Sun Heng, o falecido senhor da Cidade das Três Montanhas, tinha lançado a primeira campanha para limpar as bestas ferozes.
No momento de sua morte no cume do Pincel Vertical, a última coisa em que pensou foi numa segunda campanha contra as bestas.
Ele arrancou a própria pele e a estendeu sobre o filho, cobrindo o menino com o Tambor Kun — tudo por causa do dia de hoje.
E sua esposa, Dou Yuemei, herdou seu último desejo. Assumiu o assento de senhora da cidade e, com ele, o imenso fardo que pesara sobre seus ombros.
No cume do Pincel Vertical, será que ele poderia realmente fechar os olhos em paz?
As Abelhas Assassinas da Rocha, que tinham desafiado gerações de cultivadores ao pé do Pico da Balança de Jade, virariam história neste mesmo dia.
E todos os que estavam diante do Pico da Balança de Jade eram testemunhas disso.
Sun Xiaoman já tinha chorado até virar um caos. Sempre tratara o irmão mais novo com a frustração do ferro diante do aço sem têmpera; desde a morte do pai, sentia que a mãe tinha mimado o menino demais, estragando-o até ficar num estado péssimo.
Mas, exatamente por isso, sabia quanto seu irmão temia a dor, quão tímido era.
E no entanto, obedecia tão bem.
Os ferrões das Abelhas Assassinas da Rocha eram venenosos e cruéis; uma única ferroada era agonia pura. Que tipo de dor traria uma barragem tão densa de ferrões?
"Seu pai lhe concedia favores injustos, então eu tive que dar um pouco mais de carinho ao Xiaoyan." Disse Dou Yuemei, e se deteve, como se também mal conseguisse conter os sentimentos; um soluço lhe quebrou a voz: "Você sempre diz que sua mãe é parcial. Você acha que eu quero ser?"
"Mãe! Me deixa voltar! Me deixa voltar... uhum... estou morrendo de dor!"
Onda após onda de Abelhas Assassinas da Rocha eram destruídas, onda após onda de ataques de ferrões.
Sun Xiaoyan tinha chorado até ficar sem voz. Afinal, era só uma criança de treze anos.
"Mãe! Irmã!" ele se lamentou.
Dou Yuemei gritou de repente a plenos pulmões: "Sun Xiaoyan, vire-se e avance!"
"Não se esqueça de cuja pele você está vestindo!"
"Seu pai nunca recuou!"
Ela pareceu colocar cada grama de força nisso, tanto que ao terminar de gritar, o corpo inteiro cambaleou.
Ninguém esperava o que aconteceu depois.
Porque Sun Xiaoyan realmente se virou.
Ele avançou, soluçando.
Era corajoso, e estava aterrorizado.
Ele doía e chorava, gritava e corria.
Todos observaram essa cena em silêncio.
Observaram aquele gordinho enfrentar sozinho as Abelhas Assassinas da Rocha.
Antes disso, tendo testemunhado a coragem até a morte dos cultivadores da Cidade das Três Montanhas, Jiang Chen achara difícil entender o que a praga de bestas significava para aquela cidade.
Agora ele entendia vagamente.
"Quero descobrir de onde vêm essas bestas."
Só sabendo de onde vinham as bestas, como se procriavam e onde estava a origem é que poderiam talvez exterminá-las por completo.
"Quem sabe?" disse Li Yun.
Fosso rochoso após fosso rochoso eles varreram. Sun Xiaoyan tropeçava, suportando cinco shichen completos — da luz do dia plena ao anoitecer. Os cultivadores que limpavam as Abelhas Assassinas da Rocha trocaram de turno mais de uma dúzia de vezes.
O enxame antes horrivelmente denso de Abelhas Assassinas da Rocha finalmente diminuiu para um punhado espalhado.
E Sun Xiaoyan já nem conseguia mais gritar. Seu corpo rechonchudo afundou como um monte de barro.
Dou Yuemei correu no mesmo instante e recolheu o filho nos braços.
Sentiu seu calor. Tocou seu batimento.
Beijou sua testa. Secou suas lágrimas.
"Avançem! Varram o Pico da Balança de Jade!"
Ela ordenou entre os dentes.
Toda a Academia do Dao da Cidade das Três Montanhas participou — de instrutores a alunos, do reitor aos discípulos mais novos — duzentas e oitenta e sete pessoas ao todo.
Somaram-se a elas quase uma centena de cultivadores da guarnição da Cidade das Três Montanhas.
Todos agiram por vontade própria, recusando a recompensa.
E mais de uma centena de cultivadores de toda parte, atraídos pela recompensa gorda, também tinham chegado.
No total, mais de quinhentos cultivadores, sob comando unificado, avançaram pelo Pico da Balança de Jade onda após onda.
Todo tipo de arte do Dao arremessava chamas de todas as cores. Por onde passavam, a pedra da montanha se quebrava, as árvores se partiam, as bestas caíam mortas, e uma trilha na montanha se formava.
E Sun Xiaoyan já tinha adormecido nos braços da mãe.
Ele estava cansado demais.
...
Jiang Chen estava entre as fileiras de cultivadores em marcha. Seu esquadrão tinha se dispersado; cada homem lutava por conta própria.
