En la noche del cumpleaños de Jiang An'an, todos lo pasaron de maravilla — excepto que Jiang Chen lamentó no haber tenido tiempo de lucir su cocina.
Cuando la reunión se disolvió, Zhao Yan fue a casa.
Se sentó en silencio en su estudio un rato antes de oír abrirse la puerta.
"Gracias por tu esfuerzo hoy, tío Deng." Zhao Yan se repantigó en su asiento, pero su tono llevaba respeto y cercanía reales.
El hombre llamado tío Deng — el mayordomo de la casa Zhao — se quedó de pie, correcto, y dijo con una sonrisa cálida: "Esa Lanza de la Vela que se Consume es un arma fina. Cada generación trae su propio genio. Siento que envejezco."
"Para nada. Camina por la calle y te tomarán por mi hermano mayor."
La expresión del tío Deng no cambió. Solo dijo: "El rango tiene su lugar."
Zhao Yan abrió la boca — quería decir algo, pero sabía que no serviría. Se calló.
Fue el tío Deng quien habló: "Nunca imaginé que a mi edad, mi siguiente tarea fuera comprar muñecos de azúcar para una niña."
Zhao Yan sonrió, sin vergüenza: "Molestias y gracias, tío Deng."
"Esa niña es muy mona."
Zhao Yan se hinchó: "¡Por supuesto! ¡Es mi hermanita!"
El tío Deng lo miró y repitió: "Es muy mona."
La sonrisa desapareció del rostro de Zhao Yan.
En esa cara guapa, casi siempre despreocupada, apareció un rastro de duelo.
Estuvo en silencio un largo momento. Entonces: "Lo entiendo."
...
El día después del cumpleaños de Jiang An'an, llegó una pulsera de jade de la señora Song — un regalo de cumpleaños para An'an. Se había retrasado un día por el largo camino.
Con ella vino un colgante de jade para Jiang Chen. El halago era obvio: temía que él le bloqueara el contacto con su hija.
An'an no dijo nada de los regalos, pero claramente los adoraba. Los guardó con cuidado en su cofre.
Para Jiang Chen, el encuentro con Xiong Wen había apagado al instante el orgullo que sintió tras ganar el campeonato de primer año de la Prueba de las Tres Ciudades.
Pero esta batalla había pagado bien.
Primero: tras matar a Xiong Wen, la esencia del Dao en su Palacio Celestial se había disparado. Su base estaba cerca de completarse.
Segundo: Zhu Weiwo, habiendo cumplido su tarea de matar al Demonio Devorador de Corazones, fue más que justo — agitó la mano y asignó quinientos puntos de mérito del Dao a Jiang Chen. Se decía que el propio Zhu Weiwo había ganado más de seis mil puntos en esta misión. Sin embargo, su puntuación en la lista de mérito había bajado, no subido — hasta apenas mil. Nadie sabía qué tesoro había gastado en ella.
Comparado con Jiang Chen y los demás juntando cien puntos con esfuerzo, los verdaderos pesos pesados no tenían ningún problema para ganar mérito.
Y sobre la última ganancia — la vela negra que había aparecido en su Palacio Celestial.
Probablemente era un tesoro, pero por más que Jiang Chen la estudiara, no podía arrancarle su secreto. La prioridad ahora era su base. La vela podía esperar.
Con quinientos puntos de mérito del Dao como golpe de suerte, Jiang Chen naturalmente quería comprar Píldoras de Apertura de Meridianos para Zhao Yan y Jiang An'an. Zhao Yan, como discípulo de la academia, podía canjear cien puntos por una directamente. La propia cuota de intercambio de Jiang Chen seguía intacta — esa iría para An'an.
Zhao Yan aceptó el mérito sin dudar, incluso sonriendo: "Tercer hermano, tengo el ojo puesto en una espada de ley que vale quinientos mérito. He ahorrado un poco — ¿podrías cubrir la diferencia?"
Jiang Chen, repleto de riqueza, fue generoso: "¿Cuánto necesitas?"
"Cuatrocientos noventa y nueve."
