Sun Heng, el difunto señor de la Ciudad de las Tres Montañas, había lanzado la primera campaña para limpiar a las bestias feroces.
En el momento de su muerte en la cima del Pincel Vertical, lo último en que pensó fue en una segunda campaña contra las bestias.
Se arrancó su propia piel y la echó sobre su hijo, cubriendo al muchacho con el Tambor Kun — todo por el día de hoy.
Y su esposa, Dou Yuemei, heredó su último deseo. Tomó el asiento del señor de la ciudad, y con él la inmensa carga que había pesado sobre sus hombros.
En el pico del Pincel Vertical, ¿podía realmente cerrar los ojos en paz?
Las Abejas Asesinas de la Roca, que habían desafiado a generaciones de cultivadores al pie del Pico de la Balanza de Jade, iban a pasar a la historia este mismo día.
Y todos los que estaban ante el Pico de la Balanza de Jade eran testigos de ello.
Sun Xiaoman ya había llorado hasta quedar hecha un desastre. Siempre había tratado a su hermano menor con la frustración del hierro ante el acero sin templar; desde la muerte de su padre, sentía que su madre lo había consentido en exceso, malcriándolo hasta un estado pésimo.
Pero precisamente por eso, sabía cuánto temía su hermano el dolor, cuán tímido era.
Y sin embargo, obedecía tan bien.
Los aguijones de las Abejas Asesinas de la Roca eran venenosos y crueles; un solo piquete era pura agonía. ¿Qué clase de dolor traería una barrera tan densa de aguijones?
"Tu padre te favoreció injustamente, así que tuve que darle un poco más de cariño a Xiaoyan." Dijo Dou Yuemei, y se detuvo, como si también le costara contener sus sentimientos; un sollozo se le quebró en la voz: "Tú siempre dices que tu madre es parcial. ¿Crees que yo quiero serlo?"
"¡Madre! ¡Déjame volver! Déjame volver... buhu... ¡me estoy muriendo de dolor!"
Ola tras ola de Abejas Asesinas de la Roca eran destruidas, ola tras ola de ataques de aguijones.
Sun Xiaoyan había llorado hasta quedarse sin voz. Después de todo, apenas era un niño de trece años.
"¡Madre! ¡Hermana!" se lamentó.
Dou Yuemei gritó de repente a pleno pulmón: "¡Sun Xiaoyan, date la vuelta y avanza!"
"¡No olvides de quién llevas la piel!"
"¡Tu padre nunca retrocedió!"
Pareció poner toda su fuerza en ello, tanto que al terminar de gritar, todo su cuerpo se tambaleó.
Nadie esperaba lo que ocurrió después.
Porque Sun Xiaoyan sí se dio la vuelta.
Avanzó, sollozando.
Era valiente, y estaba aterrorizado.
Le dolía y lloraba, gritaba y corría.
Todos observaron esta escena en silencio.
Observaron a aquel gordito enfrentarse solo a las Abejas Asesinas de la Roca.
Antes de esto, habiendo sido testigo del coraje a muerte de los cultivadores de la Ciudad de las Tres Montañas, a Jiang Chen le había costado entender qué significaba la plaga de bestias para esta ciudad.
Ahora lo entendía vagamente.
"Quiero averiguar de dónde vienen estas bestias."
Solo sabiendo de dónde venían las bestias, cómo se criaban y dónde estaba el origen, podrían acaso exterminarlas por completo.
"¿Quién sabe?" dijo Li Yun.
Fosa rocosa tras fosa rocosa barrieron. Sun Xiaoyan tropezaba y caía, soportando cinco shichen completos — desde plena luz del día hasta el anochecer. Los cultivadores que limpiaban las Abejas Asesinas de la Roca se relevaron más de una docena de veces.
El enjambre antes espantosamente denso de Abejas Asesinas de la Roca por fin se redujo a un puñado disperso.
Y Sun Xiaoyan ya ni siquiera podía gritar. Su cuerpo regordete se hundió como un montón de barro.
Dou Yuemei corrió en el mismo instante y recogió a su hijo en brazos.
Sintió su calor. Tocó su latido.
Le besó la frente. Le secó las lágrimas.
"¡Avanza! ¡Barre el Pico de la Balanza de Jade!"
Ordenó entre dientes.
Toda la Academia del Dao de la Ciudad de las Tres Montañas participó — de instructores a estudiantes, del decano a los discípulos más nuevos — doscientos ochenta y siete personas en total.
A las que se sumaron casi un centenar de cultivadores de la guarnición de la Ciudad de las Tres Montañas.
Todos actuaron por voluntad propia, rechazando la recompensa.
Y más de un centenar de cultivadores de todas partes, atraídos por la suculenta recompensa, también había llegado.
En total, más de quinientos cultivadores, bajo mando unificado, avanzaron hacia el Pico de la Balanza de Jade ola tras ola.
Todo tipo de artes del Dao lanzaban resplandores de todos los colores. Donde pasaban, la piedra de la montaña se quebraba, los árboles se partían, las bestias caían muertas, y se formaba un camino de montaña.
Y Sun Xiaoyan ya se había dormido en brazos de su madre.
Estaba demasiado cansado.
...
Jiang Chen estaba entre las filas de cultivadores en marcha. Su escuadrón se había dispersado; cada hombre combatía por su cuenta.
