Jiang Chen había oído hablar de la recompensa de la Ciudad de las Tres Montañas. Pero por alguna razón, nunca había subido al Tablero de Mérito. La ciudad la había emitido por su cuenta, para todos — lo que significaba, en cierto sentido, que no llevaba el sello de la corte real.
Por supuesto, eso también significaba que las recompensas no salían del bolsillo de la corte. Se decía que el señor de la ciudad había vaciado su propio tesoro para pagarla. Los premios superaban con creces a las misiones equivalentes del Tablero de Mérito.
"Todo bienes reales, tangibles." Li Yun los enumeró. "Artefactos. Artes secretas. Piedras de Esencia del Dao."
Los bienes tangibles eran menos cómodos que el mérito del Dao — pero precisamente porque eran difíciles de tasar, su valor solía ser más alto.
"Perdón que pregunte, hermano mayor Li." Jiang Chen pensó un momento. "Esta clase de misión necesita un equipo unido. ¿Por qué no llevar a tu propia gente? Sobre todo con recompensas tan buenas."
Los cultivadores que trabajaban misiones con regularidad tenían todos equipos fijos. Zhang Yuan y Wang Hao eran los núcleos de los suyos. Cuando Ling Chuan, Zhao Yan y los demás fundaran sus bases, se reunirían y harían misiones juntos — no dispersos como ahora, siguiendo a otros equipos.
Solo Li Yun parecía trabajar siempre solo.
Li Yun apretó los labios. "Están todos muertos. Solo quedo yo."
El grupo intercambió miradas. Nadie supo qué decir. Se suponía que los cultivadores tomaban la despedida y la muerte con calma. Pero ningún hombre era de madera o piedra. ¿Quién podía quedarse inmóvil?
Huang Azhan forzó una risa seca, tratando de aligerar el aire: "Entonces, hermano mayor... tu equipo no tuvo mucha suerte."
Ling Chuan lo tiró hacia atrás y habló: "Hermano mayor Li, esta misión no está en el Tablero de Mérito, así que no tiene clasificación de dificultad. Pero a juzgar por las recompensas, no puede estar por debajo del séptimo puesto. Para ser honesto, ninguno de nosotros es lo bastante fuerte. Me temo que solo te frenaríamos."
"En realidad, esta operación de limpieza de bestias ronda la dificultad del sexto puesto." La expresión de Li Yun no cambió. "Pero deberían saber por qué la Ciudad de las Tres Montañas se llama así. Tres picos se alzan en su territorio — el Pincel Vertical, el Equilibrio de Jade y el Vuelo. Cada uno es una montaña famosa, grandiosa o escarpada. La ciudad tomó su nombre de ellos. Y esos mismos tres picos son la fuente de las plagas de bestias que asolan las tierras de la ciudad."
"¿El nido de las bestias?" preguntó Jiang Chen.
Li Yun asintió. "El Pincel Vertical fue limpiado hace dos años. Para entonces la ciudad ha tenido tiempo de reunir fuerzas — esta vez su fuerza principal golpea el Equilibrio de Jade. Pero nosotros no vamos al Equilibrio de Jade. Vamos al Pincel Vertical."
"¿Pero no estaba ya—"
"Fue limpiado. Pero pasaron dos años, y nuevas bestias han entrado. Dispersas, no organizadas. Son nuestros objetivos. Así que la dificultad baja mucho." Li Yun tomó sus palillos. "Ese es el panorama completo. Ustedes deciden. Si no vienen, no dañará nuestra amistad."
Jiang Chen sabía que él y Li Yun se llevaban bien — pero solo hasta ahí. Tenían buenas impresiones el uno del otro, pero ningún vínculo real de amistad del que hablar.
Si se negaba ahora, crecería un muro entre ellos.
Pero Jiang Chen no aceptaría solo para congraciarse con Li Yun. Realmente quería esta misión. Primero, las recompensas eran ricas. Segundo, quería hacer su parte por los problemas de la Ciudad de las Tres Montañas. Tercero, su base estaba casi completa — exactamente el tipo de tarea que necesitaba para afilar sus artes.
