Las paredes de la cueva daban un resplandor blanco pálido, como el interior de alguna bestia esquelética.
Pasado el largo corredor, el espacio se abría.
En la caverna central, una alfombra escarlata se desenrolló. A cada lado estaban el Mensajero del Hueso enmascarado y la seductora Miao Qing de túnica roja.
Detrás de cada uno se agrupaban figuras de túnica negra, divididas en dos facciones.
La alfombra escarlata corría hasta el extremo lejano.
Allí, el hueso formaba los escalones, la carne la plataforma. Sobre la plataforma se alzaba un trono construido de púas de hueso erizadas.
En el trono se sentaba un esqueleto. Frágil, marchito — una ráfaga de viento podría dispersarlo.
Pero una voz salió de esa boca hueca: "Dime, entonces. ¿Dónde ha ido esa Vela del Más Allá?"
Un anciano de túnica negra se arrojó de rodillas: "¡Su subordinado es inútil!"
La voz siguió hueca, sin emociones: "¿Y quién, entonces, es responsable de esta operación ruinosa?"
Los ojos del anciano volaron al Mensajero del Hueso — que estaba como una estatua, sin intención de hablar por él. El anciano golpeó su frente contra el suelo: "Su subordinado... merece la muerte."
Antes de que las palabras se desvanecieran, alzó la cabeza de golpe, horrorizado: "¡Anciano! Por favor—"
Un viento frío pareció pasar.
Una túnica negra se derrumbó en el suelo. Debajo, solo un montón de polvo de hueso.
Estaba muerto.
"Merece la muerte." El esqueleto siguió: "El Camino del Hueso ha sobrevivido tanto tiempo con artes rotas. La Vela del Más Allá es un tesoro de nuestra secta, transmitido en secreto — puede ayudarme a completar las artes perdidas. ¡Y ustedes la dejaron escapar!"
El Mensajero del Hueso habló: "Recuerdo que la Santa Doncella había puesto un plan de respaldo."
Miao Qing sonrió, toda encanto: "Con el movimiento inicial del Mensajero, había espacio para mi seguimiento. Pero han pasado días ya. Mi gente ha quedado en silencio. ¿Muertos por Wei Lin, o comidos por algún gato o perro callejero? Quién sabe."
El Mensajero del Hueso rió: "¿Qué movimiento inicial? No sé nada de eso."
"Basta." El esqueleto en el trono de hueso dijo: "Wei Lin usó la Vela del Más Allá como cebo, así que sabe que nosotros del Camino del Hueso le abofeteamos la cara. Pero no sabe lo que la vela significa para nosotros. Ha matado su parte — no la vigilará tan de cerca ahora. Quiero que busquen por todas partes. Averigüen quién tiene la Vela del Más Allá."
"Sí." Todas las cabezas se inclinaron.
"Y: tengo grandes planes en el Estado de Yun de arriba. Mantengan sus movimientos bajos." Con eso, el esqueleto se derrumbó, los huesos esparcidos sobre el trono.
Miao Qing agitó una mano, y la caverna se vació. Solo quedaron el Mensajero del Hueso y ella.
El Mensajero resopló: "El Tercer Anciano se quemó a sí mismo para condensar el fantasma de la Puerta Fantasma. ¿Fue para que el Gran Anciano fuera a presumir al Estado de Yun?"
"¿Quién puede decirlo?" La frente de Miao Qing se frunció: "El Gran Anciano parece haber perdido interés en encontrar al Hijo del Dao."
"Jajaja." El Mensajero del Hueso se fue, manos juntas detrás de la espalda: "El Hijo del Dao ausente, él actúa como Soberano Santo. El Hijo del Dao aparece, y él es solo el Gran Anciano otra vez. ¿Qué crees que elegirá?"
...
Cada vez que Jiang Chen iba a la facultad de artes, su mente vagaba.
Simple: no había fundado su base. No importa cuán brillantemente enseñaran los instructores, solo podía ensayar en su cabeza. No apagaba su sed, y no podía comprenderlo profundamente.
Comparado con los otros estudiantes, Jiang Chen prefería las clases de escrituras — escuchar a los viejos maestros explicar el gran Dao y los textos de los sabios le complacía.
Pero tampoco se atrevía a saltarse la facultad de artes, y esta clase era de Xiao Cara de Hierro.
Nadie recordaba el nombre real de Xiao Cara de Hierro. Era solo de séptimo rango, reino del Atravesar el Cielo, pero su dominio de las artes básicas era profundo y curtido.
Antes de clase, Jiang Chen se sentó en su cojín, aturdido.
Todavía repasaba el desafío del Reino Bendecido de anoche — pero no podía sacar más detalle.
Porque la pelea terminó antes de que siquiera desenvainara: una flecha la terminó.
Había caído del Altar de Jade al Altar de la Luz Brillante, clasificado vigésimo quinto, perdiendo otros cien de mérito al mes — hasta 1.650 puntos. Sumando los 190 sobrantes de deducir el Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus, tenía 1.840 de mérito en total.
Fuera del Reino Etéreo, le quedaban cuatrocientos puntos de mérito del Dao en la lista. Esa era toda la fortuna de Jiang Chen ligada al cultivo.
