez que se abria, oferecia um total de cinquenta vagas. Qi asignava diretamente dez dessas vagas para disputantes estrangeiros.
Qualquer cultivador do exterior que obtivesse algo de valor dentro do reino secreto seria abordado por Qi para ser recrutado. Mesmo que recusassem, eram tratados com cortesia e escoltados com respeito para fora do país.
Ano após ano, quem obtinha uma colheita dentro do Reino Secreto da Mansão Celestial — desde que não perecesse prematuramente — invariavelmente se converteria em figura poderosa.
Até mesmo aqueles que não se uniam a Qi geralmente conservavam uma disposição favorável ao estado.
...
A dez li ao norte de Tianfu, na estrada principal, uma figura a cavalo galopava a toda velocidade, levantando uma nuvem de pó atrás de si.
Uma rajada de vento soprou e enrolou o pó numa mала.
Quando o pó se assentou, o cavaleiro havia desaparecido da sela.
O cavalo seguiu galopando um bom trecho antes de perceber que seu dorso estava vazio.
Não sabia se ir para a esquerda ou para a direita.
Abaixou a cabeça, farejou um bom momento, e se afastou da estrada por conta própria.