¡Un solo punto!
"..." Jiang Chen le dio una patada. "¡Lárgate!"
Pero después de un momento suspiró: "Necesito guardar cien puntos para cambiar una píldora para An'an. El resto — trescientos — es tuyo."
"¡No!" Zhao Yan lo detuvo.
"¿Por qué?"
"Dame el mérito, claro. Pero piénsalo otra vez sobre la píldora de An'an."
Jiang Chen no entendía: "¿No es mejor abrir el meridiano lo antes posible? Si te preocupan los peligros del mundo extraordinario, no lo hagas — no planeo enviar a An'an a la academia de todos modos."
El entrenamiento en la academia venía con fuertes subsidios del gobierno — y con ellos, deberes que los discípulos no podían rechazar. Limpiar los caminos oficiales, cazar cultivadores heréticos, y así sucesivamente. El peligro era inevitable.
Jiang Chen tenía la Plataforma de Deducción, así que no se preocupaba por las artes, y podía enseñarle a An'an él mismo. Al final, no esperaba que ella se volviera una potencia. Solo quería que estuviera sana, con algo de poder para protegerse.
Zhao Yan sonrió amargamente: "No es que abrir el meridiano temprano sea malo."
Dudó, y entonces dijo: "Si quieres abrir el meridiano de An'an, no uses la píldora de la academia."
Jiang Chen frunció más el ceño: "¿Hay algo malo con las píldoras de la academia?"
"No, nada de eso." Zhao Yan dijo con franqueza: "Las píldoras que la academia de la ciudad puede canjear son del grado más bajo. El hermano mayor está en la edad en que no puede esperar. An'an es joven — puede esperar. Si quieres abrir su meridiano, deberías conseguirle lo mejor que puedas, para que su camino adelante sea más suave.
No digo que la píldora de grado más bajo cierre el camino al Dao. Muchas potencias surgieron de las peores condiciones. Pero es más duro.
Antes de hoy, no habría dicho esto. En un lugar como la Ciudad de Maple, la gente pelea a sangre por una Píldora de Apertura de Meridianos — tener una ya es suerte rara. Pero después de que mataste a Xiong Wen, un anciano de mi familia dijo que tienes una oportunidad. Una oportunidad de crecer. Puedes conseguir una mejor píldora para An'an después.
An'an es mi hermanita también. Quiero que su futuro tenga menos penuria."
Jiang Chen digirió esto en silencio. Siempre había sabido que su hermano jurado más joven tenía secretos. Nunca había indagado. Así como estos hermanos nunca indagaron en cómo consiguió la llave del Reino Etéreo.
Pero ahora parecía que los secretos ocultos de Zhao Yan eran más grandes de lo que había imaginado.
Si nada más — este nivel de perspicacia sobre el mundo del cultivo no era algo que una familia ordinaria pudiera criar en un niño.
Fang Heng, de las tres grandes familias de la Ciudad de Maple, había traicionado la lealtad misma por una sola Píldora de Apertura de Meridianos. Y en la boca de Zhao Yan, la píldora no era nada.
Y sabía: si no fuera por la píldora de An'an, Zhao Yan nunca habría dicho estas palabras.
"¿Las Píldoras de Apertura de Meridianos tienen grados?" preguntó Jiang Chen.
"Por supuesto. Sabes que el ingrediente principal es un meridiano del Dao arrancado de una bestia demoníaca. Las bestias son fuertes y débiles, y sus meridianos también. ¿Crees que las píldoras hechas de diferentes grados de meridiano son iguales?"
"La píldora que obtuviste de Zhuo Lie no es cosa ordinaria. El anciano de mi familia dijo que tu apertura de meridiano fue perfecta — que desbloqueó todo tu potencial."
Jiang Chen se quedó en silencio.
Estudió la pequeña esencia de lombriz de tierra en su Palacio Celestial por un rato, y no podía ver cómo encajaba con la "apertura de meridiano perfecta."
¿No era esto solo el grado más bajo — el meridiano de lombriz de tierra?