Uma dúzia ou mais de Lanternas Brilhantes Suspensas de feitura moísta flutuavam lá em cima, lançando uma luz forte que banhava todo o Pico da Balança de Jade em claridade como ao meio-dia. A essa altura, Dou Yuemei tinha assumido o comando. Usando os cultivadores da Academia do Dao da Cidade das Três Montanhas como núcleo, ela dividiu todos em cinco equipes. Equipe após equipe se revezava lançando suas artes do Dao, e a linha avançava de forma constante montanha acima.
É claro, a alguns especialistas foi concedida liberdade para agir por conta própria. Como Li Yun, que varria envolto numa maré vermelha de luz de espada. Como Sun Xiaoman, brandindo um par de Martelos de Derrubar Montanhas, deixando apenas uma polpa de carne por onde passava.
E como aquela mulher misteriosa do Estado de Yun. Com um gesto casual, ela parecia arrancar nuvens negras do céu, transformando-as em todo tipo de bestas de nuvem que travavam combate com as bestas mais ferozes numa matança. Métodos tão sobrenaturais Jiang Chen nunca tinha visto. Ela sozinha valia por um esquadrão inteiro.
A limpeza avançava com resultados animadores, desenrolando-se sem contratempos. Mas uma inquietação nunca se erguia do coração de Jiang Chen.
Se o ninho de bestas fosse só deste nível, como é que Sun Heng tinha caído em batalha? Como é que o esquadrão liderado por Wu Shan naquela época tinha sido aniquilado, restando apenas Li Yun?
Em pura escabrosidade, a Balança de Jade não era páreo para o Pincel Vertical. Mas o corpo da Balança de Jade era maior e, correspondentemente, abrigava muito mais bestas.
Ao se aproximarem da encosta, Dou Yuemei se tornou visivelmente mais cautelosa.
"Equipe B, recuem e descansem! Equipes C e D, segurem a linha! Equipes E e A, preparem seus selos!"
Era a primeira vez que duas equipes eram mobilizadas para a frente ao mesmo tempo, e ela também tinha encurtado ativamente o tempo de descanso das outras duas equipes.
Logo todos souberam por quê.
"Rá rá rá!"
"Có có có..."
Um estridente, outro grave — dois chamados completamente distintos ecoaram pelo céu noturno no mesmo instante.
Uma águia monstruosa de duas cabeças invadiu aos gritos como um relâmpago. Suas duas asas se abriam por mais de um zhang, como se um trecho inteiro da noite estivesse em movimento.
Uma Águia Bicéfala de Yin e Yang!
Quase no mesmo momento em que apareceu, todas as bestas ao redor da encosta da Balança de Jade se desembestaram.
Suas pupilas acenderam em carmesim, despertadas para sua ferocidade mais selvagem.
Os duzentos cultivadores das Equipes C e D mal tinham assumido posição antes de sentirem uma pressão enorme.
Uma vez que a Águia Bicéfala de Yin e Yang começava seu grito, ele continuava até a batalha terminar.
Naquela época, Sun Heng tinha talhado a maré de bestas, lutara até o cume do Pincel Vertical e matara exatamente uma besta assim — mas ele também queimou suas últimas forças ao matar a Águia Bicéfala de Yin e Yang.
Agora, na Balança de Jade, uma besta assim aparecia já na encosta.
O coração de Dou Yuemei afundou em disparada.
Mas diante de toda essa gente, ela não podia deixar transparecer.
Então ergueu ambas as mãos, e uma imponente muralha de pedra se ergueu, estendendo-se por quase todo o circuito do Pico da Balança de Jade. Tal era o poder da arte do Dao mostrado por um especialista do topo do reino do Dragão Ascendente.
A alta muralha de pedra reteve firmemente as matilhas de bestas, ganhando às fileiras de cultivadores apanhados de surpresa o tempo para se reajustarem.
Mas as bestas tinham enlouquecido.
Uma besta em forma de touro de um único chifre golpeou o chão numa corrida selvagem e se chocou de cabeça contra a muralha de pedra. Seu único chifre partiu-se pela raiz. O sangue escorria por sua cabeça, e ainda assim ela não ligou — ao contrário, cravou o chifre quebrado para outro arremetida.
Que loucura!
De volta no Pincel Vertical, tinha sido precisamente essa súbita e frenética erupção das matilhas de bestas que tinha derrubado a linha defensiva.
Será que essa cena se repetiria agora?
"Fada Ye, preciso de mais bestas de nuvem para criar um amortecimento!" gritou Dou Yuemei.
A arte secreta das bestas de nuvem da cultivadora do Estado de Yun era a mais apropriada para este momento. Caso contrário, não teriam escolha senão preencher o vão com vidas humanas.
A misteriosa cultivadora, de rosto velado em gaze fina, movia seus dez dedos como se enfiasse agulhas. Tigres, leopardos, ursos, touros... esta rajada produziu uma centena inteira. Besta de nuvem após besta de nuvem se lançou do céu para se enredar com as bestas ferozes.
Mas havia bestas demais!
O investida incansável, densa e frenética chegou justamente naquele momento ao seu ponto de ruptura, e a muralha de pedra que circundava todo o circuito da Balança de Jade desabou num instante.
As bestas se despejaram como uma enchente.
A cultivadora do Estado de Yun era poderosa, mas claramente lhe faltava experiência — ou talvez confiasse demais na defesa da muralha, calculando mal por quanto tempo ela aguentaria. Ela acabara de despejar toda a força na rajada anterior, e neste momento sua energia vacilava.