El punto de encuentro era un restaurante.
Jiang Chen lo encontró sin dificultad y golpeó con los nudillos la puerta de la sala privada marcada "Cielo Número Uno."
Una voz llegó desde el interior: "Pasa."
Era Zhen Wudi.
Jiang Chen empujó la puerta y sintió una oleada inmediata de familiaridad. La carne temblorosa, los ojos apretados en rendijas, la sonrisa lasciva — ¿quién más podía ser sino el Zhen Wudi con quien había cruzado espadas infinidad de veces en el Reino de la Visión Celestial?
En el Reino de la Visión Celestial los rostros estaban enmascarados, pero aquella particular presencia y aquel particular corpulento no eran tan fácil de imitar.
Aun así, Jiang Chen preguntó con cautela: "¿Chongxuan Sheng?"
"¿Dugu Wudi?" dijo el joven al mismo tiempo.
Ambos estallaron en carcajadas.
Pero Chongxuan Sheng se reía cada vez con más fuerza, la carne de su rostro temblando con cada risotada. "¡Guajajaja! ¡Todo el día poniendo cara de misterio en el Reino de la Visión Celestial, y nunca imaginé que eras este tipo de persona! ¡Incluso engañaste para hacerte pasar por guapo — quemaste tus propios puntos de esencia para remodelarte! ¡Y en realidad eres así de viejo! ¡Jajajaja..."
Su apariencia era algo diferente a la de su persona en el Reino de la Visión Celestial, pero aquel encanto insoportable era absolutamente el mismo. Insoportable de una forma que resultaba curiosamente cálida.
Por supuesto, Jiang Chen no era realmente tan apuesto como había aparecido en el Reino de la Visión Celestial. Había estado en el camino durante mucho tiempo, con la mente consumida por la cultivación, sin oportunidad de atender a su aspecto. Además, la Escapatoria del Hueso Blanco le había costado años de vida y le había dejado el cabello blanco.
El contraste entre ambas versiones de él era bastante notorio.
Aun así, este gordo era realmente increíble...
Jiang Chen frunció el labio. "Tú tampoco eres tan adorablemente gordo en el Reino de la Visión Celestial como en la vida real."
"Ah, no lo entenderías." Chongxuan Sheng agitó la mano con aire despreocupado. "Si vas a disfrazarte, hay que ir hasta el final. ¿Quién podría imaginar que el poderoso pero descuidado Zhen Wudi del Reino de la Visión Celestial es en realidad este apuesto joven en la realidad?"
De dónde venía tanta confianza, uno solo podía preguntarse. ¿Acaso el Reino de Qi consideraba la obesidad como belleza? Nunca había oído tal cosa.
"Ya sabes," lo recordó Jiang Chen, "si sigues gritando así, cualquiera que pase sabrá exactamente quién eres."
Chongxuan Sheng estalló en otra ronda de risas salvajes. "¡Este restaurante, esta calle entera — todo es propiedad del Clan Chongxuan! ¡¿A quién va a escuchar?!"
Ocupar una calle entera en Tianfu Ciudad, un bastión de las grandes potencias, hablaba de unos recursos del Clan Chongxuan mucho más profundos de lo que Jiang Chen había imaginado.
¿Pero por qué hasta su ostentación de riqueza era tan extraordinariamente insoportable?
Jiang Chen se recordó a sí mismo una vez más que este no era el Plataforma de Duelos de Espadas. Dejó que una sonrisa amable asentara en su rostro.
"¡En realidad estaba preocupado de que no pudieras reconocerme!" añadió Chongxuan Sheng.
Jiang Chen parpadeó. "¡Te ves muy parecido a tu yo del Reino de la Visión Celestial!"
"Eso no me gusta nada de nada." Chongxuan Sheng se inclinó hacia adelante. "Mira con cuidado. En el Reino de la Visión Celestial tenía ojos rasgados. ¡En la vida real tengo ojos de luna creciente!"
"Ja, ¿en serio?" Jiang Chen soltó dos risas secas. "Lo veo, lo veo. Vuelve a sentarte, no te alteres."
Chongxuan Sheng se acomodó de nuevo en su silla especialmente reforzada con evidente satisfacción. "Bueno, entonces hablemos de la Cueva Secreta del Reino Celestial."
Habían crecido hasta conocerse bien en el Reino de la Visión Celestial, y su primer encuentro en el mundo real no tenía nada de la rigidez de extraños.
Jiang Chen adoptó inmediatamente una postura atenta.
"Así que va la cosa, Dugu—"
Jiang Chen lo cortó: "¿Todavía me llamas Dugu?"
Su intención había sido simplemente ocultar su identidad en el Reino de la Visión Celestial, para que Chongxuan Sheng usara su nombre real.
"Entonces..." Chongxuan Sheng vaciló. "¿Tío Jiang?"
"...Solo tengo dieciséis años," dijo Jiang Chen entre dientes.
Su cumpleaños caía en el primer mes, habiendo pasado silenciosamente en el camino.
Antes, Ling He y los demás lo habrían celebrado con él — una cena, unas bebidas. Pero ahora...
Ese día no había sido diferente de cualquiera de los otros días en el camino.
De hecho, si Chongxuan Sheng no hubiera mencionado su edad, casi habría olvidado que había pasado otro cumpleaños.
"Ah, ja ja." Ahora era el turno de Chongxuan Sheng de reírse torpemente. "Bueno, tu cabello sí tiene cierta calidad distinguida."