Zhao Yan, aunque no usaría una píldora de la academia para su propia apertura, había canjeado una de todos modos — probablemente para ocultar algo. No quiso explicarlo, así que Jiang Chen no preguntó.
El chico se jactaba de que abriría su meridiano con la píldora súper-última-más-perfecta — pero solo tenía una, así que no había ninguna de sobra para Jiang An'an.
Jiang Chen le preguntó cuántos puntos de mérito costaría esa píldora "súper-última-más-perfecta".
Zhao Yan no lo dijo. Solo le dio una palmada en el hombro y le dijo que trabajara duro.
En resumen: criar a una hermanita rica — el camino era largo.
Mientras sus pensamientos vagaban, Xiao Cara de Hierro subió al podio.
Jiang Chen se puso firme, luciendo su mejor expresión diligente.
"Algunas personas piensan que solo porque han hecho un pequeño progreso, pueden dejar que sus colas vuelen al cielo. El camino del cultivo es largo. Jóvenes, mantengan la vista adelante." Xiao Cara de Hierro tosió. "Ahora. Discutamos las aplicaciones prácticas del Arte de la Piel de Piedra en combate..."
El corazón de Jiang Chen dio un vuelco. No podía pensar por qué lo señalaban otra vez. Pero no se atrevía a mostrarlo. Se veía aún más diligente.
Cuando terminó la clase y Xiao Cara de Hierro se fue, Huang Azhan saltó desde una esquina.
"¡Agh, esa cara de piedra! Te tiene manía — ¿puedes aguantar eso? Esta noche vamos a romper sus ventanas. Dentro y fuera. ¿Entras?"
Viendo a Huang Azhan, Jiang Chen entendió al instante por qué lo señalaban. Fuego que se extiende de las puertas de la ciudad a los peces del foso.
Llevaba compañía cercana con Huang Azhan, así que Xiao Cara de Hierro lo había apuntado también.
"Ve tú mismo si quieres." Jiang Chen no se uniría a esa estupidez.
"Te digo, esta vez tengo un plan meticuloso..."
"¡Para!" Jiang Chen cortó el interminable plan y cambió de tema: "Cenamos con el hermano mayor Li Yun. ¿Vienes?"
"Hmph, no confías en mí. Te digo, la última vez estaba borracho, si no ese Xiao—" Huang Azhan vio a Jiang Chen ya caminándose y lo persiguió: "¡Voy!"
Zhao Yan soltó perezosamente: "Todos pagan su parte de la cuenta."
Huang Azhan fingió no oír, pasando un brazo sobre el hombro de Ling Chuan y reanudando su plan de venganza.
Ling Chuan, de naturaleza fácil, jamás se uniría a la travesura — pero tampoco la menospreciaría.
El joven maestro Zhao no tenía arma contra este senior en particular — la cara del hombre era armadura, nada la atravesaba.
La comida fue organizada por Li Yun, que había invitado a Jiang Chen y le dijo que podía traer amigos.
El lugar era la Casa Suhuai — más refinada que la Torre de la Luna, pero vegetariana en su núcleo. Jiang Chen y su grupo, que gustaban de carne y bebida en grandes cantidades, nunca la habían visitado de verdad.
Cuando entraron al salón privado, solo Li Yun estaba allí, sentado solo.
Se conocían bien, así que hubo poca ceremonia. Directo a la comida.
Du Hu tenía la menor paciencia con la comida vegetariana, especialmente con las llamadas maravillas de hacer que las verduras supieran a pollo asado o carne de res. Por suerte no estaba aquí, así que nadie tuvo que sufrirlo.
Durante la comida, Huang Azhan contó una historia.
Se decía que Lin Zhengren, de vuelta en la Ciudad de Riverview, estaba lleno de sí mismo — en su banquete de bienvenida había anunciado a todos que había sido imbatible en la Prueba de las Tres Ciudades, que la Ciudad de las Tres Montañas y la Ciudad de Maple no tenían a nadie. Zhu Weiwo se enteró poco después de volver a la academia, tomó su lanza, se montó en una barca solitaria por el Río del Sauce Verde, y siguió el Río Claro directo a la Ciudad de Riverview.
Para entonces probablemente ya había cruzado armas con Lin Zhengren.
Jiang Chen lo dudó: "Por lo que vimos de Lin Zhengren en la prueba, ese no es su carácter. Seguramente no diría esas cosas, ¿verdad?"
Li Yun rió: "El hermano mayor Zhu solo buscaba una excusa para ir a golpearlo. ¡Si lo dijo o no, no importa! Ya que el rumor se extendió, entonces lo dijo."
Tenía más contacto con Zhu Weiwo y conocía mejor al hombre.
Jiang Chen lo había conocido solo una vez, pero coincidía en que encajaba con el estilo de Zhu Weiwo.
"¡Qué valor!"
"¡Impresionante!"
"¡Viva el hermano mayor!"
"Basta — ni siquiera está aquí. Todos esos halagos no llegarán a oídos." Li Yun agitó una mano y fue directo al grano: "La Ciudad de las Tres Montañas está siendo golpeada por mareas de bestias últimamente. Ayer su señor de la ciudad lanzó una recompensa, invitando a expertos a ayudar a limpiar las bestias. Es la operación más grande allí en años. Estoy armando un equipo para ir. ¿Qué dicen — vendrán conmigo?"