Perguntem a qualquer um no condado de Clear River onde vivia a verdadeira riqueza, e poucos nomeariam os grandes clãs — nem a família Cui, nem a família Lin, nem sequer a casa do governador. Nomeariam o Palácio da Água de Clear River. Todos os tesouros de setecentos li de rio reunidos em um lugar; seu esplendor era lenda.
O palácio ficava no fundo do rio, mantendo esses setecentos li em domínio. Edifício após edifício, maravilhas raras e luz de joias por toda parte.
Num salão lateral, um homem bonito com túnica fluida sentava no assento de honra, bebendo chá.
Abaixo, um mensageiro com máscara de osso branco falava, a voz ardente de fúria: «Jovem Senhor, isto não é o que combinamos! Demos tanto. Por que o clã da água apenas deriva pela superfície?»
O homem da túnica emitiu um som apreciativo. «Mmm. Este chá verde jade é excelente — nutritivo para o espírito. Mensageiro, não bebe?»
O mensageiro bebeu, tendo falado até secar, e insistiu: «O Palácio da Água de Clear River sempre honrou sua palavra — todos sabem. Nos velhos tempos, o Mestre do Palácio jogou todo o seu clã numa promessa a Zhuang Chengqian e lutou até a morte, tingindo o Rio Yan de vermelho. Os homens ainda cantam isso. Por que o Jovem Senhor quebra a fé agora? Não teme manchar o nome do grande senhor?»
O Rio Yan corria por território de Yong. O mensageiro falava da guerra que fundara Zhuang. Yong viera por terra e água para esmagar o pequeno estado, e o Mestre do Palácio de Clear River respondera ao chamado de Zhuang Chengqian, lançando toda a força de seu clã contra a frota de Yong no Yan. O rio correu vermelho; os barcos se recusavam a atracar ali. Foi o golpe que libertou as mãos de Zhuang Chengqian e lhe permitiu fundar seu estado. O pacto entre o Palácio da Água e Zhuang resistira desde então.
O homem da túnica pousou sua xícara. Ainda sorria. A temperatura da sala mudara.
«O mensageiro me lembra.» Tocou a mesa com um dedo. «Meu pai jurou um pacto com o Imperador de Zhuang. Se eu os ajudar, não estou traindo a honra de meu pai? Esse seria o mais profundo pecado filial.»
«Guardas.» Estalou os dedos e um criado entrou. «Ordenem à legião Yuyong recuar três li. Não perturbem as criaturas da margem.»
«Jovem Senhor!» O mensageiro mascarado se pôs de pé de um salto.
«Parem de atuar.» O homem da túnica ergueu um único dedo. «Todos os exércitos do condado agora nos vigiam, temerosos de se mover. Podem fazer o que queriam fazer, à vontade. Seu objetivo está cumprido. Não sejam... gananciosos.»
«Tínhamos um acordo! Você só devia atacar um pouco a margem—»
«Desembarcar?» O homem o cortou. «Acha que é possível? Um clã da água fora da água é como um homem fora do chão — sem raízes. A menos que possa me fazer de verdade decidir guerrear contra Zhuang. E pode pagar esse preço?»
O rosto do mensageiro estava oculto atrás da máscara de osso, mas sua voz saiu entre dentes cerrados: «O que lhe dei foi uma Pérola de Dragão inteira!»
«Um presente generoso, de verdade.» O Jovem Senhor sorriu, satisfeito. «Mas compra apenas o que já fiz.»
O mensageiro soube que era inútil. Saiu com a túnica ondulando.
Só no salão lateral, o homem da túnica zombou: «Uma coisa furtiva mascarada, me dando lições de honra?»
Uma voz de autoridade falou do ar, seu dono invisível: «Qingyue. Diga seu pensamento.»
Song Qingyue, Jovem Senhor do Palácio da Água, deixou de lado o orgulho e sentou-se ereto. «A corte de Zhuang se tornou arrogante após séculos de nosso pacto. Este Zhuang Gaoxian — de verdade nos trata como servos. Teve a audácia de enviar palavra, pedindo a mão de Qingzhi, disfarçando como "honrá-la como Princesa Herdeira, selando o vínculo de nossas casas para sempre"...»
«Jamais poderia aceitar. Minha tia se casou com aquele Zhuang Chengqian, deu tudo, e mesmo assim foi vítima de maquinações — morreu num palácio frio!» Sua voz se endureceu. «Não deixarei minha irmã repetir seu destino. Precisava de uma desculpa para nos movermos, para que o menino do clã Zhuang soubesse quem manda nestes setecentos li de água. Mas a medida tinha que ser justa — os homens são fortes agora, e derrubar a corte de Zhuang só entregaria o poder a outro monarca. Trinta mil soldados derivando por Clear River era exatamente o certo. Que o Caminho do Osso viesse a mim mesmo, oferecendo uma Pérola de Dragão, foi um presente que jamais esperei.»