"Sí, sí." Jiang Chen no se molestó en explicar. "Hablemos primero de la Cueva Secreta del Reino Celestial. Todavía no sé cómo funciona todo esto."
"La Cueva Secreta del Reino Celestial se abre, y el Clan Chongxuan tiene tres plazas. Como el miembro más destacado de mi generación, cargo el futuro del clan sobre mis hombros. Seré el núcleo alrededor del cual se forme el equipo de exploración. Primero déjame decirte qué se puede obtener dentro, y por qué tanta gente compite tan ferozmente por entrar. Los rumores que corren por ahí son considerables, pero no todos son fiables."
Chongxuan Sheng se acomodó en un ritmo cómodo. "Tianfu, Tianfu — significa 'el palacio que perfora el cielo'. ¿Sabes por qué el Anciano de Tianfu es tan famoso? ¡Porque abrió los cinco palacios y obtuvo una Habilidad Divina de cada uno! Por eso su Palacio Interior se llama Tianfu — significa 'El Primer Palacio del Mundo'."
"Tan solo en la etapa de Palacio Interior, una vez mató a tres cultivadores de Torre Exterior. Era prácticamente invencible en ese nivel."
"Desafortunadamente, no se sabe qué pasó después. Dejó la Cueva Secreta del Reino Celestial y simplemente desapareció. La gente dice que ascendió al Reino de la Visión Celestial."
"Pero sin importar lo que haya pasado, nadie lo ha vuelto a ver jamás."
"La teoría predominante es que poseía un método por el cual cualquier cultivador en la etapa de Palacio Interior podía garantizar obtener una Habilidad Divina — y ese método está escondido dentro de la Cueva Secreta del Reino Celestial. Solo pueden entrar quienes estén por debajo del Reino de Dragón Ascendente."
"Ha pasado mucha gente a lo largo de los años. Seguro que alguien ha encontrado ese método," preguntó Jiang Chen. "¿Por qué no se ha transmitido?"
"Porque todos los que abandonan la Cueva Secreta del Reino Celestial no recuerdan lo que sucedió dentro," explicó Chongxuan Sheng. "Pero quienes obtienen una oportunidad dentro del reino — siempre que sobrevivan — posteriormente obtienen una Habilidad Divina en la etapa de Palacio Interior."
"Así que nadie puede decir con certeza qué hay dentro. Cuáles son las pruebas, cuáles son los peligros."
"Lo único que podemos confirmar es que es extremadamente peligrosa. En todos los años de exploración, el número máximo que ha salido vivo ha sido siete. En el peor caso, ni una sola persona sobrevivió." El tono de Chongxuan Sheng se volvió serio. "Pero nadie sabe cuál es el peligro real."
Jiang Chen se quedó momentáneamente sin habla. "Entonces... ¿por qué el Clan Chongxuan envía a su miembro más destacado a algo tan peligroso? ¿Preocupado de que no obtengas una Habilidad Divina en la etapa de Palacio Interior? Los artes secretos de tu clan no son inferiores a una Habilidad Divina."
Estudió al gordo con una sonrisa medio sonriente. "¿Podría ser que el título de 'miembro más destacado del Clan Chongxuan' pertenece a más de una persona?"
"Er..." Chongxuan Sheng no mostró ni un ápico de vergüenza. "Puede que haya... algunos otros, más o menos. Así que inevitablemente hay algo de competencia. ¡Pero por supuesto, es principalmente porque yo personalmente soy indomable ante el peligro, emprendedor, ansioso por escalar la cumbre y listo para cualquier desafío!"
"Viniste hasta aquí — ¿no vas a retroceder ahora, verdad?" La voz de Chongxuan Sheng llevaba una nota de tensión. "Estas plazas son increíblemente valiosas. La gente mataría por conseguir una."
No era exageración.
La Cueva Secreta del Reino Celestial era peligrosa, pero sus recompensas eran extraordinarias. Cualquier cultivador que obtuviera una Semilla de Habilidad Divina se convertía en una fuerza absoluta entre los Palacios Interiores. Un Palacio Interior con Habilidad Divina era esencialmente un nivel completo superior a uno ordinario.
Un Palacio Interior con Habilidad Divina formidable podía incluso contender contra expertos de Torre Exterior.
En todo el mundo, ¿cuántos podían garantizar que obtendrían una Habilidad Divina en la etapa de Palacio Interior?
Jiang Chen no retrocedería. El peligro nunca había sido lo más aterrador. Lo más aterrador era siempre la ausencia de esperanza.
Y la oportunidad de forjar un Palacio Interior con Habilidad Divina era, sin duda, la clase de luz que podía iluminar incluso la esperanza más remota.
"Entonces, por una plaza tan preciosa — ¿qué debo dar a cambio?" preguntó Jiang Chen.
Chongxuan Sheng no dio rodeos. "Poseo un pergamino del Juramento del Demonio del Corazón. El equipo que yo reúna a mi alrededor debe jurar por el Juramento del Demonio del Corazón antes de entrar. La primera oportunidad de obtener una Semilla de Habilidad Divina debe ser para mí. Solo después podrá uno buscar su propia fortuna."
Era justo.
No existía tal cosa como una ganancia sin costo. Para obtener algo, había que dar algo.
Jiang Chen no vaciló. "Acepto."
En ese momento, estalló un alboroto afuera de la puerta.
Una voz rugió: "¡Fuera del camino! ¡Déjenme ver quién es tan grande que puede robar mi plaza!"