"Con su fuerza, hermano mayor, llevarnos es nuestra suerte." Jiang Chen tomó la decisión.
Li Yun lo estudió, una mirada de conocimiento en sus ojos. "Esa espada con la que mataste a Xiong Wen ya probó tu valor. Y en tu grupo — Ling Chuan es firme y minucioso, Du Hu tiene feroz talento de combate, Zhao Yan es inteligente y dotado."
Incluso elogió a Du Hu, que no estaba allí. Naturalmente, no se saltó a Huang Azhan: "El pequeño Huang... también es listo."
"¡El hermano mayor Li tiene ojos agudos!" Huang Azhan aplaudió al instante.
"Me quedaré fuera." Ling Chuan negó con la cabeza. "Abrí mi meridiano no hace mucho. Todavía estoy reuniendo esencia del Dao para fundar mi base. Me quedaré en la academia, y cuidaré de An'an."
Entre la apertura del meridiano y la base había una etapa incómoda. Un cultivador necesitaba acumular esencia del Dao para construir la base, pero sin gastarla no podía blandir poder real. Jiang Chen, con su escritura de espada trascendente, era la excepción.
Llámalo favor, llámalo cuidarlo — Ling Chuan no quería ir de polizón. Prefería caminar firme, paso a paso.
"Bien. El hermano mayor se queda." El grupo era demasiado cercano para regatear. Jiang Chen lo decidió.
La expedición final para la Ciudad de las Tres Montañas: Li Yun, Jiang Chen, Zhao Yan, Huang Azhan. Acordaron partir desde la puerta sur en tres días.
...
La finca de la familia Wang.
Wang Hao entró a zancadas en el mismo patio apartado, radiante. "¡Hermano!"
Wang Yuan yacía en su silla reclinable, un rollo amarillento en la mano. El gato naranja gordo dormitaba a sus pies, disfrutando del sol de principios de invierno.
Al oír la voz de Wang Hao, ni siquiera se movió. "¿Qué pasa?"
El gato, en cambio, estaba muy disgustado de ver a Wang Hao. Le dio la espalda y le mostró el trasero.
"¡Mira esto!" Wang Hao se apresuró, se inclinó por la cintura y agitó un frasco de jade ante los ojos de su hermano. "¿Qué es esto?"
Wang Yuan conocía el frasco. Recordaba la píldora de su interior con perfecta claridad — cada detalle.
Una vez, había tenido tanta esperanza en ella. Más tarde, tanta decepción.
Nadie podía saber qué se revolvía dentro de él en ese momento. Solo levantó un poco los párpados. "Tu cupo está usado. Mil quinientos de mérito del Dao — difícil de juntar, ¿no?"
"No es difícil." Wang Hao negó con la cabeza, sonriendo radiante. "Tu hermanito quedó primero en la Prueba de las Tres Ciudades. ¡Campeón de tres años!"
Wang Hao siempre era el tranquilo y estable en público. Solo en este pequeño patio mostraba su lado inquieto.
Wang Yuan pasó una página. "Qué considerado. Pero para mí no significa nada."
"Inténtalo, hermano. Inténtalo una vez más."
Wang Yuan miró al gato naranja gordo. "Aliméntame a mí, y tanto da que alimentes a Xiao Ju. Ella viviría más, y se portaría mejor contigo."
"No puedo hacer eso. Padre me mataría a golpes."
"¿Y no te golpeará por alimentarme a mí?"
"Padre... te quiere, en su corazón."
"Ganaste un campeonato — el clan invirtió recursos en eso. Esperan un retorno. Llévate la Píldora de Apertura de Meridiano." Wang Yuan puso el libro sobre su cara. "Mi hora de la siesta."
"¡Hermano!" La voz de Wang Hao se quebró.
"Si dejas la píldora, se la doy a Xiao Ju." La voz de Wang Yuan salió de debajo del libro, todavía plácida.
Pero Wang Hao podía sentir el hierro en ella.
Guardó el frasco y salió con pasos lentos, mirando atrás cada pocos pasos.
Vio el viejo libro cubriendo la cara de su hermano — una escritura del Dao. Su título: el Sutra de la Liberación.