Una docena o más de Linternas Brillantes Colgantes de factura mohista flotaban en lo alto, arrojando una luz potente que bañaba todo el Pico de la Balanza de Jade en claridad como al mediodía. Para entonces Dou Yuemei había tomado el mando. Con los cultivadores de la Academia del Dao de la Ciudad de las Tres Montañas como núcleo, dividió a todos en cinco equipos. Equipo tras equipo rotaba en lanzar sus artes del Dao, y la línea avanzaba de forma constante montaña arriba.
Por supuesto, a unos cuantos expertos se les concedió libertad para actuar por su cuenta. Como Li Yun, que barría envuelto en una marea roja de luz de espada. Como Sun Xiaoman, blandiendo un par de Martillos de Derrumbar Montañas, dejando solo una pulpa de carne donde pasaba.
Y como aquella misteriosa mujer del Estado de Yun. Con un gesto casual, parecía arrancar negras nubes del cielo, convirtiéndolas en toda clase de bestias de nube que combatían a las bestias más feroces en una matanza. Tales métodos sobrenaturales Jiang Chen nunca había visto. Ella sola valía por un escuadrón entero.
La limpieza avanzaba con resultados alentadores, desplegándose sin contratiempos. Pero una inquietud jamás se alzaba del corazón de Jiang Chen.
Si la madriguera de bestias fuera solo de este nivel, ¿cómo había caído Sun Heng en batalla? ¿Cómo había sido aniquilado el escuadrón que comandaba Wu Shan en aquel entonces, dejando solo a Li Yun?
En pura escabrosidad, la Balanza de Jade no era rival para el Pincel Vertical. Pero el cuerpo de la Balanza de Jade era mayor, y en consecuencia albergaba muchas más bestias.
Al acercarse a la ladera, Dou Yuemei se volvió notablemente más cautelosa.
"¡Equipo B, retroceda y descanse! ¡Equipos C y D, sostengan la línea! ¡Equipos E y A, preparen sus sellos!"
Era la primera vez que se movilizaban dos equipos al frente a la vez, y además había acortado activamente el tiempo de descanso de los otros dos equipos.
Pronto todos supieron por qué.
"¡Ja ja ja!"
"¡Coo coo coo..."
Una puramente aguda, otra grave — dos llamados completamente distintos resonaron en el cielo nocturno al mismo instante.
Un águila monstruosa de dos cabezas irrumpió en chillidos como un relámpago. Sus dos alas se desplegaban más de un zhang, como si un trozo entero de la noche estuviera en movimiento.
¡Un Águila Bicéfala de Yin y Yang!
Casi en el mismo momento en que apareció, todas las bestias alrededor de la ladera de la Balanza de Jade se desbocaron.
Sus pupilas se encendieron en carmesí, despertadas a su ferocidad más salvaje.
Los doscientos cultivadores de los Equipos C y D apenas habían tomado posición antes de sentir una enorme presión.
Una vez que el Águila Bicéfala de Yin y Yang comenzaba su chillido, continuaba hasta que la batalla terminaba.
En aquel entonces, Sun Heng había tallado la marea de bestias, había luchado hasta la cima del Pincel Vertical y había matado exactamente a una bestia así — pero él también quemó sus últimas fuerzas al dar muerte al Águila Bicéfala de Yin y Yang.
Ahora, en la Balanza de Jade, aparecía una bestia así ya en la ladera.
El corazón de Dou Yuemei se hundió en picada.
Pero ante toda esta gente, no podía permitir que se notara.
Así que alzó ambas manos, y una imponente muralla de piedra se alzó, extendiéndose casi por todo el circuito del Pico de la Balanza de Jade. Tal era el poder del arte del Dao mostrado por un experto de la cima del reino del Dragón Ascendente.
La alta muralla de piedra retuvo firmemente a las manadas de bestias, ganando a las filas de cultivadores tomados por sorpresa el tiempo para reajustarse.
Pero las bestias habían enloquecido.
Una bestia con forma de toro de un solo cuerno golpeó el suelo en una carrera salvaje y se estrelló de cabeza contra la muralla de piedra. Su único cuerno se partió de raíz. La sangre corría por su cabeza, y aun así no le importó — al contrario, clavó su cuerno roto para otro embiste.
¡Tal locura!
De vuelta en el Pincel Vertical, había sido precisamente esta súbita y frenética erupción de las manadas de bestias lo que había derrumbado la línea defensiva.
¿Volvería a repetirse ahora esta escena?
"¡Hada Ye, necesito más bestias de nube para crear un amortiguamiento!" gritó Dou Yuemei.
El arte secreto de las bestias de nube de la cultivadora del Estado de Yun era lo más apropiado para este momento. De lo contrario, no tendrían más remedio que llenar el hueco con vidas humanas.
La misteriosa cultivadora, de rostro velado en gasa fina, movía sus diez dedos como enhebrando agujas. Tigres, leopardos, osos, toros... esta ráfaga produjo un centenar entero. Bestia de nube tras bestia de nube se lanzó desde el cielo para enredarse con las bestias feroces.
¡Pero había demasiadas bestias!
El embiste incansable, denso y frenético llegó justo en aquel momento a su punto de quiebre, y la muralla de piedra que rodeaba todo el circuito de la Balanza de Jade se derrumbó en un instante.
Las bestias se desbordaron como una inundación.
La cultivadora del Estado de Yun era poderosa, pero claramente le faltaba experiencia — o quizás confió demasiado en la defensa de la muralla, calculando mal cuánto podía resistir. Acababa de volcar toda su fuerza en la ráfaga anterior, y en este momento, su energía flaqueaba.