A voz invisível suspirou. «Sua tia e Zhuang Chengqian... se amaram uma vez. Não foi seu pai quem buscou esse enlace. Basta disso. Como vai arranjar o de Qingzhi?»
Song Qingyue pensou. «As coisas estão azedas com o governador do condado, e aquele desavergonhado do Zhuang Gaoxian continua pressionando. Clear River City não é lugar para ela. Mas Qingzhi está na idade de começar os estudos. Pensei — enviá-la a Maple City, para estudar um tempo.»
«Por que Maple City?»
«A seu filho não se engana.» Song Qingyue sorriu. «O Caminho do Osso não gastou uma Pérola de Dragão à toa. O que quer que planejem em Maple City sacudirá Zhuang até as raízes. O que é exatamente por que Maple City será o lugar mais seguro depois — perfeito para estudar. E uma pequenez egoísta: com Qingzhi em Maple City, podemos enviar gente abertamente para protegê-la. A cidade é pequena; não há grande cultivador lá para interferir. Posso rastrear os movimentos do Caminho do Osso, sondar suas profundezas. Eles já ressuscitaram uma vez — suspeito que escondam um grande segredo. E o Caminho do Osso é antigo; devem possuir tesouros finos. Cultos malignos são presa de todo homem. Uma Pérola de Dragão não me satisfaz.»
A voz invisível não ofereceu julgamento sobre os planos de três passos do Jovem Senhor. Disse apenas: «Os assuntos do palácio são seus. Aja como achar conveniente.»
«Sim.» Song Qingyue inclinou a cabeça. «Enviei a Pérola de Dragão à sua câmara de reclusão. Lembre-se de refiná-la.»
«Olhei a pérola. Carregava alguns meios ocultos — apaguei-os.» A voz estava cansada agora. «Use-a livremente; poupará mil anos de trabalho. Quanto a mim, sou um corpo velho e doente sem esperança de dragão. Sua tia morreu há duzentos e dezessete anos e três meses. Zhuang Chengqian morreu há quase dois séculos. Os amigos daqueles dias quase todos se foram. Estou vivo — apenas. Só observo você um pouco mais. A pérola se desperdiça em mim.»
A voz se desvaneceu num suspiro, e a sala ficou vazia.
Song Qingyue se recostou na cadeira. Por alguma razão, sentia-se cansado.
* * *
O mensageiro mascarado deixou o palácio e embarcou num barco pequeno. Parecia feito de osso, sem fundo, e no entanto cortava a água rápido como um dardo, moendo qualquer peixe ou caranguejo lento demais para escapar — nem uma mancha de sangue restava.
O barco de osso sem fundo rompeu a superfície. O mensageiro desembarcou, e o barco girou e mergulhou, para onde guardava seu rumo.
O mensageiro caminhava rápido, mas seus pés não deixavam poeira. Conhecia os desdobramentos de tropas do condado de cor, deslizando pelos vãos das patrulhas. Logo chegou a uma montanha. Parecia uma cabeça de touro de longe, agradável de perto. Caminhou até um penhasco e atravessou direto.
Dentro era outro mundo.
Murais encharcados de sangue cobriam as paredes de um túnel longo pavimentado de tijolos.
Um homem dentro o saudou: «Como foi?»
O mensageiro mascarado cuspiu: «Song Qingyue pegou a isca, e só roçou o anzol!»
«Aquele velho cão Song Hengjiang não está morto ainda. Não deixará Song Qingyue se desmandar.» O homem deu de ombros. «Nunca esperamos que realmente rompessem o pacto e lutassem contra a corte.»
«Mesmo assim. Droga. Uma Pérola de Dragão! Não se veem desde a idade média, e cada uma mais rara que a anterior.» O mensageiro mascarado suspirou.
«Nosso propósito está cumprido — Little Grove está feito. Esses galhos e folhas estão abaixo de nossa atenção. Além disso...» O homem sorriu. «Nossa Pérola de Dragão — temo que a bestinha possa achá-la... difícil de digerir.»
«Ele pensa que pode zombar do Caminho do Osso, sem saber—» A voz do mensageiro mascarado se tornou cruel. «Quando o Filho do Dao aparecer, a primeira coisa que farei será massacrar o Palácio da Água de Clear River! Que os setecentos li do rio corram brancos de osso!»