O ponto de encontro era um restaurante.
Jiang Chen o encontrou sem dificuldade e bateu com os nós dos dedos na porta da sala privada marcada "Céu Número Um."
Uma voz veio de dentro: "Entre."
Era Zhen Wudi.
Jiang Chen empurrou a porta e sentiu uma onda imediata de familiaridade. A carne trêmula, os olhos apertados em fendas, o sorriso lascivo — quem mais poderia ser senão o Zhen Wudi com quem havia cruzado espadas inúmeras vezes no Reino da Visão Celestial?
No Reino da Visão Celestial, as aparências estavam mascaradas, mas aquela presença particular e aquelaquele porte particular não eram tão fáceis de imitar.
Ainda assim, Jiang Chen perguntou cautelosamente: "Chongxuan Sheng?"
"Dugu Wudi?" disse o jovem ao mesmo tempo.
Ambos explodiram em gargalhadas.
Mas Chongxuan Sheng ria cada vez mais alto, a carne de seu rostro tremejando a cada risada. "Wahahaha! O dia inteiro com cara de mistério no Reino da Visão Celestial, e eu nunca imaginei que você era esse tipo de pessoa! Até enganou pra se passar por bonito — queimou seus próprios pontos de essência pra se remodelar! E na verdade você é assim de velho! Hahahahaha..."
Sua aparência era algo diferente da sua persona no Reino da Visão Celestial, mas aquele encanto insuportável era absolutamente o mesmo. Insuportável de uma forma que parecia curiosamente calorosa.
Por suposto, Jiang Chen não era realmente tão bonito quanto havia aparecido no Reino da Visão Celestial. Estivera na estrada por um longo tempo, com a mente consumida pela cultivação, sem oportunidade de cuidar de sua aparência. Além disso, a Fuga do Osso Branco custara anos de sua vida e deixara seu cabelo branco.
O contraste entre as duas versões dele era bastante nítido.
Ainda assim, este gordo era realmente incrível...
Jiang Chen franziu o lábio. "Você também não é tão adoravelmente gordo no Reino da Visão Celestial quanto na vida real."
"Ah, você não entenderia." Chongxuan Sheng acenou com a mão despreocupadamente. "Se vai se disfarçar, tem que ir até o final. Quem poderia imaginar que o poderoso mas descuidado Zhen Wudi do Reino da Visão Celestial é na verdade este belo jovem na realidade?"
De onde vinha tanta confianza, só se podia perguntar. Será que o Reino de Qi considerava a obesidade como beleza? Nunca ouvira tal coisa.
"Você percebe," Jiang Chen lembrou, "que se continuar gritando assim, qualquer um que passar vai saber exatamente quem você é."
Chongxuan Sheng explodiu em outra rodada de risadas selvagens. "Este restaurante, esta rua inteira — tudo é propriedade do Clan Chongxuan! Quem vai ouvir?"
Ocupar uma rua inteira em Tianfu Cidade, uma bastião das grandes potências, falava de uma profundidade de recursos no Clan Chongxuan muito além do que Jiang Chen imaginara.
Mas por que até sua ostentação de riqueza era tão extraordinariamente insuportável?
Jiang Chen se lembrou uma vez mais de que este não era o Plataforma de Duelos de Espadas. Deixou que um sorriso amável assentasse em seu rostro.
"Na verdade estava preocupado que você não conseguisse me reconhecer!" acrescentou Chongxuan Sheng.
Jiang Chen piscou. "Você está bem parecido com sua versão do Reino da Visão Celestial!"
"Não gosto nada de ouvir isso!" Chongxuan Sheng se inclinou para frente. "Olhe com cuidado. No Reino da Visão Celestial eu tinha olhos rasgados. Na vida real eu tenho olhos de lua crescente!"
"Há, é mesmo?" Jiang Chen soltou duas risadas secas. "Eu vejo, eu veio. Volte a sentar, não se agite."
Chongxuan Sheng se acomodou de volta em sua cadeira especialmente reforçada com evidente satisfação. "Bom, então vamos falar sobre a Caverna Secreta do Reino Celestial!"
Haviam crescido até se conhecer bem no Reino da Visão Celestial, e seu primeiro encontro no mundo real não carregava nada da rigidez de estranhos.
Jiang Chen adotou imediatamente uma postura atenta.
"Então é assim, Dugu—"
Jiang Chen o cortou: "Ainda me chama de Dugu?"
Sua intenção era apenas ocultar sua identidade no Reino da Visão Celestial, para que Chongxuan Sheng usasse seu nome real.
"Então..." Chongxuan Sheng hesitou. "Tio Jiang?"
"...Eu tenho apenas dezoito anos," disse Jiang Chen entre dentes.
Seu aniversário caía no primeiro mês, tendo passado silenciosamente na estrada.
Antes, Ling He e os outros o teriam celebrado com ele — uma refeição, algumas bebidas. Mas agora...
Aquele dia não fora diferente de qualquer outro dia na estrada.
Na verdade, se Chongxuan Sheng não tivesse mencionado sua idade, quase teria esquecido que mais um aniversário passara.
"Ah, haha." Agora era a vez de Chongxuan Sheng rir desajeitadamente. "Bom, seu cabelo tem sim uma certa qualidade distinta."
"Sim, sim." Jiang Chen não se deu ao trabalho de explicar. "Vamos falar primeiro sobre a Caverna Secreta do Reino Celestial. Ainda não sei como funciona tudo isso."
"A Caverna Secreta do Reino Celestial se abre, e o Clan Chongxuan tem três vagas. Como o membro mais destacado da minha geração, carrego o futuro do clan nos ombros. Serei o núcleo ao redor do qual a equipe de exploração será formada. Primeiro deixe-me dizer o que pode ser obtido lá dentro, e por que tantas pessoas competem ferozmente. Os rumores que correm por aí são consideráveis, mas nem todos são confiáveis."
Chongxuan Sheng se acomodou num ritmo confortável. "Tianfu, Tianfu — significa 'o palácio que perfura o céu'. Você sabe por que o Ancião de Tianfu é tão famoso? Porque ele abriu os cinco palácios e obteve uma Habilidade Divina de cada um! É por isso que seu Palácio Interior se chama Tianfu — significando 'O Primeiro Palácio do Mundo'."
"Durante o estágio de Palácio Interior, ele uma vez matou três cultivadores da Torre Exterior. Era praticamente invencível naquele nível."
"Infelizmente, não se sabe o que aconteceu depois. Ele deixou a Caverna Secreta do Reino Celestial e simplesmente desapareceu. Dizem que ascendeu ao Reino da Visão Celestial."
"Mas independentemente do que tenha acontecido, ninguém o viu de novo."
"A teoria predominante é que ele possuía um método pelo qual qualquer cultivador no estágio de Palácio Interior podia garantir obtenção de uma Habilidade Divina — e esse método está escondido dentro da Caverna Secreta do Reino Celestial. Apenas aqueles abaixo do Reino do Dragão Ascendente podem entrar."
"Muita gente saiu ao longo dos anos. Certamente alguém deve ter encontrado esse método?" Jiang Chen perguntou. "Por que não foi transmitido?"
"Porque todos os que saem da Caverna Secreta do Reino Celestial não recordam o que aconteceu dentro," explicou Chongxuan Sheng. "Mas aqueles que obtêm uma oportunidade dentro do reino — desde que sobrevivam — posteriormente obtêm uma Habilidad Divina no estágio de Palácio Interior."
"Então ninguém pode dizer com certeza o que há lá dentro. Quais são os testes, quais são os perigos."
"A única coisa que podemos confirmar é que é extremamente perigosa. Em todos os anos de explorção, o número máximo que saiu vivo foi sete. No pior caso, nem uma única pessoa sobreviveu." O tom de Chongxuan Sheng se tornou sério. "Mas ninguém sabe qual é o perigo real."
Jiang Chen ficou momentaneamente sem fala. "Então... por que o Clan Chongxuan envia seu membro mais destacado a algo tão perigoso? Preocupado de que não obtenha uma Habilidade Divina no estágio de Palácio Interior? Os artes secretos do seu clan não são inferiores a uma Habilidade Divina."
Estudou o gordo com um meio sorriso. "Será que o título de 'membro mais destacado do Clan Chongxuan' pertence a mais de uma pessoa?"
"Er..." Chongxuan Sheng não mostrou nenhuma vergonha. "Pode ser que haja... alguns outros, mais ou menos. Então inevitavelmente há alguma competição. Mas claro, é principalmente porque eu pessoalmente sou destemido diante do perigo, empreendedor, ansioso por escalar o topo e pronto para qualquer desafio!"
"Você veio até aqui — não vai recuar agora, certo?" A voz de Chongxuan Sheng carregava uma nota de tensão. "Estas vagas são incrivelmente preciosas. A gente mataria para conseguir uma."
Não era exagero.
A Caverna Secreta do Reino Celestial era perigosa, mas suas recompensas eram extraordinárias. Qualquer cultivador que obtivesse uma Semente de Habilidade Divina se tornava uma força absoluta entre os Palácios Interiores. Um Palácio Interior com Habilidade Divina era essencialmente um nível completo acima de um ordinário.
Um Palácio Interior com Habilidade Divina formidável poderia até contendar contra especialistas da Torre Exterior.
Em todo o mundo, quantos poderiam garantir que obtêriam uma Habilidade Divina no estágio de Palácio Interior?
Jiang Chen não recuaria. O perigo nunca fora o mais assustador. O mais assustador era sempre a ausência de esperança.
E a oportunidade de forjar um Palácio Interior com Habilidade Divina era, sem dúvida, o tipo de luz que podia iluminar mesmo a esperança mais remota.
"Então, por uma vaga tão preciosa — o que preciso dar em troca?" perguntou Jiang Chen.
Chongxuan Sheng não deu rodeios. "Posssuo um pergaminho do Juramento do Demônio do Coração. O equipe que eu reunir ao meu redor deve jurar pelo Juramento do Demônio do Coração antes de entrar. A primeira oportunidade de obter uma Semente de Habilidade Divina deve ser para mim. Só depois poderá cada um buscar sua própria fortuna."
Isso era justo.
Não existia tal coisa como um ganho sem custo. Para obter algo, havia que dar algo.
Jiang Chen não vacilou. "Aceito."
Nesse momento, explodiu um tumulto do lado de fora da porta.
Uma voz rugiu: "Saiam do meu caminho! Deixem-me ver quem é tão grande que pode roubar a minha vaga!"